Oeuvres de François Guillaume Jean Stanislas Andrieux

Cjomme je ne veux point passer pour plus habile que je ne suis , je commence par déclarer que je ne possède qu’imparfaitement la langue anglaise , que je n’ai jamais essaye de la parler , et que je n’ai appris ce que j’en sais qu’en lisant et en traduisant les auteurs.

Lorsque j’ai parcouru le British- Théâtre , je suis tombé sur le JVest- Indian (T Américain ou le Créole) , comédie de Richard Cumberland, jouée pour la première fois , à Londres , en 1771.

Cette pièce se ressent de l’irrégularité ordinaire au théâtre anglais ; ni l’unité de lieu , ni celle d’action , n’y sont observées ; l’auteur n’a pas choisi toujours , avec un goût très-délicat , les objets de son imitation ; il a montré des personnages et des incidents dont la vue blesserait des spectateurs accoutumés à un genre de comique moins hardi ; toutefois il a su se pr éserver de la licence inconcevable et du dé-

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vergondage de situation et de dialogue dont les meilleures comédies anglaises (surtout celles des poètes contemporains , ou à peu près , du règne de Charles II) offrent des exemples révoltants.

Voltaire a dit quelque part , en parlant d’une pièce de Wicherley ( the Country-JVife , la Femme de campagne): « Cette pièce n’est pas , si vous « voulez , l’école des bonnes mœurs ; mais , en « vérité , c’est l’école de l’esprit et du bon « comique. »

Je connais la pièce , et j’oserai n’étre pas de l’avis de Voltaire. Je conviens volontiers que la gaité comique a ses licences ; mais en meme temps elle a ses bornes. Si l’on doit respecter l’enfance , on doit aussi respecter le public assemblé ; il ne faut pas afficher le mépris des mœurs , ni faire dire sur un théâtre , par des personnages qu’on suppose avoir été bien élevés , des mots grossiers qui ne doivent point entrer dans leur dictionnaire , et encore moins dans leur conversation. Auprès de cette étrange comédie , les pièces graveleuses que Collé composait pour être jouées en société sur de petits théâtres , chez des princes ou chez leurs mai-

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tresses , étaient des chefs-d’œuvre de morale et de décence. Je ne sais si l’on représente encore à Londres cette comédie et beaucoup d’autres pièces anglaises du même genre ; mais je ne comprends pas comment des femmes honnêtes peuvent assister à leur représentation. Il est vrai que tout s’explique par la coutume et par les usages reçus. Les comédies d’Aristophane sont encore plus licencieuses que les comédies anglaises. Plaute est souvent fort obscène. Les Romains ont leurs atellanes , et même leurs jeux floraux , dans lesquels la pudeur publique était insultée d’une manière qu’on a peine à croire , et qui pourtant est attestée par tous les auteurs.

J’opposerai Voltaire à lui -même : ne dit -il pas ailleurs ? « La comédie est l’école des bienséances. » Ce n’est pas assurément la comédie de Wicherley , ni celle de Congrève , qui est cette école.

Mais je n’admettrais pas non plus cette définition de Voltaire. La comédie qui ne serait que l’école des bienséances courrait le risque d’être bien froide et bien guindée. C’est en effet ce qu’elle est devenue chez quelques-uns de