CHAPITRE XIY

ABOLITION DU TAUX FIXE DE L’INTÉRÊT DE l'aRGENT DANS LES ENTREPRISES COMMERCIALES.

S’il peut convenir nu législateur d’encourager l’industrie inventive par des récompenses factices, à plus forte raison ne doit-il point opposer d’ obstacles à l’affluence des récompenses naturelles.

La récompense naturelle , avons-nous dit, est le profit qu'un inventeur peut tirer de sa découverte par le commerce. Or , il n’est point de commerce qui ne demande un capital. Si l’inventeur n’a point de capital, il faut qu'il le cherche ailleurs : et toute loi qui gène la faculté d’emprunter opère comme un découragement sur l’industrie.

Peut-il espérer de trouver un préteur au taux ordinaire de l’intérêt? non. Une entreprise nouvelle est toujours hasardeuse : il faudrait donc accorder au préteur un avantage proportionné au degré apparent du risque. Il y aurait pour cela deux moyens ; et t£us deux sont proscrits par les lois anglaises.

Le premier serait d’accorder un intérêt fixe supérieur à l'intérêt ordinaire; mais c’est ce (pie les lois défendent, en fixant le taux de 1 intérêt. Cette fixation est en partie inefficace, et en partie pernicieuse. C’est ce qui est démontré ailleurs '.

Le second moyen serait d’accorder un intérêt variable, proportionne aux profits de l’entreprise *.

En France, il y a une branche de commerce où l’on peut limiter la partie de sa fortune que l’on veut risquer : c est le commerce de banque. La somme placée de cette manière s'appelle commandite. Si cette liberté est utile daus la banque, pourquoi le serait-elle moins dans les autres branches de commerce, surtout dans les branches nouvellement écloses ?

N'ont-elles pas assez de leurs obstacles naturels, sans qu’on y ajoute par les lois des difficultés factices? Les Irlandais ont eu la sagesse d'abolir en grande partie ces entraves qui subsistent encore en Angleterre.

Ainsi uo inventeur, manquant de fonds, n’a d'autre ressource que de s’adresser à un négociant de profession pour entrer en société avec lui : mais les négociants sont ceux qui ont le moins de capitaux disponibles ; et comme ils sont maîtres des conditions , l'industrie restera souvent opprimée ou étouffée.

S'il était permis à tout le monde de s’engager dans des entreprises de commerce pour une somme limitée, combien de facilités ne trouverait pas l'homme de génie ! Toutes les classes de la société fourniraient des secours à l’industrie inventive. Ceux qui ne veulent risquer qu'une petite somme, ceux qui peuvent disposer annuellement d’un certain capital , pourraient s’engager dans cette espèce de loterie qui leur promet un intérêt supérieur au taux ordinaire. Les classes les pins élevées se feraient un amusement de descendre quelquefois sur le terrain de l'industrie, et d’y placer quelques deniers, au lieu de les jeter sur une carte : l’esprit du jeu , détourné de sa destination pernicieuse , servirait à augmenter le mouvement productif des arts et du commerce.

Il est des ennemis nés du mérite. Chaque conquête que fait l'industrie est pour eux une ertc , chaque découverte une injure. Les ommes médiocres ont un intérêt commun qu'ils n’entendent que trop bien , c'est que tout soit médiocre comme eux-mêmes. Quel dommage si un écrivain d’une autorité impo-

» Dan» an autre ouvrage de M. Bentham. Defence of nomme usure dépendaient de la solidité ou de la fluidité mur) , thr.winij thr impolicy of the legal retlraints on tïur de l'élément sur lequel on fait le commerce! termi of pecuniary banjaint. ■ — L'inconséquence e»t la » En Angleterre, un capitaliste ne peut placer une tomme compagne naturelle dn loi» dictée» par de petites vues, dans le commerce, sans être constitué commercant par le On peut prêter au taux qu'on voudra pour une entreprise (kit. et par conséquent responsable dans toute l'etennue de maritime : comme si les prétendus dangers et les preten- sa fortune. Il n'r a point de statut à cet egard, mais c’est dus abus qui font tant redouter reniai indéfinissable qu'on une régie de 1a loi commune.

ABOLITION Dü TAUX FIXE DE L’iNTÉnLT DE ^ARGENT

santé, un homme fait pour combattre victorieusement tous les préjugés, avait fourni des armes au préjugé vulgaire contre le génie! Si je pouvais attaquer son opinion sans le nommer, j’aurais un grand avantage : car ici scs arguments me paraissent faibles , mais son nom est bien fort

■ Si le taux de l'intérêt, dit cet écrivain,

• était fixé sur un pied aussi haut que huit ou » dix pour cent, la plus grande partie de l’ar- » gent qu'il y aurait à prêter serait prêtée à » «es prodigues et à des gens à projets , qui seuls » voudraient donner des intérêts si hauts. Des » hommes sages, qui ne veulent donner pour

• l’usage de l'argent qu'une partie du profit » qu’ils ont la probabilité d’en retirer, ne vou-

• «Iraient pas se hasarder dans une concur- » rencc dangereuse. Ainsi une grande partie

• du capital national serait enlevée à ceux qui » en feront probablement un emploi avanta-

• geux, pour être jetée dans des mains où il y » a la plus grande probabilité qu’elle sera dis-

• sipée et détruite. Au contraire , lorsque le

■ taux légal de l'intérêt n'est fixé qu’un peu

• au-dessus du taux ordinaire dans le cum-

■ merce , on préfère universellement pour em-

• prunteurs les gens sages aux prodigues et aux

• gens à projets. Le préteur trouve un intérêt » à-peu-près aussi fort chez les premiers que » celui qu’il oserait prendre des derniers, et

• son argent est beaucoup plus sûr ■

Ce passage n’est pas le seul où Smith attaque les nrojeteurs ( vof. liv. I, cbap. iv) ; mais c est celui où il les attaque le plus directement. Quant aux prodigues , il est aisé de faire voir que ce n’est point a eux qu'on prête à des intérêts extraordinaires : on ne prête guère que sur des fonds assurés à ceux qui sont sans industrie. Or, quand on a des fonds à engager, on n 'a pas bestfin de donner un plus haut intérêt parce qu'on est prodigue. Le préteur prête sur les fonds, non sur le caractère. Mais j’ai examiné ailleurs ce sujet. Bornons-nous à ce qui concerne les projeteurs.

Une idée qui tire toute sa fbrcc de l’autorité de celui qui la publie ne peut être mieux combattue que par cette autorité même.

i* La prospérité de l’Angleterre a suivi sans interruption une marche progressive et même accélérée , surtout depuis que l’esprit de projet et d’entreprise s’est montré avec le plus d'essor. a" La somme de la bonne économie a toujours été plus grande «pie celle de la mauvaise. 3° En fait de commerce, chaque particulier est meilleur juge de ses propres intérêts que le gouvernement qui ne connaît rien «les affaires individuelles. 4° l^s 1°** générales seraient encore plus défectueuses que le gouvernement pour régler le commerce , parce que les ministres peuvent consulter les circou-

• De Li Hiihetsr iltt nation» , liv. Il.dup. l«.

stances , et «pie les lois générales ne se prêtent point aux cas particuliers.

Voilà les idées fondamentales de Smith , vérités précieuses et fécondes que personne n’a plus travaillé ni mieux réussi à établir que cet illustre publiciste. Mais en raisonnant conséquemment d’après ces principes, on ne doit pas faire des lois pour gêner les projeteurs , et les empêcher de trouver les capitaux dont ils ont besoin.

La censure qui porte sur eux, porte en effet sur toute industrie nouvelle ; c’c»t une atta«pie générale contre le perfectionnement des arts et des sciences. Tout ce qui est routine aujourd’hui a été projet dans l’origine ; tout ce qui est établissement a été innovation.

Dira-t-on que les projets passés ont été utiles, mais que les projets futurs ne le seront pas? Ce serait une assertion singulière, et qui aurait d'autant plus de besoin de preuves qu'elle est plus contraire à la vraisemblance ; car, dans toute carrière , l’expérience doit valoir «piehjuc chose. Si des aventuriers vont heurter contre un rocher caché sous les eaux , leur naufrage sert «l'avertissement aux navigateurs qui leur succèdent.

Fût -il prouvé «jue tous les projeteurs sc ruinent , il n’en faudrait pas conclure qu’on dut d«*courager l’esprit d’invention. Tel, en se ruinant, ouvre une nouvelle route par lacjuelle mille autres individus parviendront à 1 opulence. Qu’un artisau ait consumé une partie de sa fortune et de sa vie à inventer une machine qui cxp«;die et qui perfectionne le travail, une teinture plus brillante et plu; économique, un procédé «l’agriculture plus avantageux, mille teinturiers, dix mille luécaniciens, cent mille cultivateurs recueilleront sans peine et sans dépense les fruits de son industrie : et si l’inventeur s’est ruiné dans la recherche de cette découverte, qu’importe ce nul individuel au prix de tant «le complète*?

Je pourrais encore répondre à Smith par lui-même, en citant les passages où il fait voir que ces lois sur le taux de l'iMiTet s«>nl inefficaces , parce qu'il y a toujours des moyens faciles de les éluder. ( Voy . liv. I, chap. ix.) Si cette loi n’avait aucun effet, je ne m’arrêterais pas si long-temps à la discuter ; mais il me semble qu'elle a des effets pernicieux pour l’industrie.

Elle repousse les projeteurs utiles. Je ne dis pas qu’elle les repousse tous : si cela était, nous ne serions pas au point de prospérité où nous sommes; mais elle en repousse une partie , et malheureusement on ne peut pas savoir de «juelle espèce, ni dans quelle proportion. Le talent d’«»pérer sur la matière est très-différent «le celui d'opérer sur l'esprit des hommes. Le talent de im:diter dans son cabinet n a