Oeuvres de J. F. Ducis

Ducis ( Jean-Frauçois) naquit le 23 août 1753, à Versailles, oîi son père, originaire de Savoie, tenait nn magasin de faïence et de TPrrerie, qu'il céda ensuite à un .lutre de ses fils '.

L'éducation de Ducis fut simple et austère, beaucoup plus qu'élégante et polie. Il commença ses études dans une petite pension de Clamart, et les termina au collège de sa ville natale. Jusqu'alors, quoiqu'il montrât un goût naturel pour la poésie, aucun de ses essais n'annonçait encore l'bomme de génie que nous admirons dans ses œuvres. Irrésolu dans le chois d'un état, et se refusant à prendre celui de son père, à qui néanmoins il ne voulait pas être à charge, il se décida, à l'âge de vingt-trois ans, il entrer en qualité de secrétaire auprès du maréchal de Rel-Isie, qui devint ministre de la guerre, et qui lui accorda peu de temps après une pension de deux mille livres.

Cette faveur inattendue, que Ducis devait entièrement ;i l'amitié de son protecteur, était pour lui un immense hienfait qui assurait son indépendance. Aussi, à dater de cette époque, se livra-t-il sans partage à son amour pour les lettres , qui lui senihlaient être la seule carrière où il |jii( réussir.

Fréquentant avec une égale assiduité l'égHse et le théâtre, il se passionnait tour à tour pour l'éloquence de la f liaire et pour nos chefs-d'œuvre dramatiques ; mais, 5 étant attaché ensuite à étudier Le Dante et Shakespeare, sa muse se nourrit de leurs sublimes fureurs, et il forma le projet do naturaliser sur la «cène française les compo-

' On raconte à ce sujet que la mère de notre poète . femme li'esprit, mais peu versée dans l'orthographe, disait gaiement, |iund on lui demandait des nouvelles de son fils:i Duquel me Ijarlez-voup ? Est-ce de ('fini qui fait des verres df'^ vers" on de cfM qui en vend' «

sillons du tragique anglais. C'était une entreprise hardie ; car il fallait non-seulement qu'il réduisît aux proportions ef qu'il soumit aux lois établies par notre système dramatique les ouvrages gigantesques de son modèle , mais il fallait encore qu'il en saisît tous les traits sublimes, qu'il les dégagejît de leur alliage impur, et qu'il les rendit avec cette force, cette chaleur, cette vérité d'expression qui égale presque les droits du talent imitateur à ceux dn gén'e original. C'est à quoi il s'essaya, et c'est à quoi il réussit à tel point, dans la tragédie d'Hamht, que, dès cet iustaut, il se marqua une place glorieuse à la suite des grands maîtres qui out illustré notre théâtre.

INous ne parlerons pas ici de la première tragédie de Ducis, intitulée Amilise: lui-raémc ne l'a pas jugée digne de figurer dans la collection de ses OEurres, et ce ne fut réellement qu'à l'apparition d'namlel (1 769) que tout son talent se révéla. Créateur en imitant, il puisa dans son âme , bien plus que dans Shakespeare, les beautés qui abondent dans ce drame. La scène de l'urne est regardée comme l'une des plus admirables qui soient sur aucun théâtre : la terreur et le pathétique ne sauraient être portés plus haut, et jamais, depuis Corneille, le dialogue n'eut plus de force et de véhémence.

Dans liomco et Julhlte, qu'il fit jouer en ! 77.1. Ducis mêla les couleurs du Dante à celles de Shakespeare. Le poète italien et le poète anglais méritaient.d'être rapprochés; ils out plus d'une analogie : l'un et l'autre ont brillé à des époques où la civilisation, encore incomplète dans les mœurs, commençait ;i peine dans les lettres, et, quels que soient leurs défauts, le temps n'a pas effacé la profonde impression qu'ils ont du produire sur leurs contemporains, et n'a porté aucune atteinte à leur gloire. L'énergie de tous les deux se retrouve dans le poète français.

Il quitta pourtant une fois res modèles hasardeuj. et

NOTICE SIH ). 1. Dl-ClS.

teala, dans uV.dipt ditz Aduùle, dp réUDir dans un ménrie cadre les beantc-s ies plus subiimc? de Sophocle et d'Eu- , ripide. Il y réussit, et sa réputation en reçut un nouvel éclat. La Harpe, qu'on n'accusera pas d indulgence, di- | sait en parlant de cette pièce : >' Le pathétique sombre et j

• proloDd du rôle d'Œdipe, la sensibilité douce et ailen- | 1 drissante de sa fille Antigone, des vers sublimes, d'une

■ simplicité louchante et énergique, des vers de situation

< dignes de nos grands maîtres, voilà ce qui doit racheter . quelques défauts. Il y a peu d'exemples de ce degré de u chaleur et d'énergie. >

Ce fut vers ce temps (1775) que Ducis eut la douleur de perdre sa première femme, petite-nièce de Bourdaloue. 11 trouva quelques consolations à ses regrets daus la bienveillance de Monsieur, comte de Provence, depuis Louis XVin, qui se l'attacha en qualité de secrétaire, et l'emmena à la cour de Sardaigne, où le roi Victor-Amédée III lui fit l'accueil le plus flatteur.

Ducis avait acquis des litres au fauteuil académique; il -) remplaça Voltaire, le i mars 1779, malgré quelques opposants, qui trouvaient étrange qu'on lui donnât la préférence sur Dorât, qui s'en étonnait bien plus qu'eux.

• Il est des hommes auxquels on succède, mais qu'on ne

< remplace pas, ' dit le nouvel académicien en s'asseyant tians le fauteuil de Voltaire. Ce mot ferma la bouche à Dorât lui-même. On a prétendu que le Discours de réception de Ducis avait été refait par Thomas; mais M. Campenon, dément formellement celle assertion. On sait, du reste, qu'entre Thomas et Ducis tout était commun, et qu'ils s'ouvraient aussi bien leur portefeuille que leur bourse. Ces deux écrivains devaient nécessairement s'attacher l'un à l'autre : ils avaient la même noblesse de caractère , le même désintéressement, la même simplicité de mœurs, le même goût pour les plaisirs innocents de la vie domestique.

Un accident, dont Ducis faillit être \iclinie, resserra encore cet attachement mulucl qui honorait également les deux amis. Appelé à Chambcry, en 1785, pour des affaires de famille, il visita en revenant la Grande-Chartreuse, et reprit ensuite la route de Lyon, où l'attendait Thomas. Comme il traversait en voiture les montagnes qui conduisent au bourg des Kchelles , les chevaux s'emportèrent, et il n'eut d'autre moyen pour éviter la mort qui le menaçait que de s'élancer sur un amas de rochers, où il tomba grièvement blessé et baigné dans son snng. Transporté au bouig voisin, il se hâta, dès qu'il put tenir la plume, de faire pari de son état à son ami, qui, lui-nième, quoique très-souffrant, vola à son secours, le ramena à Oullins, près de Lyon, dans «ne habitation cbnrmante qu'il avait louée, et la guérison de Ducis fut bientôt son ouvrage.

Ce dernier, pendant sa convalescence, composa une Kpitre à iAmilic. qu'il lut à l'Académie de Lyon, au milieu d'une brillante assemblée. F.n y rappelant les soins tourhanls que lui avait prodigués son ami, il le recommandait à la douceur du climat de Nice, que sa mauvaise santé lui rendait nécessaire; mais, loin que ces vœux du poète aient été exaucés, il eut la douleur, dixsept jours après, de voir expirer cet ami si cher el si digne de ses regrets.

Le lendemain des funérailles , Ducis écrivit à M. VjIlier, son camarade de collège, une lettre dont nous transcrirons les passages suivants : j'ai perdu mon cher • Thomas. Hier, à neuf heures, j'ai entendu la terre

tomber et s'amonceler sur ce corps qu'animait une

< à me si vertueuse et si pure. II est donc vrai , je ne le " verrai plus : C'est lui qui m'était venu chercher en Sa- « voie, auprès du rocher que j'avais teint de mon sang; I c'est lui qui m'emporta dans ses bras; c'est avec lui que ' j'ai vécu à Lyon ; et le temps a fini pour lui I

' Qu'importe sa gloire ! Ah ! une seule consolation me «' reste : noire religion réunit ce que la mort sépare.

< Mon ami, dont l'àme était si chrétienne, ma laissé le " souvenir de la fin la plus édifiante. Il s'est confessé avec 1 toute sa raison... Il a reçu ses sacrements avec une ■ résignation, une douceur qui nous faisait tous sanglo- I ter. Est-il vrai, mon Dieu : que je ne le verrai plus? >

Avant cette perte, qui lui fut si douloureuse, Ducis avait fait paraître sa tragédie du Roi Lear, qui eut un succès prodigieux, et celle de Macbeth, que Thomas appela un Irailé'du remoi-ds. Cette dernière pièce, représentée le i.") janvier 178i, n'eut dans sa nouveauté qu'un petit nombre de représentations ; mais l'auteur \ fit depuis des changements, et Tolma acheva de la réconcilier avec le public.

La muse de Ducis se reposait depuis sii ans, lorsqu'il composa Jean-sans-Terre . qui fut médiocrement accueilli, et qui est regardé comme le moins bon de ses ouvrages. Othello vengea Jcan-snns-Terre par un brillant succès. Mais bientôt les compositions de notre poète furent interrompues par les agitations politiques que vit éclore 1789. > Que me parles-tu, écrivait-il plus tard à M. Vallier, de m'occuper à faire des tragédies ? La tragédie court les rues... Je donnerais la moitié de ce qui I me reste à vivre pour passer l'autre dans quelque coin

< du monde, où la liberté ne fût point une furie san- " glante. ■

Après la première expédition d'Egypte, Ducis eut de fréquentes relations avec Bonaparte, et lui dut, sous le consulat, la reprise de Matbeth au Théâtre-Français. Invité à celte occasion à la Malmaison, l'auteur s'y rendit avec son ami Legouvé, qui avait aussi reçu une invitation pour ce jour-là.

11 parait qu'à celle époque on n'observait point encore à la ^lalmaiion une étiquette bien rigoureuse; car Ducis s'y présenta dans l'accoutrement que depuis longtemps il avait adopté : l'habit gris , les bas de laine, le chapeau rond et la canne à la main.

Pendant le dîner il ne se pa.ssa rien de remarquable, sinon quelques observations sévères, et souvent très-justes, de la part du prenùer consul, sur le caractère de Macbetli, considéré comme ressort principal de cette tragédie. Mais daus la soirée la conversation fut amenée par Bonaparte sur les affaires publiques; il parla de ses projets en homme que la victoire a habitué à vaincre les obstacles. Je rétablirai l'ordre partout, dit-il ; je veux placer la France dans un tel état qu'elle puisse dicter des lois à l'Europe. Je ferai toutes les guerres nécessaires, dans l'unique but de la paix. Je vous donnerai des inslitiUions fortes: je les mettrai en hrirmnnie avec vo.s

^OTICi: SUR J. 1 . DÏJCÏS.

tje:oins ei vos liabiiiides ; jo protégerai ia roligion : je veux que ses ministres soient ii l'abri du be?îoin....

— Et après cela, général? interrompit donconient Ducis.

— Après cela ? reprit le premier consul, un peu étonné, après cela, papa Ducis (c'est ainsi qu'il avait coutume de J'appeler), si vous êtes content de moi... eh bien ! vous me nommerez juge de paix dans quelque canton. "

Peu de temps après, Ducis reçoit uue nouvelle invitation, à laquelle il se rend. 11 y a cette fois dans l'accueil que lui l'ait le premier consul quelque chose déplus caressant : pendant le dîner il est l'objet des distinctions les plus flatteuses , et Bonaparte lui propose ensuite une promenade dans le parc, où s'établit entre eu\ le dialogue suivant :

— Comment êtes-vous arrivé ici, papa Ducis ?

— Mais, citoyen général, dans une bonne voiture de place, qui m'attend à votre porte, et qui doit me ramener ce soir à la mienne.

— Quoi ! en fiacre?... h votre âge !... Cela ne convient pas ; je ne veux plus de cela.

— Citoyen général, je n'ai jamais eu d'autre voiture, quand le trajet m'a paru trop long pour mes jambes.

— TSon, vous dis-je, cela ne se peut plus : il faut qu'un homme de votre âge, de votre talent, ait une bonne voiture à lui, bien simple, bien suspendue.... Laissez-moi faire, je veux arranger cela.

— Citoyen général , reprend Ducis , en apercevant au mémemoraent une bande de canards sauvages qui traversait un nuage au-dessus de leur télé, vous êtes chassem'?

— Mais... oui... répond Bonaparte , qni ne devine pas trop où le vieillard veut en venir.

— Vous voyez cet essaim d'oiseaux qui fend la nue?

— Quel rapport?...

— Eh bien ! il n'y en a pas un là qui ne sente de loin l'odeur de la poudre, et ne flaire le fusil d'un chasseur.

- Que voulez-vous dire?

— Que je suis uo de ces oiseaux , citoyen général ; je me suis fait canard sauvage. ■

Après cette singulière houtade, il était difficile que la conversation continuât. Le premier consul n'en prit cependant aucune humeur, ne la regardant que comme un caprice passager qu'il lui serait facile de vaincre quand bon lui semblerait ; et , lorsqu'il forma le sénat , il fit mettre sur la liste des membres qui devaient le composer le nom du vieux poëte , dont il estimait le caractère et le dtsintéresseraent ; mais ce dernier refusa opiniâtrement cette dignité pour laquelle tant d'autres ployaient le genou : il répondit à ses amis qui blâmaient son refus : • Ma détermination est arrêtée; j'aime mieux porter des haillons que des chaînes, i Plus tard , en 1803 , il refusa encore la décoration de la Légion-d'Honneur : J'ai veh\sv pis que cela > disait-il plaisamment.

L'empereur ne témoigna aucun mécontentement d'un exemple dont la contagion était si peu à craindre, et se borna à dire : « Le père Ducis est un origiual. >

Pendant plusieurs jom-s on ne s'entretint que de la folie, de l'entêtement de Ducis. Madame de Boufflers devant qui on en parlait, et qui aimait beaucoup notre poète, s'éciia : K Je le reconnais bien là : r'est un vrai Romain.