EN LUI OFFRANT ANAXIMANDRF

( y ma sœur, ma plus tendre amie:

Toi qui joins , malgré la douleur Répandue , hélas ! sur ta vie ,

Un esprit lin au meilleur coeur ,

Et la raison à la douceur ,

Et la décence à la saillie,

De ma part tu dois craindre peu Le ton flatteur des dédicaces ;

Mais si mes vers ont ton aveu ,

Je compte sur celui des Grâces.

C’est clans l’étude d’un procureur , dont j'étais le maître-clerc , et lorsque j’étudiais le droit et la jurisprudence, que cette pièce a été composée. Ce délassement agréable servait de diversion à des occupations graves et à des études sérieuses. Aussi , ayant commencé ce petit ouvrage au mois de décembre 1780, ne l’ai-je fini qu’en avril ou mai 1782. Je m’en suis donc amusé pendant dix-huit mois ; je ne pouvais y employer que des momens de loisir ; encore n’y donnais-je que ceux où je me sentais , comme on dit , en verve , et où j’éprouvais un vif désir de faire quelques vers. Je puis dire que j’ai beaucoup travaillé cette bagatelle , et que j’ai fait mes efforts, pour l’écrire avec confection et avec élégance. Il me semblait peindre une jolie miniature ; il fallait la soigner et la finir.

Je fis connaissance vers ce temps avec For-

geot , qui devint mon ami , et qu’une mort prématurée a ravi aux lettres et à l’art dramatique? qu’il aimait avec passion et qu’il connaissait bien.. Il était plus âgé que moi de deux ou trois ans. (Il en avait alors vingt-cinq ou vingt-six , et moi vingt-deux ou vingt-trois : cette différence est quelque chose à cette époque de la vie. ) Il venait de faire représenter avec succès , sur le théâtre Italien, fey Deux Oncles, comédie fort jolie et fort gaie, en un acte; je lui accordais beaucoup de confiance , comme à mon ancien et comme à un auteur déjà applaudi sur la scène. Je lui portai mon Anaximandre un matin , dans sa petite chambre de garçon , chez son père. Il prit mon manuscrit et le lut avec beaucoup de plaisir. Il revint ensuite à une seconde lecture , et , le crayon à la main , fit des coupures nombreuses et considérables. « Il faut , me disait-il , conserver « tout ce qui est nécessaire à la contexture de « l’ouvrage , et tout ce qui est piquant et qu’on « peut espérer de faire applaudir ; pour le reste , « il faut le retrancher impitoyablement. » En disant cela , il promenait son crayon sur de longues tirades dont j’étais si content , et que je trouvais

PRÉFACE. x'j

si jolies ! Cependant je n’opposai point de résistance. Il opéra si bien que , de neuf cents vers qu’avait la pièce, il la réduisit à six cents. Je ne doute pas qu’elle n’y ait gagné , et le succès a justifié la rigueur de mon ami ; mais je dois y avoir perdu quelques morceaux agréables que j’aurais pu conserver en variantes , si j’avais tenu davantage à mes vers.

Forgeot, qui avait donné son premier ouvrage à la comédie Italienne , m’engagea à présenter le mien à ce même théâtre. Il me conduisit chez un comédien, homme d’esprit , homme de talent, réunissant l’honnêteté de la conduite et du caractère à des manières pleines à-la-fois de franchise et de politesse. C’était M. Oranger, qui a joué d’origine le rôle d’Anaximandre. Cet acteur m’accueillit, m’encouragea, tout jeune et inconnu que j’étais. Ma pièce , que je lus moimême à l’assemblée , fut reçue avec acclamation. J’eus à me louer des comédiens italiens pendant les répétitions. Je me souviens que, remerciant Raymond de ce qu’il avait bien voulu se charger du petit rôle de Mélidore : C’est un mauvais rôle, lui disais-je; i! me répondit obligeamment :

Le rôle est fort court; mais il n’y a pas de mauvais rôle dans une jolie pièce comme la r vôtre .

La première représentation fut fort applaudie ; et les journaux du tems s’accordèrent à donner des éloges à cet opuscule , dont ils louèrent particulièrement le style. Quelques-uns firent cette remarque critique , qu’il y a une trop forte invraisemblance à ce qu’Aspasie ne reconnaisse pas son tuteur lorsqu’il lui parle en sortant du temple des Grâces. Mais, sans compter le changement des habits , des manières , du langage, changement déjà suffisant pour tromper la jeune pupille , qui est loin de s’y attendre et de le soupçonner , ne doit-on rien accorder à l’intervention des déesses? N’est-il pas évident qu’elles ont voulu faire et qu’elles ont fait un .miracle ?

ïl n’y avait pas assez, long-tems que j’étais sorti du collège pour ne pas me souvenir de ce beau passage du sixième livre de Y Odyssée :

« Alors la fille de Jupiter , la sage Palias , fait « paraître Ulysse d’une taille plus grande et plus * « majestueuse ; elle embellit ses chevçux bouclés « et tournés en anneaux semblables à ceux de la

« fleur d’hyacinthe. Comme un habile ouvrier , « à qui Vulcain et Minerve ont enseigné tous les « secrets de son art , mêle l’or à l’argent , et fait « des ouvrages qui charment tous les yeux ; ainsi « la Déesse répand la grâce et la beauté sur la « tête et sur les épaules du héros. »

J’avais aussi présente l’imitation que Virgile en a faite :

Reslitit Æneas, claràque in luce refulsit ,

Os humerosque deo similis ; namque ipsa decoram Cæsariem nato genitrix lumenque juventæ Purpureum , et lætos oculis afflàrat honores.

Quale manus addunt ebori decus , aut ubi flavo Argentum pariusve lapis circumdatuv auro.

Ækeid. lib. 1.

Si les Grâces se sont mêlées de la métamorphose d’Anaximandre , si elles ont daigné répandre sur lui leurs dons les plus aimables , est-il étonnant qu’on ne reconnaisse pas le triste philosophe ? Ce 11’est plus le même homme ; tout le monde doit s’y tromper comme Aspasie.

Quand cette pièce a été reprise au théâtre Français en x 8o5 , il me semble que l’objection n’a pas été renouvelée.

J’ai trouvé , pour cette remise , beaucoup de zèle et de talent chez les acteurs chargés des différens rôles, et particulièrement chez M. Damas, qui a donné au rôle d’Anaximandre une couleur vraie ; il a su fondre ensemble la noblesse , la brusquerie , la mélancolie et la grâce ; je lui ai du , en grande partie , le nouveau succès que la pièce a obtenu .

Une romance très-agréable de M. François de Neufcliâteau m’a fourni l’idée première de ma comédie. Je fais imprimer ici cette romance pour le plaisir des lecteurs , et pour rendre à son auteur l’hommage que je lui dois.

AN AXIMANDRE,