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Ceux qui ont eu la bonté de se faire une idée avantageuse de mon entreprise, prétendront que ce livre doit fixer notre langue et mettre un terme aux altérations que , jusqu’à présent , le temps et les circonstances lui ont fait éprouver sans opposition. J’avouerai que je m’en étais promis cet effet tout entier ; mais je commence à craindre de m’étre trop flatté en me livrant à une espérance que ni la raison ni l’expérience ne peuvent justifier. Quand nous voyons les hommes vieillir et mourir l’un après l’autre de siècle en siècle , nous rions du charlatan qui promet que son élixir prolongera la vie au moins d’un millier d’années; c’est avec la même justice que nous ririons du lexicographe qui, ne pouvant citer un seul exemple d’une nation, laquelle aurait préservé de tout changement ses mots et ses tours de phrase , oserait s’imaginer que son dictionnaire va embaumer sa langue , la préserver de la corruption et de la décadence , comme s’il était en son pouvoir de changer la nature de notre monde sublunaire, et d’en faire disparaître pour toujours la folie , la vanité et l’ambition.

C’est pourtant dans cette espérance que les académies ont été instituées ; elles sont chargées de veiller, pour ainsi dire , aux portes des langues

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pour retenir ce qui voudrait fuir et s’échapper de l’intérieur, pour arrêter ce qui essaierait de s’introduire en fraude ; mais leur vigilance et leur activité ont été jusqu’à présent inutiles; comment soumettre à des lois des sons qui volent et qui ne donnent aucune prise? comment enchaîner des syllabes? Se flatter d’y parvenir et croire qu’on peut lier le vent sont également des entreprises de l’orgueil qui ne veut pas régler ses désirs sur ses forces. La langue française a visiblement changé malgré l’inspection de l’académie ; Le Courajer a observé que le style employé par Amelut pour traduire Fra Paolo , est un peu passé; et il n’y a point d’Italien qui voulût soutenir que la diction des écrivains modernes de son pays ne soit sensiblement différente de celle qu’ont employée Boccace, Machiavel , ou Caro.

Il arrive rarement qu’une langue change tout d’un coup et en totalité ; les établissements à la suite de conquêtes et les émigrations de peuples entiers sont rares dans nos temps modernes ; mais il y a d’autres causes d’altérations qui, agissant lentement et faisant des progrès inaperçus , ne peuvent pas plus être arrêtées par tous les efforts humains que les mouvements réglés du ciel et que l’exhaussement des marées. Le commerce ,

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tout nécessaire , tout lucratif qu’il est , corrompt le langage aussi bien que les mœurs ; en traitant souvent avec des étrangers , aux habitudes desquels on s’efforce de se plier , on apprend peu à peu un dialecte mélangé , semblable au jargon dont se servent ceux qui trafiquent sur les côtes de la Méditerranée ou de la mer des Indes. Ce dialecte ne demeurera pas renfermé dans les bornes du comptoir , du magasin et du port ; il se communiquera par degrés à tous les ordres de la société, et entrera dans le langage ordinaire.

Il y a encore d’autres causes intérieures de changement qui ne sont pas moins puissantes. Le langage qui pourrait continuer long - temps sans altération serait celui d’une nation élevée quelque peu , mais quelque peu seulement , audessus de la barbarie , séparée des étrangers, et qui serait entièrement occupée à se procurer les choses de première nécessité pour vivre; qui serait sans livres , ou qui en aurait fort peu , comme sont quelques-uns des pays mahométans : de pareils hommes, toujours occupés et non instruits, n’ayant que le petit nombre de mots que l’usage commun demande, pourraient peut- être continuer long-temps «à exprimer les memes notions par les mêmes signes. Mais il ne faut pas atten-

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dre la même consistance dans le langage d’un peuple poli par les arts , chez lequel les rangs sont réglés avec subordination , où une partie de la société est soutenue et servie par le travail de l’autre. Ceux qui ont assez de loisir pour penser augmentent toujours la somme des idées, et chaque augmentation de connaissances, soit réelles, soit imaginaires, produira de nouveaux mots ou de nouvelles combinaisons de mots. L’esprit, délivré des chaînes de la nécessité, court après la convenance et l’agrément; s’il est libre de parcourir à son aise le champ des spéculations , il se fera des opinions nouvelles ; à mesure qu’une coutume se perd , les mots qui servaient à l’exprimer doivent périr avec elle , et à mesure qu’une opinion s’accrédite , elle change les usages et la langue dans une égale proportion.

En même temps qu’une langue est augmentée par la culture des diverses sciences , elle acquiert aussi plus de mots détournés de leur sens originaire ; le géomètre parlera du zénith (r) d’un

(1) Zenith, le plus haut point d’élévation, de faveur.

Excentrique , extraordinaire, hors de l’ordre commun.

Sanguines } impatientes, pleines d’ardeur et de désirs.

Phlegmatiques , froids , tranquilles , calmes.

Johnson cite ces expressions figurées comme natu-

PRÉFACE DU DICTIONNAIRE courtisan , ou de la force excentrique d’un héros fabuleux ; le médecin d’attentes sanguines et de délais phlegmatiques. Plus la langue sera abondante, plus elle fournira d’occasions de choisir au gré du caprice, qui mettra certains mots en faveur et d’autres en disgrâce ; les vicissitudes de la mode confirmeront l’usage des mots nouveaux , et étendront la signification des mots déjà connus. Les tropes poétiques feront à tout moment des usurpations , et le sens métaphorique deviendra le sens propre ; la prononciation variera au gré de la légèreté ou de l’ignorance, et la plume finira par se conformer à la parole. Il y aura dans un temps ou dans un autre des écrivains illettrés, auxquels i’erreur , la sottise publique fera une réputation ; et ces écrivains , ne connaissant pas le sens originaire des mots , les emploieront avec la licence de la conversation , confondront ce qui est différent , et oublieront la propriété des termes. A proportion des rafine-

relies et convenables dans la bouche du géomètre ou du médeciu. Elles paraîtraient à peine intelligibles en français , et ne seraient bonnes que dans la bouche d’uu médecin de comédie, ou dans le langage affecté qu’on prêterait à un pédant. Chaque laugue , comme chaque nation , a sou génie , son .caractère , ses habitudes.

DE LA LANGUE ANGLAISE. 211 ments de la politesse , quelques expressions deviendront trop grossières , trop vulgaires pour les gens délicats, d’autres trop maniérées et trop cérémonieuses pour la gaîté vive et légère. De nouvelles phrases seront en conséquence adoptées, qui, pour les mêmes raisons , seront abandonnées par la suite. Swift, dans son petit traité sur la langue anglaise , accorde que l’on puisse introduire quelquefois des mots nouveaux ; mais il ne voudrait pas qu’on en laissât vieillir et perdre un seul. Mais il faut bien qu’un mot vieillisse, lorsque, d’un commun accord, on cesse de s’en servir. Comment continuerait-on de l’employer , s’il porte avec lui une idée choquante ? ou comment les remettrait-on en crédit, lorsqu’il est une fois devenu peu familier par le défaut d’usage, et déplaisant parce qu’il a cessé d’être familier?

Il y a encore une cause d’altération plus puissante qu’aucune autre , et à laquelle, dans l’état présent du monde civilisé , on ne peut apporter d’obstacles. Un mélange de deux langues en produira une troisième différente de toutes deux ; et ce mélange ne pourra manquer d’avoir lieu partout où l’on regardera comme la plus importante partie de l’éducation , comme le mérite le

PRÉFACE DU DICTIONNAIRE plus remarquable, l’habileté acquise dans les langues anciennes ou étrangères. Celui qui a long-temps cultivé une autre langue que la sienne, en trouvera les mots et les combinaisons amassés dans sa mémoire; et tantôt par précipitation ou par négligence , tantôt par rafînement ou par affectation , il emploiera des mots d’emprunt et des expressions étrangères.

La multiplicité des traductions est très-dangereuse pour la pureté d’un idiome. On ne traduit jamais un livre d’une langue dans une autre sans qu’il y ait quelque importation prise de la langue originale. Cette innovation est la plus dommageable et ta plus rapide; des mots isolés peuvent entrer par milliers dans une langue , et laisser la construction toujours la même ; mais une nouvelle phraséologie occasionne des changements considérables ; si elle n’attaque pas les pierres de l’édifice , elle dérange l’ordre des colonnes. Je ne souhaite de voir en aucune manière se multiplier parmi nous les moyens de nous rendre dépendants , et par conséquent j’espère que si Ton voulait nous donner une académie , l’esprit de la liberté anglaise s’opposerait à cet établissement , ou parviendrait à le détruire ; mais , en supposant qu’on en format une pour la conservation et le

DE LA LANGUE ANGLAISE. ai 3 perfectionnement de la languè, il faudrait, au lieu de compiler des grammaires et des dictionnaires , qu’elle employât toute son influence à réprimer la licence des traducteurs , dont la paresse et l’ignorance , si on leur laissait faire de nouveaux progrès , nous réduiraient à bégayer un dialecte du français.

Si les changements que nous craignons sont inévitables , que reste-t-il , sinon de se taire et d’y consentir comme aux autres malheurs de la vie que l’on ne peut empêcher? Il reste de retarder les progrès de l’ennemi qu’on 11e peut vaincre, de pallier le mal qu’on ne peut guérir. Quoiqu’on 11e puisse pas, en définitif, empêcher la mort d’arriver, il est possible de prolonger la vie par des soins ; les langues , comme les gouvernements , ont une tendance naturelle à la corruption. Nous avons su long-temps préserver notre constitution des atteintes du pouvoir; faisons aussi quelques efforts en faveur de notre langue.

C’est par l’espérance de donner plus de durée à ce qui , par sa nature , ne peut être rendu immortel , que j’ai consacré cet ouvrage , fruit d’un long travail, à l’honneur de mon pays; j’ai eu l’intention que nous ne fussionsplus réduits à céder sans contestation la palme de la philologie

aux nations du continent. C’est de ses écrivains qu’une nation reçoit sa principale gloire ; le temps décidera si mes écrits doivent ajouter quelque chose à la renommée de la littérature anglaise. Une grande partie de ma vie s’est perdue dans les souffrances des maladies ; une autre a été dissipée en bagatelles, et il en a fallu employer beaucoup cà fournir à la provision de chaque jour; mais je ne croirai mon travail ni inutile ni méprisable , si les nations étrangères , si les âges à venir , y trouvent un secours pour s’approcher des maîtres qui ont répandu les connaissances et enseigné la vérité ; si le fruit de mes veilles sert à porter plus de lumières dans les dépôts de la science , et s’il peut rendre plus célèbres , en les faisant mieux connaître, les Bacon, les Hoo~ ker , les Milton et les Boy le (i).

Animé par ce désir, je regarde avec satisfaction mon livre , malgré ses imperfections , et je le donne au public en homme qui a tendu vers le bien. Je ne me suis pas promis à moi-même que cet ouvrage deviendrait sur-le-champ populaire; un petit nombre de grosses fautes et d’ab-

(0 Boyle (Robert), célèbre physicien , né en Irlande, en 1627, mort en 1691. Il a beaucoup contribué à l’établissement de la société royale de Londres en i663.

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surdités risibles dont il est impossible qu’un ouvrage de cette étendue soit tout-à-fait exempt, suffiront pour que , pendant un certain temps, les plaisants y trouvent de quoi se moquer , et les ignorants de quoi le condamner au mépris; mais une exactitude utile doit à la fin prévaloir , et il y aura nécessairement quelques personnes qui distingueront ce mérite , qui considéreront qu’un dictionnaire d’une langue vivante ne peut jamais être achevé , puisqu’au moment même où l’auteur s’occupe de le publier , de nouveaux mots s’élèvent , et d’autres disparaissent ; que toute la vie d’un homme ne peut pas se consumer sur la syntaxe et l’étymologie , et que , s’y consumâtelle toute entière, elle ne suffirait pas ; que celui qui doit rassembler tous les mots dont une langue se compose a souvent à parler de ce qu’il ne sait pas, qu’un pareil écrivain doit tantôt se bâter avec ardeur vers la fin de son travail , et tantôt succomber sous le faix d’une tâche que Scaliger compare aux rudes travaux de l’enclume et de la mine (i) ; que les choses les plus simples ne nous sont pas connues , et que celles qui nous

(i) Voici l’épigramme latiue de Scaliger, à laquelle Johnson fait allusion. Il est question, dans cette épigramme, des travaux des mineurs et des galériens que

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sont connues ne nous sont pas toujours présentes; qu’il y a des moments d’inadvertance qui trompent l’exactitude , des distractions légères qui suffisent pour dérouter l’attention , des éclipses passagères de l’esprit qui lui font perdre de vue ce qu’il sait ; et qu’il arrive souvent à un auteur de solliciter inutilement sa mémoire au moment du besoin , et d’y chercher vainement aujourd’hui ce qu’il y voyait hier avec la plus claire évidence, et qui demain viendra se présenter à sa pensée , sans même qu’il songe à se le rappeler.

Lorsqu’on s’apercevra que dans cet ouvrage beaucoup de choses sont omises, qn’on veuille bien se souvenir qu’il y en a aussi beaucoup d’exécutées ; et quoique la critique ne ménage pas un livre par intérêt pour l’auteur, quoique le monde

l’auteur trouve à peine comparables à ceux du faiseur de dictiouuaires :

DE IABORIBIIS ET ÆRUMNIS EEXICOGRA.PHORUM.

Si quern dura manet sententia judicis ohm ,

Damnatum œrumnis suppliais que caput ;

Hune nonfahrili lassent ergastula massa,

Nec rigidas vexent fossa metalla inanus ;

Lexica contexat. Nam ccetera quidmoror? Omnes Pœnarum faciès hic labor unus habet.

JOS. SCALIGERIUS.

DE LA LANGUE ANGLAISE. 217

s’inquiète peu de savoir d’où proviennent les fautes qu’il condamne ; cependant il peut être satisfaisant pour la curiosité d’apprendre que le dictionnaire anglais a été fait avec peu de secours de la part des hommes de lettres , et sans le patronage d’aucun homme puissant ; qu’il l’a été non pas dans les heureux loisirs d’une douce retraite ni sous l’abri des berceaux de l’Académie , mais au milieu des contrariétés , des distractions , des maladies et des chagrins. Peut-être diminuerais-je le triomphe de la malignité critique en observant que , si toute notre langue ne se trouve pas renfermée et expliquée dans mon ouvrage , je n’ai succombé que sous une entreprise qui , jusqu’à présent , n’a été achevée par aucune force humaine. Si les dictionnaires des langues anciennes , aujourd’hui invariablement fixées et comprises dans un petit nombre de volumes , sont cependant , après les travaux des siècles qui se sont succédés , encore incomplets et fautifs ; si les connaissances réunies , et le zèle mis en commun des académiciens de la Crusca n’ont pu défendre ces savants de la censure de Béni ; si les hommes de lettres français formant un corps, après avoir employé cinquante ans à leur ouvrage, ont été obligés d’en changer l’économiepourle publier Tl.

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sous une nouvelle forme , je dois sûrement être satisfait , quoique je ne me flotte pas d’obtenir la palme de la perfection; et quand je l’aurais saisie , à quoi me servirait-elle dans 1 obscurité et la solitude où je vis? Pendant le temps que j’ai employé à composer ce livre , la plupart des personnes dont j aurais souhaité le suffrage sont descendues dans le tombeau; le succès ou la chute se réduit pour moi presqu’à un son vide de sens ; je donne donc cet ouvrage au publie avec une froide tranquillité , ayant peu à craindre et peu à espérer-, soit de la censure, soit de la louange.