IV

LE PORTRAIT

« Sinon l’élan d’une tendre amitié ,

« Et le respect et la reconnaissance ?

« Ue mille dons cpie sa bonté dispense « Bien qu’il ait soin de cacher la moitié ,

« Il est trahi par la publique estime ,

« De son bon cœur salaire légitime ;

« Il fait le bien par inclination ,

« Par goût, par choix, sans ostentation.

« On lui sait gré , dans plus d’une famille ,

« Du sort du fils, de l’hymen de la fille ;

« Des longs malheurs il répare le tort;

« Rencontre-t-il quelques nochers débiles « Qu’ont submergés nos tempêtes civiles ?

« Il les console; il leur ouvre le port,

« Sans s’informer par quel vent, quel orage,

« Ni sur quel bord chacun a fait naufrage ;

« Et , sous ses lois , les partis différents « Sont étonnés de confondre leurs rangs.

« Ami des arts, de ceux qui les cultivent ,

« Son goût les cherche; et ses faveurs les suivent « Il fait bien mieux que protéger; il. sert.

« Au vrai talent, dont la noble infortune « Souvent se cache et craint d’être importune ,

« J’ai vu par lui plus d’un service offert.

« J’ai vu Collin, au terme de sa vie ,

« Tracer pour lui, d’une main affaiblie,

« Les derniers mots que sa plume ait écrits.

« Français les garde; il attache du prix

ANECDOTE

« A ce papier , à ce legs honorable.

« O Dalayrac ! auteur fécond, aimable,

« Comme Collin, hélas! trop tôt ravi ,

« Oui , de Français tu fus connu , chéri ;

« Il admirait ta iinesse et ta grâce ;

<• Honneur à lui dans le sacré vallon!

« Il a tant fait pour les fils d’Apollon !

« Que ne peut-il renaître un autre Horace ,

« Pour acquitter les dettes du Parnasse !

« Mais la Peinture au moins a devancé ,

« Dans ce dessein , sa sœur la Poésie ;

« Ce beau portrait , à nos neveux laissé ,

« Ya lui donner une immortelle vie.

« — Que n’est-il vrai ! que n’ai -je réussi,

« Reprend David , au gré de mon envie !

« Mes bons amis , vous semblez tous ici « Assez contents; je dois donc l’être aussi ;

« A ce portrait j’ai mis un zèle extrême,

« Je vous l’avoue ; oh ! oui , mon cœur lui-même « Guidait ma main ; j’ai voulu, pour ma part,

« Me satisfaire; ou peint mieux ceux qu’011 aime, « Et c’est alors que l’on bénit son art. »

Mais voici bien le bon de l’aventure :

Comme il parlait , le bruit d’une voiture Vient l’interrompre.... On n’arriva jamais Plus à propos : c’est madame F rançais ,

Avec sa fille; et d’abord la nature Se fait entendre: « Ah! voilà bien Papa, «

244 LE PORTRAIT

Cric en entrant la naïve Élisa.

Sa mère admire.... Autour d’elle on se presse ; On parle tous , et l’on parle à-la- fois;

Mais dans le bruit de nos confuses voix Fort aisément celle à qui l’on s’adresse Démêle estime, et respect, et tendresse;

Elle sourit , veut répondre... On se tait.

« Monsieur David! oli! Dieu! le beau portrait! « Combien je suis touchée et satisfaite! »

On recommence encore; on lui répète Ce qu’on a dit. « Messieurs , vous êtes tous ,

« Je le vois bien , amis de mon époux ;

« Que je voudrais que cette matinée ,

« A le fêter par vous tous destinée ,

« Laissât du moins un peu de souvenir!

« Que j’eh voudrais voir un tableau fidèle ,

« Qui sût ensemble encor nous réunir « Près du portrait... et qui plut au modèle !

« Qui le fera? point d’éloges sur-tout;

« Car vous savez qu’ils sont peu de son goût. » On me choisit alors pour secrétaire;

Et j’ai tâché que ce qui s’est passé,

Tout simplement, sans art, fût retracé Dans le récit que je viens de vous faire.

LA