I. Comparez ci-dessus, p. lviii

PRÉFACE. Lxi

formes verbales conimandc^cs prescfuc toujours par celles-ci.

Par exemple, auec et avecqtie; ore et ores, etc.; une fourmis; sourci, sourds; hors pour bords; essort pour essor; drctes; ctrctes; rcspcc ; circonspcc ; perple.v ; cXc, etc.; puis, entre les formes verbales, les futurs actifs, les conditionnels des verbes en oyer, oyer, uycr, icr, oii jadis Ve comptait pour une svllabe, où à présent il ne compte plus : pnyrn}\ payrois, appuyro, etc.; mainte terminaison amputée de son .y ; « je la maintien » ; « je te répond » ; di pour dis; croi pour crois; doi pour dois; voi pour vois; enfin les « qu'on me die »; craistre rimant à maistrc ; guerre rimant à guerre; treuve rimant Ix preuve ; etc., etc.

Toutes « licences » pour lesquelles un renvoi sec aurait suflî. Mais nous avons tenu à montrer que Fauteur ne s'en permet point de choquantes, et qui n'aient acquis ou ne puissent acquérir droit de cité. Ce petit nombre, pris au hasard, nous offre un spécimen exact des formes discréditées ou déchues qu'il a cherché h restaurer, à perpétuer, et dont, par une sorte de coquetterie, il a semé ses œuvres.

Cette coquetterie est familière à son génie, mais elle ne se borne pas à appliquer après coup sur chaque phrase un peu terne l'empreinte d'une orthographe étrange, inusitée, ou le coloris de quelque vieux vocable énergique. Non : c'est elle (|ui, jamais ne se lassant, orne, polit, et pare d'un agrément incomparable une langue si alerte et si aisée, si libre et si personnelle, qu'on ne peut croire qu'elle ait été autant corrigée, reprise, remaniée.

Là-dessus nous avons son propre témoignage; et les lignes qui suivent ne sont pas d'un auteur qui se livre aux hasards tic l'inspiration : « J'ai traduit cet ouvrage (l'Epitaphe de Claude Homonée) en prose et en vers afin de le rendre plus utile par la comparaison des deux genres. J'ai eu, si l'on veut, le dessein de m'éprouvcr en l'un et en l'autre; j'ai voulu voir, par ma propre expérience, si en ces rencontres les vers s'éloignent beaucoup de la fidélité des traductions, et si la prose s'éloigne beaucoup des grâces. Mon sentiment a toujours été que, quand les vers sont bien composés, ils disent en une égale étendue plus que la prose ne sauroit dire. De plus habiles que moi le feront voir plus à fond. J'ajouterai seulement que ce n'est point par vanité, et dans l'espérance

Lxii LEXIQUE DE LA FONTAINE,

(Ir consacrer tout ce qui pari de ma plume, que je joins ici l'une et Tautre traduclion : Tulililé des expériences me Ta fait faire. Platon, dans Pluvdrus, fait dire à Socratc qu'il seroit à souhaiter qu'on tournât en tant de manières ce qu'on exprime qu'à la fin la bonne fût rencontrée. » (VIII, 470.)

Voilà nettement exprimée cette loi d'incessant labeur sous laquelle, de notre temps, ont peiné jusqu'à mourir des écrivains trop acharnes à leur tâche. Le génie de la Fontaine est de n'y jamais paraître asservi.

Ce grand poète instinctif est en clTet l'homme de la variété, des contrastes : contraste d'un talent spontané, primesautier, plein de grâce, d'enjouement, de finesse, et d'un travail patient, persévérant; de cet art consommé et de ce naturel exquis, où se fondent si bien toutes les qualités, tous les tons, que, pour les discerner, il faut une très minutieuse analyse ; contraste du français le plus académique, et d'un français antique et savoureux; de naïvetés piquantes, de rusticités expressives, de trivialités populaires, et de la noblesse, de l'élégance, de la précision; dans un style merveilleux d'unité tous les styles, servis par toutes les ressources d'un idiome où s'amalgament hier, aujourd'hui, demain : d'où l'universalité, d'où la jeunesse éternelle du conteur, du fabuliste*.

I. Nous ne devons pas oublier, eu terminant cette préface, de payer un juste tribut de regrets à notre dévoué collaborateur M. Georges Lequesne, qui a prêté pendant plus de quinze ans le concours le plus actif à la Collection, dont, la veille de sa mort (21 août 1892), par vine préoccupation touchante, il feuilletait encore les volumes, ces volumes à lui si familiers. C'est un exemple à retenir que celui de ce tratravailleur malade qui, à force de constance et d'énergie, s'est appliqué à sa besogne jusqu'à son dernier jour. H. R.

INTRODUCTlOiN C. Il AMMATICALE

Au siijcl de iio< citations, dans Vlntroiluclion f^rammulicalc et dans le Lexique, <Ic nombreux exemples que rien ne distingue de l'usage actuel, voyez notre Lexique de la Rochefoucauld, p. i.