ARCHIMÈDE ET CICÉRON

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Explication d’un passage des Tusculanes où Cicéron nomme Archimède humilem homukculum. Quels ont pu être ses motifs pour employer cette expression en parlant de ce géomètre ?

ARCHIMÈDE

J e vous salue , grand orateur. Je viens d’entendre le discours que vous avez fait à ces ombres romaines rassemblées autour de vous. A l’abondance de vos paroles , à l’harmonie de vos périodes, j’ai reconnu ce Marcus Tullius Cicéron, dont vos compatriotes , descendus aux Champs- Élysées , m’avaient plus d’une fois vanté l’éloquence; beaucoup d’entre eux vous plaçaient même au dessus de notre fameux Démosthènes.

CICÉRON

Vous êtes un Grec , à ce que je puis compren¬

ez. 8

blALOGUE.

dre par votre langage et par votre habillement. J’arrive à peine dans ces délicieuses demeures des hommes qui se sont rendus fameux dans les lettres, dans les arts, dans les sciences, et qui ont illustré et servi leur pays par leur génie et par leurs talents. J’ai été accueilli, en arrivant , par une foule de Romains qui m’ont salué du nom de Père de la Patrie , qui m’a été décerné pendant ma vie ; au milieu de leurs acclamations , ils m’ont témoigné le désir de m’entendre, comme ils me le témoignaient souvent lorsque je paraissais sur la place publique ; et sans avoir eu le temps de me préparer, je viens de les entretenir de l’état déplorable où Rome est réduite , de la profonde dissimulation du jeune Octave, de la brutale cruauté d’Antoine , de la méprisable imbécillité de Lépide , de l’horrible association de ces trois brigands , et enfin de leur désunion prochaine , qui entraînera la ruine totale de la république. Pardonnez si j’exhale encore ma douleur devant un étranger ; j’aime et j admire les Grecs ; ils ont été nos maîtres dans la poésie , dans l’éloquence, dans la philosophie; je ne me suis jamais cru l égal du grand Démosthènes ; mais , de grâce , apprenez-moi qui vous êtes , je parle sans doute à un homme qui porte un nom

DIALOGUE

Illustre et que je révère, à un homme dont je dois avoir lu et médité les ouvrages : satisfaites mon impatience, il nie tarde de vous rendre à plus juste titre les louanges dont votre indulgence vient de me combler.

ARCHIMÈDE

Prenez garde , ne vous avancez pas trop ; vous parlez en effet à un Grec dont le nom ne vous est pas inconnu , mais qui a quelque sujet de se plaindre de vous.

CICÉRON

Vous m’étonnez , et vous redoublez la curiosité que j’ai de vous connaîttre.

ARCHIMÈDE

Je suis Archimède , le géomètre.

CICÉRON

Salut , noble et savant défenseur de Syracuse , vous qui seul , et par la force de votre génie , avez résisté à nos Romains qui vous assiégeaient par mer et par terre, sous le commandement de Marcellus. Muit comment se fait-il que vous croyiez avoir h vous plaindre de moi? On ne vous a pas dit sans doute qu’étant questeur en Sicile, je cherchai et je trouvai votre tombeau, environ cent quarante ans après votre mort; je le reconnus à l’emblème de la sphère et du cy-

DIALOGUE

lindre qui y étaient gravés , et à une inscription en vers iambes que je savais par cœur ; je le fis dégager de la terre et des ronces dont il était couvert ; enfin , je l’indiquai aux Syracusains euxmêmes , qui l’ignoraient absolument et qui en niaient l’existence : en sorte qu’une des premières villes de la Grèce , et qui avait été long-temps florissante par les sciences et par les lettres , n’eut pas connu ce trésor qu’elle possédait , si un homme né dans un pays qu’elle regardait presque comme barbare , si un Arpinate ne fût venu lui découvrir la sépulture d’un de ses citoyens les plus distingués. Est-ce là ce dont vous m’accusez? Il me semble que je n’ai rien fait que d’honorable à votre mémoire, et peut-être au lieu de vos plaintes , serait-ce à des remercîments que j’aurais dû m’attendre.

ARCHIMÈDE

Un moment; je vous sais gré de l’action en elle-même; j’en étais déjà instruit; l’oubli de mes services et de mon nom ne m’étonne point ; j’en accuse moins mes compatriotes que les vôtres ; ma ville malheureuse , en tombant au pouvoir de vos Romains encore ignorants et grossiers, a perdu le goût des sciences et la mémoire * des savants. Vous n’avez que trop prouvé que

DIALOGUE. 89

nous avions raison de vous appeler des barbares, puisqu’on nous conquérant vous nous avez apporté la barbarie.

CICÉRON

Il est vrai que nous n’avions alors de poètes qu’Andronicus etNævius , d’orateur que le vieux Céthégus; leur langue rude et informe différait beaucoup de la langue riche et élégante des Romains d’aujourd’ui , tant nos relations avec les Grecs nous ont fait faire dans l’art de la parole des progrès rapides! Telle est la puissance des belles-lettres, que par elles les vaincus nous ont pris à leur tour , et sont devenus les maîtres de leurs vainqueurs.

ARCHIMÈDE

A la bonne heure ; mais il ne faut donc pas insulter ceux qui vous instruisent.

Qui? moi! je vous aurais insulté? cela ne se peut pas.

ARCHIMÈDE

Vous ne vous rappelez pas bien apparemment tous les termes dont vous vous êtes servi , en racontant dans vos Tusculane s la découverte que vous aviez faite de mon tombeau ; vous venez presque de les répéter; mais heureusement votre

DIALOGUE

urbanité m’a fait grâce de certaine épithète que vous auriez fort bien pu vous passer d’employer en écrivant ce récit. Vous souvenez-vous de m’avoir appelé homme obscur , homme de rien , humilem homunculum ? Ce sont vos expressions , si l’on m’a bien instruit.

CICÉRON

Faut-il se fâcher pour un mot, quand la chose en soi n’a rien que de flatteur , et vous montre assez quelle était pour vous mon estime?

ARCHIMÈDE

Un géomètre veut de l’exactitude dans les expressions; il suppose qu’un orateur comme vous n’en emploie aucune au hasard ; et je serais bien aise de voir comment vous pourriez justifier celle-ci.

CICÉRON

J’y consens , pour vous prouver ma déférence et combien j’attache de prix à vous complaire. Ne perdez toujours pas de vue que celui qui vous a rendu hommage un siècle et demi après votre mort, et qui a voulu consacrer la mémoire de cette action , comme honorable pour lui-même , ne peut avoir eu, l’intention de vous rabaisser et de diminuer votre mérite ; mais puisqu’il faut me justifier d’une expression qui vous blesse, je

DIALOGUE

suis forcé de vous rappeler en entier le passage où elle se trouve, pour vous en donner l'interprétation.

C’est au commencement du cinquième livre de mes Tusculanes ; j’y veux prouver que la vertu seule rend les hommes heureux sur la terre ; je montre combien était à plaindre, au milieu des grandeurs , un Denys le tyran , qui , toujours obsédé de craintes et de remords , était obligé de fuir toute société. Je n’opposerai point , disais-je , à cette misérable existence , celle d’un Platon et d’un Archytas , consommés en toute sorte de doctrine , et véritablement sages ; je ne citerai qu’un simple mathématicien dont l’esprit se nourrissait des rapports qu’il recherchait et découvrait sans cesse , qui pouvait s’applaudir à chaque instant de son habileté, qui trouvait dans le travail et dans le succès les plus douces jouissances que l’homme puisse goûter , tandis que Denys , ne rêvant que meurtres et qu’outrages , n’avait de repos ni jour ni nuit. Qui n’aimera mieux être le géomètre que le tyran?

ARCHIMÈDE

C’est-à-dire , que vous me mettez au - dessus d’un homme, dont vous voulez dire beaucoup de mal ; mais fort au-dessous des Platon et des Ar-

DIALOGUE

obvias , que vous avez dessein de louer : ne vous ai-je pas une grande obligation ?

CICÉRON

Vous ôtes pressant; mais écoutez-moi jusqu’au bout. D’abord vous devez voir aisément que j’ai voulu vous donner une louange en montrant par votre exemple qu’on est plus heureux en cultivant les sciences , môme les plus arides , qu’en exerçant un pouvoir tyrannique. Je puis ajouter que j’ai parlé de vous dans plusieurs autres endroits de mes ouvrages , et toujours avec éloge ; j’ai vanté votre ardeur pour le travail , qui était telle que , traçant des ligures de géométrie dans votre cabinet , vous ne vous aperçûtes pas que les Romains avaient pris votre ville d’assaut ; ailleurs , j’ai dit qu’ayant composé une sphère qui imitait tous les mouvements du ciel et des astres, vous aviez fait preuve d’une intelligence presque comparable à celle de l’auteur de l’univers. Si vous voulez, après cela , vous plaindre de ce que j’ai élevé au-dessus de vous le profond Archytas et le divin Platon , ce n’est qu’au genre de vo§ études qu’il faut vous en prendre. Vous savez qu’ Archytas , de Tarente , n’était pas seulement un géomètre comme vous , il devint un des plus illustres successeurs de Pythagore , dont il en»

DIALOGUE.’

seigna la philosophie ; il fut en meme temps grand guerrier et grand politique. A l’égard de Platon , qui peut lui être comparé PU a appris aux hommes la philosophie la plus sublime; il la leur a fait aimer par les charmes d’une éloquence enchanteresse , je me regarde comme de son école , et ce que j’ai pu avoir de talent comme orateur , je l’avais bien moins acquis sur les bancs des rhéteurs, que dans les promenades de l’Académie. Ne vous offensez donc plus de cette comparaison , qui n’a rien d’humiliant pour vous ; ce n’est pas Archimède que j’ai placé au-dessous de Platon et d’Archytas ; c’est la morale , c’est la politique , c’est la philosophie, c’est l’éloquence, c’est la poésie , ce sont enfin les belles lettres ( car elles se composent de tout cela) que j’ai préférées à la géométrie et aux mathématiques ; et quand vous ne tomberiez pas d’accord de cette préférence , au moins l’excuseriez-vous sans peine chez un homme qui a aimé les lettres avec passion , qui les a cultivées presque exclusivement , qui leur a dû son illustration , ses honneurs , tous ses plaisirs dans la prospérité, toutes ses consolations dans les infortunes.

ARCHIMÈD E.

Je pourrais vous répondre que j’ai le droit de

94 DIALOGUE

dire tout cela des mathématiques ; je leur ai dû même de ne pas voir la mort présente , et d’en avoir reçu le coup sans le sentir. Je ne sais si jamais les lettres ont produit cet entier oubli de toute chose et de soi-même chez ceux qui les ont le plus aimées ; mais je crains que vous ne méprisiez la géométrie, faute de la connaître.

CICÉRON

Je ne la méprise point, et je la connais ; je n’étais étranger aucun genre de science, et je pensais qu’un orateur doit les réunir toutes à un certain point. Je n’avais que dix-sept ans quand je traduisis en vers latins le pôëme grec des Phénomènes d’Aratus. Vous l’avez lu sans doute ?

ARCHIMÈDE

Non, Vraiment; qu’y aurais-je appris? Cela ne prouvait rien. J’ai même ouï dire qu’il contenait des erreurs , et que cet Aratus , qui avait fait un poème des Phénomènes célestes , ne savait nas l’astronomie.

CICÉRON

Il ne la savait pas aussi bien que vous, et je ne voudrais pas garantir la vérité de tout ce qui est dans son poème; mais cet ouvrage et la traduction que j’en ai faite ont peut-être plus répandu le goût de cette science que vos écrits n’ont pu le faire : ils sont plus solides sans doute ;

DIALOGUE. 9 5

mais ils sont à la portée de moins de monde.

ARCHIMÈDE

Aussi ne sont-il pas faits pour tout le monde ; je ne les ai destinés qu’à ceux qui voudraient s’instruire et faire des progrès dans la première et la plus belle de toutes les sciences. La vérité n’a besoin que de démonstrations , et point du tout d’ornements ; elle se passe fort bien du ramage des poètes et de l’art frivole des orateurs.

CICERON

Ne vous fâchez pas , savant Archimède. Les orateurs et les poètes auraient tort , s’ils insultaient la géométrie et les sciences ; ils doivent les respecter , puisqu’elles sont les fondements de plusieurs arts nécessaires au genre humain ; j’ai prouvé , par mon exemple , que je pensais ainsi , et je l’ai prouvé à votre occasion. Mais les mathématiques confinent l’intelligence dans une seule étude , celle de la mesure et de la quantité ; les lettres , au contraire , et la philosophie s’étendent à tout ; elles n’excluent rien ; elles sont des instruments universels, de raison , de vertu , de bonheur ; elles engagent à cultiver et à aimer toutes les sciences et tous les arts. Ainsi j’ai découvert votre tombeau, grand Archimède ; mais je doute que jamais un géomètre s’occupe de chercher le mien.

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DISSERTATION