HENRI IV, ROI DE FRANCE

raissait pas près cîe s’éteindre. La religion calviniste dans laquelle notre Henri était né et fut élevé , semblait encore , suivant les idées de ce temps, lui fermer pour toujours l’accès au trône.

Cette circonstance lui fut avantageuse ; car il reçut une éducation mâle et même dure, bien différente de celle qu’on donne ordinairement à l’héritier présomptif d’une couronne. Son père , Antoine de Bourbon , s’en mêla peu ; ce prince vulgaire et sans gloire , serait entièrement oublié, s’il n’avait donné le jour à un fils qui ne lui ressembla point.

Heureusement Henri avait une mère d’un rare mérite, femme instruite , vertueuse , courageuse, et digne d'un autre époux. Elle était la fille de Marguerite , reine de Navarre , sœur de François Ier; femme célèbre par son esprit , et dont on lit encore avec plaisir les contes ingénieux et naïfs. Celle-ci n’eut pas le bonheur de voir naître ce petit-fils qui devait tant illustrer sa famille ; mais le roi de Navarre , Henri d’Aibret, qui avait survécu à son épouse , assista , comme on sait , aux couches de sa fille , et présida , de concert avec elle , aux premières années de l’éducation de ce précieux enfant. Elles se passèrent au château de Çoarasse, sitpé dans les montagnes; là, le petit

prince fut élevé parmi les enfants des montagnards , parlant leur patois , mangeant leur pain bis , velu et nourri comme eux , courant et grimpant avec eux sur les rochers, toujours nutête, souvent pieds nus ; car on voulait qu’il se formât un tempérament robuste; sa mère avait surtout recommandé qu’on éloignât de lui les flatteurs qui trompent et amolissent les enfants des rois , et les accoutument à se croire d’une autre nature que le reste des hommes.

Henri fut amené à Paris , à. l’âge de cinq ans ; et à huit ans , il fut mis au collège de Navarre pour y être institué ès bonnes lettres. Il y eut pour compagnon ( dit l’historien Pierre Mathieu ) , le duc d’Anjou qui fut son roi ( Henri III ) et le duc de Guise qui, le 'voulut être.

Il n’y resta qu’une année : Jeanne d’Albretne permit pas qu’il lemeurâtplus long-temps si près de Catherine deMédicis et de la cour ; elle ramena son fils en Béarn où il reprit sa première façon de vivre. Cette princesse lui donna d’excellents instituteurs; entre autres, la Gaucherie, homme sévère et vertueux qui fit lire Plutarque à son élève, et ensuite Florent Chrestien , l’un des littérateurs les plus habiles de son temps.

Jeanne* d’Albret elle-même savait le latin , et

même le grec ; son fils avait trop de vivacité d’esprit pour ne pas apprendre avec facilité ce qu’on lui enseignait; il ne devint pas un savant sans doute ; niais il profita de ses études ; il disait luimême , lorsqu’il fut monté sur le trône , qu’il avait les plus grandes obligations à Plutarque ; qu'il avait puisé dans ce livre d’excellentes maximes pour sa conduite et son gouvernement ; il traduisit les Commentaires de César ; et l’on prétend que le manuscrit de cette traduction a été gardé longtemps à la bibliothèque du roi; lorsqu’il était encore enfant à la cour de France , un jour, on jouait aux devises ; le petit Henri ayant à en choisir une , écrivit deux mots grecs ; Catherine de Médicisjvoulut savoir ce qu’ils signifiaient, c’était : vaincre ou mourir. La reine ne fut pas contente , et dit qu’on élevait mal cet enfant , qu’on lui ferait un caractère trop hardi et trop décidé. Toute sa vie, Henri cita volontiers dans ses conversations , dans ses discours , quelques vers latins , particulièrement d’Horace ; et Scaliger disait de lui : Il ne faudrait pas mal parler latin devant le roi , car il s’en apercevrait fort bien.

Mais ses études littéraires furent interrompues de bonne heure ; dès l’age de treize ou quatorze ans il fut obligé d’aller dans les camps apprendre

le métier de la guérie; et depuis cette époque jusqu’à ce qu’il eût achevé de reconquérir son royaume , il ne discontinua point d’étreen armes, à cheval , au milieu des fatigues et des périls, dè faire à la fois le soldat et le capitaine.

On sait de quels malheurs la France fut la proie pendant plus de trente années , depuis la conjuration d’Àmboise ( i56o j jusqu’à la réduction de Paris par Henri IV ( 1694 ).

Ce grand prince prit le royaume dans Un état presque désespéré ; et en seizë années d’une bonne administration dont Henri fut la Volonté, et Sully l’intelligéncë , la vie et la santé furent rendues à ce vaste corps; mais dès qu’il eut perdu son médecin, il retomba ; bientôt après la mort du roi , Sully fut éloigné des affaires ; les trésors que son économie avait amassés s’écoulèrent en folles dépenses et en prodigalités répandues sur des courtisans avides; au bout de quatre ans (en 1 6 1 4 ) il fallut convoquer des états-généraux auxquels oh demanda de nouvelles contributions devenues nécessaires et qui furent ecnore insuffisantes.

Henri se trouva à la bataille de Jarnac (1569), à la suite de laquelle le prince de Condé , son oncle, fut assassiné par Montesquiou ; le jeune

prince de Béarn, qui avait alors seize ans , devint le chef du parti calviniste, et se conduisit par les conseils de sa mère et de Faudra! de Coligny.

Une paix qui n’était qu’un horrible piège parut scellée par le mariage de Henri avec Marguerite , sœur du roi Charles IX ; les livrées de la noce furent 'vermeilles ; six jours après le mariage, eut lieu l’épouvantable massacre de la Saint-Barthélemi ; il y eut en France près de cent mille hommes huguenots égorges , dit Péréfixe (i).

La mère de Henri, qui était venue à Paris pour les préparatifs du mariage, n’en fut pas témoin ; elle mourut peu de jours auparavant ; on soupçonne encore qu’elle fut empoisonnée; le soupçon peut être injuste; mais on craint qu’il ne soit trop fondé , lorsqu’on songe au caractère de Catherine de Médicis , aux vices et à la corruption de la cour de Charles IX.

Une lettre de Jeanne d’Àlbret , écrite à son fils, peu de temps avant sa mort, donne une idée de la dépravation de mœurs qui régnait dans cette cour; ce fut encore pis sous Henri ÏIÏ.

Notre Henri était jeune a1 ors ; il n’est que trop

(i) Deux écrivains assez célèbres ont eu le malheur de faire l’apologie de la Saint-Barthelemi , Pibrac , l’auteur des quatrains moraux, et Gabriel Naudé.

rr. a 9

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vraisemblable que les exemples de débauche et de libertinage qu’il eut sous les yeux firent sur lui une impression dont ses mœurs se ressentirent pendant toute sa vie.

Son activité était prodigieuse; on trouve, dans une des oraisons funèbres prononcées après sa mort , ce passage qui n’est pas sans éloquence : « Ses ennemis délibèrent de la guerre ; il tonne « à la porte de leur conseil; ou le croit assiégé « dans une petite ville ; il désole en ce même « instant , et à cinquante lieues de là , la plus « grande de ce royaume; on se promet qu’il est « sur le point de faire voile pour se sauver en « Angleterre ; il met en peine de se sauver ceux « qui croyaient l’avoir perdu, etc.... (r) »

Henri III avait soulevé le royaume contre lui en faisant assassiner les Guise ; la ligue l’avait chassé de Paris ; le duc de Mayenne , qui vengeait les Guise ses frères , s’était joint aux Espagnols ; le pouvoir était dans la main des étrangers , et le malheureux roi ne régnait plus , lorsqu’il fut assassiné par le moine Jacques Clément.

Le roi de Navarre ( il n’avait pris ce titre que

(1) Oraison funèbre de Henri-le-Grand , par Philippe Cospéan, évêque d’Aire.

depuis la mort de sa mère ; jusque - là , par respects, et pour lui laisser le titre de reine de Navarre , il ne s’était fait appeler que prince de Béarn ) était appelé au trône de France comme premier prince du sang ; mais il avait à peine un parti pour le soutenir ; la France était au pouvoir de ses ennemis; les Espagnols l’appelaient par dérision Fendomillo , le petit Vendôme (plusieurs de ses aïeux avaient porté le nom de Vendôme qui distinguait leur branche dans la maison de Bourbon) ; la plupart des grands étaient entrés dans la sainte ligue , et repoussaient un roi huguenot ; mais Henri rallia autour de lui un petit nombre de braves gens , particulièrement de calvinistes ; et bientôt sa conduite, son caractère ouvert et loyal , sa bravoure, sa gaîté spirituelle , ses manières franches et aimables attirèrent tous les cœurs , et lui firent des partisans de tous ceux qui purent le voir et le connaître.

Le combat d’Arques et la bataille d’Ivry, où il défit l’armée du duc de Mayenne , quoique la sienne fut fort inférieure en nombre, montrèrent d’avance qui sortirait vainqueur de cette lutte terrible et désastreuse pour les peuples.

Après la victoire d’Arques , Henri vint mettre le siège devant Paris , et y donna plusieurs as-

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sauts ; mais le moment n’était pas encore arrivé

où il devait y entrer comme roi.

Nous ne racontons point sa vie ; elle est assez connue : nous 11e pouvons offrir ici que son portrait , ou plutôt l’esquisse imparfaite de son portrait.

Il fut éminemment un homme d’esprit , pt il eut grand besoin de l’ètre; car il eut beau vaincre et conquérir, il lui fallut encore souvent traiter avec des passions, ménager des intérêts opposés, conduire des négociations délicates et difficiles, et souvent acheter ceux qu’il avait battus. Henri sut joindre l’adresse , la finesse même à la loyauté 5 son aine était prompte à se livrer aux passions nobles et tendres ; on n’oubliera jamais le mot dit au duc de Mayenne , lorsqu’à leur première entrevue , après leur accord , il l’eut un peu fatigué à le promener dans ses jardins : Touchez-là mon cousin , c’est la seule vengeance qpe vous (tarez de moi !

Et à Sully qui se jetait à ses pieds , dans un mpment d’attendrissement, et à 1$ suite d’une ré-* conciliation pntrp ces deux amis : Relevez-vous , Rosni , mais releyez-vous donc ; on va crçire que je vous pardonne.

Quelle ame que celle d’où sortent de pareils

sentiments si simplement , si naturellement exprimés l

Il n’y a pas dans les historiens de l’antiquité une harangue militaire plus belle que celle de Henri IV avant la bataille d’Ivry.

« Mes compagnons , si vous courez aujour- « d’hui ma fortune , je cours aussi la vôtre; je « veux vaincre ou mourir avec vous. Gardez bien « vos rangs , je vous prie ; si la chaleur du com- « bat vous les fait quitter, pensez aussitôt au « ralliement ; c’est le gain de la bataille; vous le « ferez entre ces trois arbres que vous voyez la- « haut , à main droite ; et si vous perdez vos cn- « seignes , cornettes ou guidons , ralliez-vous à » mon panache blanc ; vous le trouverez toujours « au chemin de l’honneur et de la victoire. »

On a conservé un grand nombre de harangues, d e discours improvisés , de lettres de ce bon et grand homme; on y sent toujours une sincérité, une chaleur de sentiment qui touche, qui entraîne, et dont la puissance devait être irrésistible.

C’est parce qu’il était homme d’esprit et qu’il connaissait sa force, qu’il ne mettait pas d’importance à ce qui n’en devait point avoir , et qu’il voulut qu’on jouît sous son règne d’une

grande liberté de parler , d’écrire et d’imprimer. Plusieurs années après la paix , on vint lui dire que quelques fanatiques , reste envenimé de la ligue, continuaient à déclamer contre lui, et qu iis refusaient même de le nommer dans les prières publiques : Il faut attendre , dit-il , ils sont encore fâchés .

L’ Étoile rapporte que Henri ayant lu le livre de Y And- Soldat , demanda au secrétaire d’état Vil-, leroi s’il ayait lu cet ouvrage , et sur sa réponse négative : il faut, dit-iî, que 'vous le lisiez; car c’est un livre qui parle bien à ma burette , et encore mieux à la 'votre.

On voulut l’exciter a punir l’auteur d un écrit rempli de traits hardis sur la cour : Je me ferais conscience , dit ce bon prince , de fâcher un honnête homme pour avoir dit la mérité.

Un nommé d’Orléans, auteur de libelles contre le roi , ayant été emprisonné , Henri le fît mettre en liberté. Le jour même de sa sortie , le monarque , se promenant aux Tuileries, permit que d’Orléans, qui s’y promenait aussi, vînt lui faire la révérence : le roi voulut bien lui dire quil le croyait homme de bien, et qu’il le fût toujours à V avenir. Vaincu par tant de bonté , d’Orléans eut le bon esprit de se corriger ; il se répandit

depuis en autant d’éloges du roi , qu’il avait vomi d’injures contre lui.

On joua un jour devant le prince , devant la reine et toute la cour , une farce dans laquelle trois officiers de justice venaient tourmenter de malheureux paysans pour le paiement de la taille ; on saisissait leurs pauvres meubles de par le roi ; on faisait l’ouverture d’un coffre ; mais il en sortait tout d’un coup trois diables qui emportaient les trois officiers , chacun le sien. Les magistrats , se prétendant insultés , firent arrêter les comédiens et les envoyèrent en prison ; mais ils furent mis dehors le jour même par exprès commandement du roi qui dit que les juges étaient des sots ; que s’il fallait parler d'intérêt ( i ) , il en avait reçu plus qu’eux tous ; mais qu'il avait pardonné et pardonnait de bon cœur aux comédiens , d’autant qu'ils V avaient fait rire , voire jusqu’aux larmes.

Dans les occasions graves , il montrait la même indulgence ; lors de la réduction de Paris pù la révolte et la ligue avaient encore de nom-' breuy partisans , lorsque le roi y entra , le 22 mars

(x) Intérêt çst sans doute là pour ojjense. Journal de l’Étoile. Janvier 1607.

i5y4 , il fit répandre des milliers de billets ainsi

conçus ;

« De par le roi. Sa Majesté désirant de retenir « tous ses sujets et les faire vivre en bonne ami- « tié et concordé , notamment les bourgeois et « habitants de Paris , veut et entend que toutes « choses passées et avenues depuis les troubles « soient oubliées ; défend a tous les procureurs «< généraux , leurs substituts et autres officiers , « d’en faire aucune recherche à l’encontre de « quelque personne que ce soit, meme de ceux « que l’on appelle vulgairement les Seize , etc...

Signé Henri ;

Et plus bas : Par le roi , Rase.

Hamilton , curé de Saint-Côme , courait les rues armé d’une pertuisane , espérant peut-être opérer quelque soulèvement ; le comte de Brissac , gouverneur de Paris , le rencontra ; et au lieu de l’arrêter et de l’envoyer en prison,- lui remit un de ces billets et l’exhorta à rentrer chez lui.

Le jour même ou le roi fut admis dans sa capitale , les étrangers en sortirent ; et le soir Henri reçut au Louvre la duchesse de Montpensier , sœur du duc de Mayenne , qui était encore en

armes contre lui , et joua aux cartes avec cette princesse. Je suis fâchée , lui dit-elle dans la con? versation , que mon frère ne se soit pas trouvé ici ce matin, pour mous ouvrir lui-même Ventrée dans Paris. — Ventre-saint-gris J répondit le roi en riant, il m’aurait peut-être fait un peu trop attendre à la porte.

Au moment de son entrée , des sergens arrêtèrent le bagage de La Noue , l’un de ses capitaines , pour le paiement des dettes que le père de La Noue avait contractées au service de Henri. Le débiteur poursuivi vint se plaindre publiquement au roi qui répondit tout haut : Que moulez- 0)00 s , La Noue P il faut payer ses dettes ; je paie bien les miennes. Mais ensuite il le prit à part , lui donna quelques-unes de ses pierreries , et lui dit de les engager à ses créanciers , et de retirer par ce moyen le bagage qu’ils avaient fait saisir.

On cite mille traits de son héroïque bonté ; en voici un bien remarquable.

Il avait été blessé d’un coup de pistolet dans les reins à la journée d’Aumale (1592) ; il donna, par la suite , lui-même à Vitry , capitaine de ses gardes , l’ordre de recevoir dans sa compagnie le soldat qui avait tiré sur lui ; et le maréchal d’Estrées étant un jour dans le carrosse du roi, celui-

ci lui dit , en lui montrant ce garde qui courait à la portière : Voila le soldat qui me blessa à la journée (T Aumale. Singulier et contradictoire rapprochement qui ne peut avoir lieu qu’après une guerre civile , et sous un prince aussi brave et aussi bon que Henri IV. Le soldat qui s’était battu corps à corps contre son roi , fut désigné par lui-même pour être un de ses gardes ; et probablement il en fut un des plus dévoués et des plus fidèles.

Sa clémence était inépuisable ; il voulut trèssouvent faire grâce à ceux même qui avaient attenté à sa vie; et ces attentats ne furent , hélas ! que trop fréquents de la part des ligueurs obstinés et d’insensés fanatiques à qui des prêtres et des moines répétaient que la conversion de Henri n’avait pas été sincère , et que c’était une bonne action de tuer un roi huguenot et relaps.

Il existe une lettre , entre beaucoup d’autres , laquelle est un monument de la grandeur d’arne , de la générosité de Henri. Elle est adressée aux habitants de Beauvais, sous la date du 22 août 1694 ( i).

Nous voudrions pouvoir la transcrire toute entière ; en voici du moins* quelques passages :

(ï) Voyez 1 q Mercure de France. Février 1773.