LE DEFAUT DE MODÉRATION

Servare moduin , Jincmque lencre.

Lucain , n v. I .

Garder une juste mesure, et marcher constamment à son but.

Article traduit de la Gazette scientifique du Nord, qui s’imprime à Christiana , en Norvvège.)

De Torno , en Laponie , le .

D e grands philosophes nous ont appris que la raison , l’instinct , l’intelligence, comme on voudra l’appeler, est, dans les différentes espèces d’animaux, en raison de la masse de leur cervelle , comparée à la masse totale de leur corps. On convient que l’homme a plus de cerveau , proportion gardée, que le chevalet le bœuf. Voilà

rq.

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MÉLANGES EN PROSE, pourquoi nous mangeons du bœuf à la mode , et nous crevons des chevaux de poste. Le cerveau d’un âne ne fait que la deux cent cinquante-quatrième partie de son corps , au lieu que celui de la souris des champs en fait la trente-unième parlie. Aussi une souris a-t-elîe une petite mine assez spirituelle, quoiqu’il ne lui revienne, de compte fait, que huit à neuf fois plus d’esprit qu’à un âne.

On a remarqué que les poissons , eu égard au reste de leur corps , sont ceux des animaux qui ont le moins de cervelle ; et il n’y a rien de si bête qu’une carpe. L’éléphant est celui de tous les quadrupèdes qui a le plus de sagacité , jusque là qu’il croit en Dieu et fait sa prière du matin , suivant Pline Je naturaliste , Ælien , Plutarque , et autres auteurs graves ; mais , avec tout cela , l’éléphant n’a guère que dix livres de cervelle ; et l’on en a trouvé cinq livres dans un crâne d’homme qui , à la vérité , était assez bien rempli. Or, un éléphant pèse autant que cinquante hommes : il est clair, d’après cela , qu’en général , positis ponendis , et sauf les exceptions, un homme peut se flatter d’avoir vingt-cinq fois autant de raison qu’un éléphant : c’est un joli partage.

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C’est le plus ou le moins de cervau , dit l’auteur du Système de la Nature , qui constitue la différence entre l’homme et la bête, entre l’homme d’esprit et le sot : leurs facultés intellectuelles sont en raison du volume de leur cerveau .

Cela posé , les Lapons étant les plus petits hommes ( la plupart n’ont pas quatre pieds de haut ) , et ayant la tête d’une grosseur démesurée , doivent être très-supérieurs , pour les facultés intellectuelles , à toutes les autres variétés de l’espèce qui se dit humaine.

On ne sera donc pas surpris qu’une découverte très-extraordinaire et très-intéressante ait été récemment le fruit des travaux d’un savant qui réside au-delà du cercle polaire.

Le docteur Pétrus Goodsense (i) , demeurant à Wardhus , près le cap Nord , professeur des sciences physico-mathématiques en l’université de la même ville , membre des sociétés littéraires de Mastungs , de Tunna-Hianga , de Koëngs , de Peilo, etc . , associé libre de toutes les aca¬

démies des trois Laponies danoise , russe et suédoise , a tellement perfectionné lo télescope

(i) Goodsense (Bon sens). Le docteur lapon est du petit nombre d’hommes, et même de savants, qui sont dignes de porter ce nom.

d’Herschell , qui ne grossit que de douze mille fois , qu’il est presque parvenu à lire les affiches de comédie et celles des biens à vendre dans les différentes planètes , où il y a des villes bâties et habitées , comme on le sait depuis le voyage de Cyrano de Bergerac dans la lune, et depuis celui deMicromégas et de l'habitant de Saturne , qu’on a vus , il y a une soixantaine d’années , se promenant à pied dans la mer Baltique.

Ce n’était pas assez de cet excellent télescope : pour mieux satisfaire sa curiosité sur ces mondes lointains , le docteur lapon est venu à bout de fabriquer un cornet acoustique au moyen duquel il entend ce qui se dit dans la lune, dans Vénus , dans Mercure , etc. , toutes les fois que la conversation s’anime , et qu’on y parle un peu haut.

On dit bien vrai , que le génie fait les découvertes , et qu’ ensuite l’observation les confirme ; ainsi Newton avait annoncé que la terre devait être aplatie vers les pôles , long-temps avant que les expériences faites sur la différence de la longueur du pendule cà Quito dans le Pérou , et à Pello , en Laponie , eussent démontré cet aplatissement. Ainsi Fonteneïle , réfléchissant sur la petite distance ou Mercure se trouve du soleil ( il

MÉLANGES EN PROSE, n’en est , en effet , qu'à douze millions de lieues ) , assure que dans cette planète la chaleur doit faire bouillonner toutes les tètes , et brûler tous cerveaux. « Que sera-ce, dit-il, des habitants de « Mercure? 11 faut qu’ils soient fous à force de « vivacité. Je crois qu’ils n’ont point de mé-

« moire , qu’ils ne font jamais de réflexion

« sur rien ; qu’ils n’agissent qu’à l’aventure et par « des mouvements subits , et qu’enfin c’est dans « Mercure que sont les petites-maisons de l’uni- •< vers. »

Cette conjecture est parfaitementconfirméepar les observations du docteur Pétrus Goodsense.

Il a commencé ses expériences sur Mercure ; il y a dirigé son télescope et son cornet acoustique de manière à voir et a entendre à peu près tout ce qui se passe dans cette petite planète, qui n a pas quinze cents lieues de diamètre.

Quelle a été d’abord sa satisfaction de trouver qu’il entendait à merveille la langue mercurienne ! mais cela ne l’a pas étonné ; notre docteur savait, d’après les recherches de l’érudit Court de Gebelin , que les hommes ont eu une langue , primimitive , dont toutes les autres sont dérivées. Cette 1 angue , connu e nou s 1 ’ass ure l 'auteur du Monde Primitif, n’est autre que le bas-breton , ou l’ancien cel-

tique qui vient du Nord ; il est hors de doute , chez beaucoup de savants, qti’Adanrparlait bas-breton dans le paradis terrestre ; par la même raison , cette langue primitive a dû être celle des premiers habitants de chaque planète. Heureusement elle s’est conservée dans Mercure , parmi les Lapons , qui ne voyagent guère , et dans le canton de Quimper-Corentin.

Nous pourrons avoir , d’après cela, des notions exactes des mœurs et du caractère des habitants de Mercure. Le docteur ne les a encore observés que pendant cinq à six jours , et jusqu’à présent le résultat de ses observations est que Fontenelle n’avait conjecturé que trop juste sur leur compte.

Comme l’a deviné ce philosophe , ils n’agissent qu’à l’aventure , et par des mouvements subits , se livrant à une espèce de fureur qu’ils expriment par un mot bas-breton , qui répond à notre mot français enthousiasme. Cet enthousiasme les conduit, ou plutôt les emporte, dans les occasions les plus intéressantes , dans les circonstances les plus difficiles ; aussi sont -ils toujours jetés dans les extrêmes, et passent-ils en un moment, de l’excès d’une folie à l’excès d’une folie opposée.

Le docteur Goodsense ne put s’empêcher de

rire îe premier jour cju’il les observa ; il vit qu’ils allaient tous sautant sur le pied droit. Un grand nombre d’entre eux criaient qu'il n’y avait pas moyen d’aller autrement; que le pied gauche n’était fait que pour tenir en l’air : plusieurs avaient même proposé de le couper; mais dès le surlendemain ce fut tout le contraire : on ne marcha plus que sur le pied gauche. Le docteur a bien cru apercevoir quelques individus qui, à en juger par la mine qu’ils faisaient, auraient autant aimé marcher des deux pieds ; mais ils étaient obligés de faire comme la multitude: ils suaient et se fatiguaient, en enrageant tout bas.

Un lyiercurien conduisait une charrette , il 11e la mena pas loin sans la verser dans une ornière ; le docteur vit avec plaisir un passant venir à son secours et désembourber la voiture: « Tu n’es qu’un imbécille , dit celui-ci au conducteur , ou plutôt tu es un fripon et un scélérat qui as mené exprès ta charrette dans le fossé; tiens , regardemoi faire, » et à dix pas de là il 11e manqua point d’aller la précipiter dans l’autre ornière : tant ces gens sont incapables de marcher droit, et de suivre le milieu du chemin !

On 11’a jamais pu , dans Mercure , parvenir à fabrique! une balance; l’ouvrier faisait toujours

un des plateaux trop pesant ; les plus habiles gens consultés ne savaient corriger l’excès qui se trouvait d’un côté qu’en mettant de l’excès de l’autre ; et pas un ne s’est encore avisé que, pour que la balance soit bonne , il faut que les plateaux soient du même poids.

Les Mercuriens n’admettent point de degrés dans les qualités qu’ils attribuent aux choses et aux personnes ; ils ne se servent que du superlatif. Une action n’est jamais simplement bonne ou mauvaise : c’est toujours un trait de vertu sublime , ou de scélératesse profonde ; un raisonnement n’est pas seulement faux ou vrai : c’est le comble de la démence et de l’ineptie , ou c’est le chef-d’œuvre du discernement et de la sagesse ; et Dieu sait comme de pareilles têtes appliquent avec justesse ces qualifications! Enfin, un Mercurien , qui a le malheur de faire un peu parler de lui, est nécessairement un être divin, ou le dernier des misérables. Il n’y a pas de milieu.

Un chanteur, un danseur (car il y a un Opéra dans Mercure ) , excite précisément les mêmes transports , reçoit les mêmes marques de satisfaction , de la part du peuple assemblé , qu’un général qui aurait sauvé la patrie dans une bataille. Invente-t-on une nouvelle peine? une non-

MÉLANGES EN PROSE. 229 velleïé compense? bientôt on applique l'une aux plus légers délits, on prodigue l’autre aux plus faibles services ; en sorte qu'avant la fin de l’année merçurienne (qui n’est que de quatre-vingtsept jours et vingt- trois heures), ni la peine, ni la récompense ne signifie plus rien.

Vous entendez un Mercurien s’écrier en publie avec assurance : N’est -il pas vrai , mes chers -amis, que deux et deux font cinq? Qui peut douter de cette vérité éternelle? L’assemblée répond tout entière avec des applaudissements et des trépignements : Nous n’en doutons pas ; et l’orateur triomphe jusqu’à ce qu’il en survienne un , plus fou et plus intrépide, qui entreprenne de prouver que deux et deux font six ou sept. Si , par malheur, quelqu’un osait modestement proposer des doutes , et insinuer que deux et deux pourraient bien ne faire que quatre, il courrait risque d’être mis en pièces , ou il serait fort heureux de s’enfuir avec le surnom de modéré , qui est une des plus horribles injures qu’on puisse dire en langue merçurienne.

Le docteur Goodsense soupçonne pourtant que tous les habitants de cette planète ne sont pas attaqués de la même folie; mais le nombre des sages est apparemment fort petit, ou leurs voix VI. 20

sont étouffées par les cris du grand nombre. Il espère qu’en perfectionnant encore son cornet acoustique , il pourra parvenir à distinguer quelque phrase raisonnable.

On s’attend bien qu’avec ce goût décidé pour l’exagération , les Mercuriens doivent avoir celui de l’inconstance; car rien de ce qui est violent ne peut durer ; et il est nécessaire que des esprits toujours excessifs soient ballottés d’excès en excès. Il paraît que c’est aussi ce qui leur arrive.

Voici des faits que notre docteur lapon assure avoir remarqués entre mille autres , et dont il garantit la vérité.

Il a vu certains personnages devenir parmi eujc de véritables idoles; aucune louange ne paraissait au niveau de leur mérite : on les nommait des Sutnrb , des Notac , des Norécic ( ce sont apparemment les noms d’anciens Mercuriens qui se sont distingués par de grands talents ou par de rares vertus); mais bientôt du haut de leur gloire ils étaient précipités dans la boue, et tel a eu pendant un jour des mausolées , et a reçu des honneurs presque divins, dont le lendemain on. a jeté le corps et les images à la voirie.

11 a remarqué des monuments commences, à ce qu’il lui a paru, depuis plusieurs siècles, et

MÉLANGES EN PROSE. l'it qui n’ont point été achevés , et ne le seront pas ; d’autres , dont on a changé cinq ou six fois la destination , et qui ont été successivement palais d’un grand ou d’un prince , salles d’opéra ou d assemblée des états du pays , temples , galeries de livres ou tableaux, prisons même, etc D’a¬

près ce qu’il a entendu , ces changements continuels ont occasionné dix fois autant de dépenses qu’il en aurait fallu pour construire à neuf des édifices appropriés à leur objet ; au lieu qu’avec tous ces remaniements et des frais énormes , on n’a jamais rien fait de beau , de commode ni de convenable.

Les Mercuriens ont un journal exprès pour s’instruire de la manière dont ils doivent chaque semaine varier leur habillement , sous peine de passer pour très -ridicules : cela s’appelle chez eux le Journal des Modes.

Dans les choses les plus graves , en fait de sciences , d’arts , de belles -lettres , même d’opinions politiques et philosophiques (car les Mercuriens se mêlent aussi d’être philosophes), notre docteur assure qu’ils passent tour à tour , et trèspromptement , d’un système à l’autre, approuvant cequ’ils ont condamné, condamnant ce qu’iis ont approuvé , ne sachant jamais où ils en veulent venir, ni où ils s’arrêteront.

23a MÉLANGES EN PROSE.

Le bon docteur, qui n’a pas moins de goût’ pour la littérature que pour les hautes sciences , et qui fait d’Horace son 'veni mecum , a trouvé dans une foule de passages de ce poète philosophe la preuve que les deux vertus dont les anciens faisaient le plus de cas étaient précisément les contraires des vices ordinaires aux Mercu-riens ; c’étaient la modération ou la justice , et la force ou la persévérance.

Justum et tenacem propositi virum. 1

Résolu de faire ses efforts pour corriger5 les Mercuriens , le docteur Goodsense a commencé par recueillir dans sa mémoire , et par rassembler les textes d’Horace les plus convenables au. sujet ^ il n’a été embarrassé que du choix :

Vis concili expers mole mit sua ;

Vim ternperatarn Di <j i/o que provehunt

In majus... 2

Diim xitant stulti vitia, in contraria carrant .

1 L’homme juste et ferme en ses desseins.

2 La force sans raison se détruit elle-même ; la fore* modérée s’augmente, et les dieux favorisent son accroissement.

3 C’est une folie, pour éviter un vice, Æff jeter, dans le vice contraire.

Insani sapiens nomen ferat, cequus iniqui.

Ultra quam satis est, virtutem si petat ipsam. 1

Est modus in rebus ; sunt certi deniques fines .

Quos ultrà citràque nequit consistere rectum. 2

Il a composé , sur ces textes , un beau discours en langue laponne, dont nous donnerons la traduction au public , dès que nous serons parvenus à nous le procurer : l’auteur se propose de le débiter aux Mercuriens , persuadé du bon effet qu’il produira sur eux ; mais il est encore embarrassé de trouver un porte-voix assez fort pour pouvoir se flatter d’en être entendu.

1 Le sage mérite le nom d’insensé, l'homme juste celui d’iujuste , s’il recherche la vertu même avec excès.

2 II faut de la mesure en tout; il y a des limites certaines au-deçà et au-delà desquelles on ne peut trouver ce qui est bien.

an.