CHAPITRE YI

DES FAITS DÉVIATIFS.

Quand nous venons à cette classe de faits , considérés comme incroyables à raison de ce qu’il» s’écartent du cours ordinaire de la nature, nous trouvons la même difficulté à tracer la ligne de démarcation entre le croyable et l’incroyable : c’est un océan sans limites, sur lequel nous errons sans boussole. Par uelle considération pourrons-nous donner e» borne» aux modifications de la matière ? Prenez quelqu'une de ces espèce» d'hommes dont parlent Pline ou Mandeville comme ayant existé ; qui peut affirmer que cette espèce n’a pas en effet existé eu tel lieu et en tel temps ? Qu’y a-t-il dans cette assertion d’absolument incroyable ?

Si vous consultez des experts , des anatomistes , ils découvriront peut-être des incompatibilités anatomiques dans l'existence de cette espèce; mais leur décision à cet égard ne serait-elle point trop légèrement hasardée ? Qu’on peigne «les anges avec des aile» «l’oie et des diables avec de» ailes de chauve-souris, un anatomiste, jugeant tl’après les oiseaux, prononcera que l’usage «le ces ailes est incompatible avec le poids d’un corps semblable au nôtre. Oui ; mais «pie devient le raisonnement si le corps est plus léger, ou si la force musculaire des aile» est plu» grande ? Que dira-t-il de cet insecte qui fait des sauts de cinquante fois sa hauteur ?

4o8 DES FAITS

J’ai sou» les yeux un exemplaire Je la Chronique de Nuremberg, où l’on trouve une représentation , en douze planches in-folio, de vingt-une espèces d’hommes, ou, selon le langage ordinaire , de monstruosités tirées de Pline et d’autres auteurs. Quelques-unes paraissent renfermer des incompatibilités anatomiques ; d’autres ont réellement existé ; queloues autres ont existé dans un certain degré, l'œil du cyclopc , les tètes à cornes , des mains et des bras surnuméraires, des corps doubles. Dans ces cas, toutefois, le fait est individuel, il ne s'étend pas jusqu'à l’espèce. Mais une espèce, est-ce autre chose que des individus multipliés ? Dans le cas de l’homme armé de dards comme un porc-épic, on aurait cru que la déviation n'était qu'individuelle , on a trouvé qu'elle s’étendait à une race.

Gulliver, à son retour de Lilliput , déposa dans le parc de Greenwich quelques échantillons des taureaux et des vaches de ce pays. Malgré cette preuve permanente, je ne sais quel évêque, mentionné par Swift, osa prétendre que toute cette histoire était une fable : on sè moqua de lui. Mais à Londres, dans le musée de sir Asliton Liver , on voyait des animaux à cornes, bien formés et à leur plein terme de croissance , à-peu-près de la meme taille que ceux de Lilliput. .

Les faits étant donnés, leur incrédibilité relativement à nous est diminuée par leur éloignement : c’est-à-dire que nous sommes dans une disposition à croire plus facilement ce qu'on nous rapporte d’un pays lointain. Mais pourrjuoi la distance affaiblit-elle l’improbabilité? 1 imagination y a sa part, mais la raison y entre pour la sienne. Nous. savons qu’il ne faut pas juger de tout parce qui nous environne: des faits singuliers qui nous causaient de la surprise se sont trouvés vrais, et cette expérience nous rend plus timides à prononcer sur ce que nous connaissons moins.

Qu’on'uous annonce la découverte de géants ou de pygmées dans quelques parties de l’Europe, nous n’y croirons pas, parce que nous savons qu’en ce genre elle n’offre plus rien à découvrir; mais une variété de l’espèce humaine nous aurait paru moins incroyable dans l’intérieur de la Nouvelle-Hollande.

Avant l’introduction du kanguroo et des ornitliorhinées , supposez un paragraphe dans les papiers qui eût parlé de ccs animaux comme ayant été trouvés dans les montagnes du pays de Galles. La première pensée eut été de regarder ce récit comme fabuleux ou incorrect, et la seconde , dccroire que ccs animaux avaient été apportés des pays étrangers, et mis en liberté par quelque accident.

De l'éloignement en fait de lieu , l'analogie nous conduit naturellement à l'éloignement en fait de temps. Par rapport à cette circonstance, l'imagination et la raison agissent

DÉVIATIFS.

en sens contraire. L’imagination tend à diminuer l’incrédibilité du fait (j’entends l’incrédibilité relative), la raison tend à l’augmenter. Plus la scène du fait est éloignée pour le temps comme pour le lieu, plus elle est obscure pour l’imagination.

Quand il s’agit du monde actuel , l’imagination la plus libre est contenue dans certaines limites; le plus crédule sait bien qu’il n'a pas vu des revenants , des diables , des fées , des vampires ; mais dans les ténèbres du passé ou dans l'obscurité de l'éloignement, il n’a plus les mêmes moyens de comparaison, et il peut croire que la nature n’était pas soumise aux mêmes lois.

La raison, au contraire, tend à nous inspirer plus de défiance en tout ce qui dépend de la foi du témoignage pour les temps anciens. Dans la route de l’expérience et de la civilisation, plus on fait de pas en arrière, plus on trouve d’incorrection et de mensonge dans les traditions historiques , jusqu’à ce qu’on remonte au temps où tout est fabuleux. On voit dans l'antiquité la fable se mêler, se confondre avec l’histoire , comme dans le lointain les montagnes se confondent avec les nuages. Il y a, à cet égard, une analogie sensible entre l'enfance de l’espèce et l'enfance de l’individu a cette époque où les songes se confondent avec les réalités.

Ces vieilles erreurs pourraient être omises dans un traité de pratique judiciaire, si elles n’avaient eu d'influence que dans les temps passés. Le mal est que ccs faits, non moins pernicieux que fabuleux, plantés dans l'imagination des hommes, pendant que la raison humaine était encore susceptible de toute espèce d’illusions, ont pris des racines profondes et produisent des rejetons funestes qui tendent par eux-mêmes à se multiplier. Si Blackstone refuse une partie de sa croyance ( car ce n’est qu’une partie) aux sorciers des temps modernes, c’est uniquement parce qu’ils n’ont pas le sceau d’une antiquité assez reculée. Avec quelques siècles de plus sur leurs tètes, ses doutes sur leur existence se seraient convertis en certitude. Et qui sait si , avec le temps et dans certaines circonstances , l'imagination de quelque successeur de ce célèbre jurisconsulte ue pourra pas enfanter sur le spectre de la sorcière d'Endor une génération nouvelle de magiciens et de sorciers qui évoqueront des esprits infernaux, et ramèneront le règue des fan tûmes et de la terreur ?

Honneur à ces théologiens éclairés qni ont consacré leurs efforts à détruire ce principe de superstition ! Bienfaiteurs de l'espèce humaine , ils ont déclaré la guerre à scs ennemis , ils ont combattu ces préjugés effrayants qui troublaient le repos des nuits et la paix des chaumières. C'est ainsi que plusieurs d’eniro eux ont converti les démoniaques en insensés, et ont dépouillé la magicienne d’Endor de sou

EXEMPLES DK F,

pouvoir mystérieux. Van Dale avait rendu le même service à la raison, par ce Traité des oracles où tout s'explique dans un système de fraudes, et où les dénions ne sont plus que les prêtres.

Dans le fait, les différentes générations du genre humain , dans tous les degrés de la civilisation , sont encore, pour ainsi dire, devant nos yeux. Nous pouvons voir nos ancêtres dans nos antipodes. x\u Japon, les sorciers voyagent encore dans les airs. Chex les Africains, le sortilège est encore le plus commun de tous les crimes. Un siècle s’est à peine écoulé depuis que les vampires ont disparu de la Hougrie *.

Cependant, eu égard aux circonstances tte temps comme de lieu , l’expérience nou% défend de considérer le présent comine étant exactement jeté dans le même moule que le passé. Quand la Nouvelle-liollande nous a

MTS DEVIAT IFS. 4°9

offert des kanguroos et des omithorhinées , Cuvier nous a montré leurs analogues daus les habitants perdus du monde antédiluvien.

La nature, inépuisable dans scs variétés, échappe sans doute à tous les systèmes d'arrangements dans une multitude de détails par lesquels l’industrie humaine voudrait la conduire comme à la lisière.

Mais quel que soit le degré de force qu’on puisse donner à celte objection contre les classifications scientifiques, il n’en faut pas moins reconnaître qu’un ordre imparfait est préférable au chaos , et qu’on voit par degrés les anneaux des faits naturels se multiplier et s’unir. Dans cet état de progrès, il faut bien se garder de* poser des limites présomptueuses et de confondre des conquêtes graduelles sur l'ignorance avec une science absolue.

Croire tout découvert est une erreur profonde:

Oit prendre l'horizon pour le» bornes du monde.