CXV. - 21 MAI 1CG2. W;î

sur le sujet de la démonstration de M. Descartes, il n'y en a point de l)lus véritables en aucun endroit de vos lettres.

Car si cette démonstration est dans les règles des démonstrations certaines et infaillibles, il n'est rien de plus vrai sinon que ceux qui n'en sont pas convaincus ne l'entendent point. La qualité essentielle d'une démonstration est de forcer à croire, de sorte que ceux qui ne sentent pas cette force, ne sentent pas la démonstration même, c'est à dire qu'ils ne l'entendent pas.

Je n'attribue donc. Monsieur, qu'à un excès de courtoisie et de civilité cet adoucissement que Messieurs de votre Assemblée vous ont inspiré, et je vous en rends très humbles grâces.

Pour la question principale, il me semble que j'ai dit souvent et à M. de la Chambre et à vous que je ne prétends ni n'ai jamais prétendu être de la confidence secrète de la Nature. Elle a des voies obscures et cachées que je n'ai jamais entrepris de pénétrer; je lui avois seulement offert un petit secours de géométrie au sujet de la réfraction, si elle en eût eu besoin. Mais puisque vous m'assurez, Monsieur, qu'elle peut faire ses affaires sans cela et qu'elle se contente de la marche que M. Descartes lui a prescrite, je vous abandonne de bon cœur ma l)rétendue conquête de physique, et il me sulRt que vous me laissiez en possession de mon problème de géométrie tout pur et m abstraclo, par le moyen duquel on peut trouver la route d'un mobile qui passe par deux milieux différents et qui cherche d'achever son mouvement le plus tôt qu'il pourra.

Et je ne sais pas même si la merveille ne sera point plus grande, en supposant que j'ai mal deviné le raisonnement de la Nature; car peut-on s'imaginer rien de plus surprenant que ce qui m'est arrivé? J'écrivis, il y a plus de dix ans('), à M. de la Chambre que jccroyoisque la réfraction se devoit réduire à ce problème de géométrie, et j'étois pour lors tout-à-fait persuadé que l'analyse de ce problème me donncroit une proportion différente de celle de M. Descartes. Et néanmoins,

(1) Fai)i-il lire « six ans »? La lettre LXXXVI n'est pas antérieure à 165;.

48V (KUVUEft 1)1-: FERMAT. - COUUESPONIUNCE.

en leiitant le problème, qui est assez difricilc, dix ans après, j'ai (rouvé justement la même proportion que M. Descartes.

Si i*ai dit un mensonge, n'ai-je pas quelque raison de prétendre (jue c'est un de ces mensonges fameux desquels il est dit dans le Tasse, comme je vous ai déjà écrit (') :

yiumdo saià il vcro Si l)ollo, clic si pi)ssa a li proporre?

Kn voilà de reste, je croise les armes. Permettez-moi seulement, s'il vous plait, d'assurer ici M. Chanut et M. l'abbé d'Issoire, son tils, de mon obéissance très humi)le : je n'ai pas l'bonneur d'être connu du père, niais pourquoi serois-je le seul de toute l'Europe (|ui n'aurois pas une entière vénération pour lui?

Je suis, Monsieur,

Votre (rcs luimble et (rès obéissant serviteur,

Fi:i!>lAT.

(') Foir ci-dessiis, page ^67.

CWI. - IGOV. iSÏ