PRE F A CX

gemens importans , afin que sa conduite n’eût plus rien qui pût choquer les partisans les plus rigoureux des bienséances. D’abord , je lui ai fait écrire à Dorante une lettre d’un style plus réservé ; ensuite , j’ai tâché de graduer , avec le plus d’art qu’il m’a été possible , les progrès de son inclination pour Dorante. Il me semble que le moraliste le plus sévère doit actuellement l’absoudre de précipitation ; et Dieu garde de mal les femmes de bien qui ont aimé tout aussi promptement qu’elle , sans en avoir la moitié autant de bonnes raisons !

Il est vrai que le mariage suit d’un peu près la naissance de cette inclination ; mais ce sont là de ces petites invraisemblances de convention au théâtre. C’est ce qui arrive dans beaucoup de comédies , et dans le Menteur même , où Dorante obtient la main de Lucrèce le soir du jour où il l’a vue pour la première fois.

Il est vrai encore qu'il y a dans la pièce quelque chose de romanesque , et qu’elle se ressent de son origine espagnole. Amar s in sciber à quien ( Aimer sans savoir qui), tel est le litre que lui a donné son premier auteur , Lopez de Vega. J’ai

tâché de ramener ce romanesque au vraisemblable ; mais il me semble qu’en le supprimant tout-à-fait j’aurais fait perdre à la pièce quelques agrémens : ce qui est extraordinaire, vague, mystérieux , en devient par cela même plus piquant , excite plus de curiosité et d’intérêt.

J’ai profité , pour mes changemens , de l’examen que Corneille a fait de sa Suite du Menteur , du commentaire de Voltaire sur cette pièce , et de la critique que j’en ai trouvée dans les Annales poétiques (tome XX , art. P. Corneille ). J’ai tâché , à l’aide de ces lumières , de distinguer les beautés des défauts , de ne pas perdre les unes , et de faire disparaître les autres , autant que je l’ai pu. Aussi ma pièce est-elle très-différente de celle de Corneille, dont je n’ai conservé que le premier acte , en y faisant des changemens ; j’en ai gardé aussi plusieurs scènes détachées et des vers épars.

Si quelques littérateurs , quelques amateurs de la vieille comédie, à leurs momens perdus, veulent se donner la peine de lire ma pièce , celle de Corneille à la main , ils pourront apprécier mon travail.

Je puis me rendre au moins cette justice , que je n’y ai épargné ni la peine ni les soins. J’ai refait cette pièce deux fois , à cinq années l’une de l’autre ; je l’ai beaucoup travaillée , car j’ai pour principe qu’un auteur doit assez respecter le public pour ne jamais faire paraître un ouvrage que lorsqu’il a la conscience d’y avoir employé toutes ses forces , et de l’avoir amené au degré de mérite que son talent lui permet d’atteindre.

Quoique le premier et le plus éclatant succès d’une pièce de théâtre soit celui des représentations , cependant celui de la lecture est aussi de quelque prix. Il est moins dépendant des circonstances , et ne peut naître que du mérite seul de l’ouvrage ; aussi est-il plus réel , plus solide ; et, en définitif, c’est le seul qui demeure. Puissé-je l’obtenir!

Addition à la préface de la suite du menteur.

Cette pièce , qui avait réussi sur le théâtre de Louvois , n’a pas obtenu un grand succès quand on l’a jouée à la Comédie-Française. Elle n’a eu que sept représentations.

Le prologue fut fort applaudi , les deux ou trois fois qu’on le donna. ,

Le public du Théâtre-Français me parut juger la pièce comme si elle eût été nouvelle , et ne point vouloir se transporter , par la pensée , au temps où elle avait été composée pour la première fois. Si jamais on la reprend , il sera convenable que le valet Cliton endosse la même casaque dont il est revêtu dans le Menteur. Ce sera un moyen de plus de rappeler continuellement aux spectateurs qu’on leur représente une pièce du genre de la vieille comédie.

J’en reviens «à ce que j’ai déjà dit. On vante avec raison les chefs-d’œuvre de nos maîtres. Si ces chefs-d’œuvre paraissaient aujourd’hui pour la première fois , réussiraient-ils ? Dans la comédie du Menteur, de Corneille, la verve et la gaîté du dialogue feraient-elles passer sur la faiblesse et la froideur de l’intrigue? On se montre, à présent , moins enthousiaste des beautés d’un ouvrage de théâtre , et moins indulgent pour les défauts; c’est une suite nécessaire des connaissances plus répandues de la théorie de l’art ; c’est aussi un signe et une cause de sa décadence..

PRÉFACE. a37

J’avais espéré de faire une chose utile à cet art que j’aime, en reproduisant sur la scène une pièce du genre ancien. Si ce genre reprenait faveur quelque jour, peut-être alors s’aviserait-on de remettre au théâtre la Suite du Menteur .