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Ce discours te surprend, t'embarrasse et t'attriste.

Mais je vois s'avancer un autre antagoniste,

Un franc célibataire, éfjoiste acbevc.

Aimable, jeune encor, dans l'aisance élevé.

Je suis libre, dit-il-, et la loi, juste et sage,

JX'a forcé jusqu'ici personne au mariage.

Qu'un autre aime ses fers, j'y consens; mais pour moi,

J'entends vivre et mourir sans engager ma foi.

— Fort bien, jeté comprends. Sans peines, sans alarmes,

Pour loi la vie est douce, et le jour a des charmes.

Déjà, pour te nourrir, tenant son aiguillon.

Le laboureur actif commence son sillon -,

Déjà mille ouvriers , quand tu vois la lumière ,

Pour t'ofFrir ses métaux descendent sous la terre.

C'est pour tes goûts oisifs que l'art , en ce moment ,

Dessine ce tableau , polit ce diamant;

Que le génie invente et redouble ses veilles

Pour charmer ton esprit , tes yeux et tes oreilles.

Lorsque enfin nos guerriers, tant de fois triomphants,

Défendent tes foyers , nos femmes , nos enfants ,

La loi veille à ta porte, et met, par sa présence.

Ta richesse, tes droits, tes jours en assurance;

Et tu trouves très bien , dans ton facile emploi ,

Qu'on sème, qu'on travaille, et qu'on meure pour toi.

Mais pour tant de bienfaits qu'autour de loi rassemble

La nature, le ciel, et la patrie ensemble ,

Que leur donnes-tu? Rien. Pour prix de leurs bienfaits,

Tu choisis tes plaisirs, lu dors, tu vis en paix.

Mais cet esprit charmant, ces grâces dont tu brilles,

Ont peut-être déjà désolé vingt familles ,

Séparé de sa femme un malheureux époux,

Des traits du désespoir percé son cœur jaloux ;

Ont, après son trépas , réduit à la misère

Ses enfants orphelins du vivant de leur mère,

Qui, trahie à son tour, dans l'opprobre et les pleurs Paîra de courts plaisirs par de longues douleurs. Qui sait (car, tourmenté de feux illégitimes, Un libertin bientôt ne compte plus les crimes), Qui sait si, poursuivant de timides appas, Peut-être eu cet instant tu ne tenterais pas, Sous l'espoir d'un hymen promis avec mystère. D'enlever en secret une fille à sa mère? Mais que dis-je, en secret! c'est la publicité, C'est l'éclat qui surtout plaît à ta vanité. Voilà du célibat l'esprit et la maxime : Je jouis aujourd'hui, demain que tout s'abyme , Que le néant sur moi traîne tout aujourd'hui. Oh ! quand le noir chagrin, quand l'incurable ennui, Viendront-ils, t'accablant de dégoûts, de tristesse, Épaissir sur tes jours leur vapeur vengeresse! Ce temps, ce temps viendra. Par la satiété. Au défaut du remords, je te vois tourmenté , Aigri par la puissance , usé par la mollesse , Mort avant le trépas, vieux avant la vieillesse. Dans ton àme indigente appeler le plaisir. De la nature avare implorer un désir.

Et seul sur cette terre, à tes regards flétrie, Sans la trouver jamais chercher partout la vie ; Ou bien, si, plus actif, superbe, ambitieux. Pour grossir tes trésors , pour éblouir nos yeux , A des projets hardis tu commets ta fortune, Soudain de créanciers une foule importune Venant à t'assaillir , sans crédit, ruiné, D'amis voluptueux bientôt abandonné , Mais voulant avec art sous un rire infidèle D'un malheur trop certain démentir la nouvelle, A ton dernier festin je te voiti , l'air joyeux , Parmi les vins brillants, les mots ingénieux ,

Les chants, les jeux, les fleurs, le luxe des orgies,

L'éclat des diamants, des cristaux, des bougies,

Promenant tes regards sur vingt jeunes beautés,

Quand le morne dégoût s'assied à tes côtés,

Quand la mort tient la coupe , y boire avec ivresse

Du désespoir qui rit l'effroyable allégresse.

Mais lorsqu'en nous charmant, l'aurore, de retour,

Dans les yeux consternés a fait rentrer le jour.

Te voilà dans ta chambre •, et là, seul, en silence,

Maudissant le soleil, le sort et l'existence,

Je te vois, pour tromper la fortune en courroux,

Croyant que tout s'éteint, que tout meurt avec nous.

Armer tranquillement d'une amorce homicide

Le fatal instrument d'un affreux suicide ,

L'approcher de ton front , qui dans quelques moments...

Le coup part. — Malheureux! tu n'avais pas d'enfants;

Non, tu n'en avais pas : on ne voit point les pères

Recourir au trépas pour finir leurs misères.

Un père infortuné du moins , dans ses douleurs,

Lève les yeux au ciel, laisse couler ses pleurs.

Gémit-il sous le poids de la triste vieillesse.

Sa compagne pour lui s'émeut et s'intéresse;

Sa tendresse inquiète a prévu ses besoins ;

Il ne peut plus parler, mais il bénit ses soins-.

Il met encor sa main dans cette main chérie;

Il jette avec plaisir un regard sur sa vie :

Tous ses jours n'ont été qu'un tissu de bienfaits;

Il voit dans ses enfants les heureux qu'il a faits.

Si son fils est ingrat, si son fils l'abandonne,

Dans sa fille peut-être il trouve une Antigone;

Sur ce bras qui lui reste il aime à s'appuyer ;

Ces larmes qu'il répand, il les sent essuyer :

Ou bien si le remords, toujours inexorable ,

Tremblant à ses genoux ramène le coupable,

ÉPITRES. 6g

Je Taperçois déjà, se laissant entraîner, A l'exemple du ciel , tout prêt à pardonner. Rien peut- il épuiser la tendresse d'un père? Nous devons à l'hymen ce sacré caractère. Par lui, de nos enfants formant les jeunes cœurs, Nous sentons mieux le prix , l'utilité des mœurs ; Nons savons que leur œil nous juge et nous contemple : On songe à ses devoirs quand on en doit l'exemple. Long-temps chez les Romains, ce peuple de pasteurs. On ignora le luxe et les arts corrupteurs j Rome , si pure alors sous sa rustique écorce , Vit des hymens sans nombre , et pas un seul divorce. Combien pour la pudeur leur respect éclata ! Ils ofifraient , comme à Mars , leur encens à Vesta : Vers l'autel du dieu Mars le fils suivait son père; Vers l'autel de Ye"sta Ja sœur suivait sa mère. Pudeur ! oh ! qu'on s'incline à ce nom révéré! Pudeur 1 oui , c'est par toi que l'hymen est sacré. Heureux , heureux le peuple à la pudeur sensible 1 Chez les premiers Romains que son cri fut terrible 1 Lu( rèce , ton honneur dans Rome est oflensé : Rome n'a plus de maître, et Tarquin est chassé; Son indignation , déjà républicaine.

Fait sortir de ton sang la liberté romaine. Sur les débris du trône arbore ses drapeaux , Devant le fier Bru tus fait marcher les faisceaux , Et promet à Vesta , que Mars partout seconde , Six cents ans de vertu et le sre[)tre du monde. Ainsi, chez les Sabins, leurs fils respectueux Apprenaient la vertu sur leur front vertueux. On voyait dans leurs champs, au sortir de la guerre, Les vainqueurs de Carihage obéir à leur mère-. Ils lui portaient le soir, de leur charge excédés , J-es amas de rameaux qu'elle avait commandés j

Le soir leur soc actif ouvrait eucor la terre;

Et lorsque, par degrés retirant sa lumière,

Le soleil, las comme. eux , fermait enfin le jour,

Du repos , du sommeil bénissant le retour.

Ces vainqueurs retournaient sous un humble héritage

Où leur mère et leur sœur apprêtaient leur laitage.

Le bonheur se mêlait à cette austérité.

L'hymen gardait les mœurs ; les mœurs , la liberté.

La famille et le chef, sous la chaumière antique,

Environnaient gaîmeut une table rustique.

Le soir y ramenait, après de longs travaux.

Les pères , les enfants , les pasteurs , les troupeaux.

L'Amour n'était pas loin : mais , quoiqu'un peu sévère.

Il avait son souris, son regard, son mystère,

Surtout sa longue attente et ses heureux moments.

Vénus, ah ! tu rendais, pour ces chastes amants.

Leurs feux plus enchanteurs , ta volupté plus pure,

Et c'est Vesta pour eux qui tressait ta ceinture.