CHAPITRE II

QUE L'iMPOSSIBLE EST INDÉFINISSABLE. CRÉDIBILITÉ NON ABSOLUE, MAIS RELA- TIVE A l'état DE NOS CONNAISSANCES.

Y a-t-il une marque certaine, y a-t-il un critère par lequel les faits impossibles puissent être distingués de tous les autres faits?

S'il existait un tel critère, il serait d'une grande utilité. On s’en servirait pour faire un catalogue légal des faits impossibles, et dès qu’un fait extraordinaire serait déposé devant le juge, il n'aurait qu’à consulter ce catalogue; et si le fait en question s'y trouvait compris, il pourrait rejeter le témoignage sans autre examen.

Trouver un caractère incontestable d’impossibilité , trouver une mesure des degrés d’improbabilité sur laquelle tout le genre humain tombe d'accord, c'est une découverte qui n’a pas été faite jusqu’à présent, et qui ne se fera peut-être jamais.

Le sentiment qui prévaut de nos jours, c’est u’aucun fait reconnu pour contraire au cours e la nature ne doit être admis dans une cour de justice sur le crédit du témoignage humain, c'est-à-dire sur un témoignage qui est en opposition avec une masse prépondérante de contre-témoignages.

Dire qu’un fait est contraire au cours de la nature, c’est dire qu'il est une violation des lois connues de la nature. La question sera donc réduite à celle-ci : Qu’est-ce qu'une loi de la nature , et qu’est-ce qu’une violation des lois de la nature ?

Loi de la nature est une expression métaphorique. Elle est empruntée (le l’usage qu’ou fait du mot loi dans le langage politique. C’est donc à ce sens primitif qu’il faut remonter pour expliquer la signification dérivée.

On entend par loi politique une expression de la volonté d’un souverain , un ordre émané d’une autorité reconnue et appuyé des sanctions usuelles : la conséquence qui en ré-

sulte ordinairement est une certaine conformité dans les actions humaines, dans la conduite des individus sujets à cette loi : cl les actions humaines étant des événements, une loi politique devient ainsi une cause de conformité entre les événements.

Dans l'immense assemblage des faits physiques, qui dans l’état d'ignorance primitive ont pu paraître tous isolés et indépendants les uns «les autres, un a observé une inarche constante et régulière, une succession qu’on a considérée comme une suite d’effets et par conséquent comme dépendants d'une cause : et cette cause, on lui a donné le nom de loi; ainsi la science humaine, à mesure qu’elle a cru observer de {p-andes conformités entre les événements physiques, les a rang«:es sous la notion de lois naturelles.

Or, en admettant cette expression ainsi expliquée, nous sommes forces dc'reconnaitre que les notions «lu surnaturel ou de l'impossible varient selon l’étal des connaissances humaines et le degré d'intelligence des individus. On peut dire en d'autres termes que la crédibilité d'un fait est relative à l'état de notre esprit. et de nos lumières actuelles. Les notions du possible et de l’impossible, «lu probable et du certain , ne sont pas «les propriétés oui existent dans les faits eux-mêmes, mais seulement des inclinations de notre esprit , des dispositions internes «pie uous éprouvons en pensant à ces faits : en sorte que le même fait qui parait nécessairement probable à l’un parait a un autre aussi nt^cessaireroent improbable, et la chose qui parait impossible à un académicien paraîtra non-seulement possible, mais certaine à un Hottentot.

Supposez une personne très-ignorante, c’esl-à-dirc à qui le cours de la nature su'1

LlMl’OSSIllLE INDEFINI SS A H LE. 4°^

aussi peu connu qu'on puisse le concevoir, de ces trois états, une expérience nouvelle qui tout fait qui lui sera afhrmé par un individu produirait une conversion de ce genre, tout possédant sa confiance à un certain degré sera inattendue, toute curieuse qu’elle serait, ‘ne cru sur la force d’une simple assertion, les paraîtrait pas plus une déviation du cours or* faits surnaturels comme les faits communs, dinaire de la nature que l’existence de l'eau l’existence d’un diable ou d’un revenant comme dans l étal de ('lace ou de vapeur, celle d’un homme, l'existence d’un néant de Nous avons peu de fragments de l'antiquité soixante pieds de haut comme celle d'un nain plus curieux que l'histoire de l'imposteur de quatre ou cinq pouces, l'existence d'une na- Alexandre, écrite par un témoin oculaire, par tion de cyclopes, avec un grand mil au milieu Lucien, qui, s’il n est pas le plus ingénieux des du front, comme celles d’une nation d'hommes philosophes grecs, est de beaucoup le plus avec deux yeux dans leur place ordinaire. sage. C était une bonne fortune pour ce cory- Tous les peuples ont passé par cet état de phée des incrédules du paganisme qu'une si crédulité comme tous les individus dans leur belle occasion de se jouer de la crédulité pu* enfance, et nous connaissons des peuplades blique, en exposant les tours de passe-passe sauvages qui n'en sont pas sorties. # de ce jongleur célèbre qui , sans autre moyen

Les voyageurs (roi , dans le quinzième et le qu’un ver enferme dans une coquille d’œuf, un seizième siècle, allaient porter les productions serpent apprivoisé et une tête artificielle de des arts européens dans les régions nouvelle- vipère, se donnait pour prophète et pour prennent découvertes trouvaient en général leurs micr ministre du dieu Ksculape. Qu’un témoin habitants assez disposés à recevoir tout co respectable eût été voir Lucien et lui eût dit s qu’on leur disait des merveilles denotre monde s Hier, j'ai vu Alexandre avec son divin tersur la foi de celles qu'on déployait à leurs » peut naviguer au milieu des airs dans un bayeux : mais cette facilité à croire n’était pas • teau, et faire monter avec lui un globe de sans exception. Le trait du roi de Siam est as- » trente pieds au moins de diamètre; je l'ai sez ancien pour avoir été cité par Ixicke. Quand » suivi des yeux jusqu’à ce que, prêt à entrer les Hollandais , qu’il avait paru écouter uvec • dans le séjour céleste, son immense éloigne-

fdaisir et avec cnufiancc , vinrent à lui racon- » ment inc l'ait rendu invisible. » Quel accueil cr (pie chez eux, pendant l’hiver, les eaux eut fait à ce témoin le philosophe incrédule? durcissaient au point de porter les hommes et Le inéme, selon toute apparence, que le roi les chars comme la terre ferme, un rire de mé- de Siam fit aux voyageurs hollandais; mais pris fut sa réponse, et il ne vit plus en eux que supposez que le lendemain Lucien eût été tédes imposteurs. A cette époque, les progrès moin lui-même do l’ascension d’Esculape et dans les sciences naturelles étaient encore de son favori dans les régions éthérées , il eût peu considérables, et les Européens qui ra- été réduit à la triste nécessité d’avouer son ercontaient ces merveilles n’en savaient peut- reur, de reconnaître la divinité du serpent, être pas plus que sa majesté siamoise sur les ou d’emprunter quelque terme, comme celui moyens artificiels de produire de la glace, ou de magie, pour couvrir l'obstination de son ils n’avaient pas les matériaux nécessaires pour incrédulité , dans l'impuissance de la justifier opérer cette transformation. Le fait n’était pas par aucun argument solide, conforme au cours de la nature, dans l’état Si, dans de pareilles circonstances, il eût des choses que l'observation et l'expérience jugé à propos de rendre compte de ce fait, avaient présentées au roi de Siam. Il avait donc quel embarras u’eût pas été le sien! Plus il pour les rejeter la même raison que celle qui avait d’esprit et de sagacité, plus il eût trouvé nous parait à nous-mêmes la plus forte et la de difficulté dans une solution dont il n’avait

filus décisive pour prononcer sur l’impossibi- pas les données. Les Japonais qui furent téité d’un fait moins, à Pétersbourg en i8o3 , uu voyage de

La solidité, la fluidité, la gazéosité, sont Gamcrin dans les airs, n’éprouvèrent point de maintenant considérées par tous les chimistes pareille inquiétude; c’était pour eux une pracomme les trois états dont tous les corps que tique déjà familière à leur imagination. Le» nous connaissons sont susceptibles, selon le histoires fabuleuses de leurs sorciers les avaient degré de leur combinaison avec le calorique , préparés à voir sans étonnement tout ce qu’il y tellement que, quoiqu'il y ait bien des corps avait d’extraordinaire dans ce voyage aérien *. qui uc se soient pas présentés à nous dans l’un Quand on a présenté aux Turcs, dans la

•T»i vu dan* on médecin anglais U contre-partie de sa placé près d'eux au moment de l'ascension : je le* observai le majesté siamoise. Dans une compagnie où on citait la pre- plu* attentivement possible; il* me parurent si peu étonnés mitre expérience faite à l’élersbourg de lu congélation du que je priai leur interprète de leur demander s’il* avaient mercure au moyen de la place pilée, le docteur, avec un Ion vu pareille chose au Japon. Non, répondirent-ils, mais il rfantorité, prononça que ce fait était faux , et qu'on ne pou- n'y avait rien de plus commun cliet eux ; s'ils ne l'*Taieot ▼ait le répéter »aa» sc donner le ridicule d une crédulité pu va, c’est que |o sorciers au Japon ne traversaient les extrême. airs qne de nuit. ( Ed.)

* Ces Japonais étaient au nombre de neuf ou dix. J'étais

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capitale de leur empire, le spéciale de l'ascension dans les airs, ils n'ont pas été plus étonnés que les Japonais, et à-pen-près par la même raison. Tous les faits merveilleux qu'on peut leur raconter ou leur montrer sont suffisamment expliqués pour eux par leurs notions de magie ou de sortilège. Il n’y a point de sectateur de Mahomet, petit ou grand, qui ne soit bien convaincu que l'art de la magic est un don ordinaire chez ces métis de l'espèce humaine qui s’appellent eux-mêmes chrétiens, mais quo les Turcs ne désigucnlqueparle nom d’un animal immonde. Une nation pour qui la face de la nature n’est visible qu’au travers des voiles de l'Alcoran n’a point uc principe pour juger de la vraisemblance des faits; il n’y en a aucun qui soit moins conforme au cours de la nature qu’un autre. Leur imagination, familiarisée avec les prodiges, les confond avec l’ordre commun. Les Mille et une Nuits auraient pour eux la même autorité que les autres histoires, si on les leur donuait comme vraies. Mais un fait qui parait, et qui doit paraître incroyable à un individu dans l’état actuel de ses connaissances physiques, cessera de l'être si on lui montre sa conformité avec tel ou tel autre fait qui ne lui était pas inconnu, mais qui ne s’était jamais offert à lui sous ce rapport.

On ne connaissait à Siam ni les mixtions frigorifiques salines , ni l’éther qui , par sa prompte évaporation , aurait suffi à I expérience; mais les Hollandais auraient pu convaincre sa majesté siamoise en jetant une poignée de nitre dans de l’eau bouUlantc. Bientôt le monarque incrédule eut vu la transformation du liquide un celte pierre demi-transparedte qui, dans les régions du nord, forme des pouls naturels capables de porter les plus