II

— Au moins pas du temps des empereurs , » reprit tinemenl le che\ aller de Bouftlers.

Les refus de l'énergique vieillard méritaient la qualification que lui donna Madame de Bouftkrs; il y avait assurément du courage à lui à refuser les faveurs d'un homme qui connnandait à l'Europe entière , et qu'il ne pouvait s'empêcher d'admirer, quelle que fût la haine qu'il lui portait depuis qu'il l'avait vu s'emparer du souveiain pouvoir. Il y a lieu de croire que ce fut ce sentiment, bien plus encore que l'amour de l'indépendance, qui détermina la conduite de Ducis envers l'empereur; car on le vit plus tard consentir à rechercher les faveurs d'un autre souverain, et se parer eu 181 i de la même décoralion qu'il avait refusée en 1805. Ce fut encore ce même sentiment de haine qui lui inspira cette virulente satire qu'il composa à l'époque du couronnement, et que, par prudence , il condamna au plus profond mystère. A la chute de Napoléon , Ducis obligea le dépositaire de cette sanglante philippique (M. Campeiion) à la tenir seciète tant que lui et le prisonnier de Sainte-Hélène s ivraient ; cette condition a été religieusement remplie.

Décidé à fuir toutes les magnificences de la cour impériale, Ducis s'exila à Versailles, qui de\int son Parnasse, et contracta , malgré sa vieillesse, un second hymen. Une tragédie, toute d'invention, Abnfar, ou la Famille arabe, qu'il donna à l'âge de soixante-dix ans, prouva que le temps n'avait porté aucune atteinte à son génie; cette pièce obtint un succès complet. 11 n'en fut pas ainsi de riiédor et Waldamlr . que le parterre trailii avec une extrême rigueur, sans aucun égard pour l'âge et le mérite d'un poète auquel il était redevable de tant de jouissances.

En revenant de la première représentation de cette tragédie , le bon vieillard disait tranquillement à un de ses neveux : <> Que veux-tu, mon ami , il vaut mieux avoir

fait une méchante pièce qu'une mauvaise action. >

Les poésies de Ducis ajoutent un nouvel éclat à sa célébrité ; elles portent presque toutes l'empreinte d'mie àme forte et mélancolique , et rcpircnt en même temps une grâce particulière qui est ordinairement le produit d'un caractère origital. Quelques-unes de ces pièces sont adressées à son petit logis , à son pitil parterre . à son petit bois , etc. ; mais ce domaine n'existait que dans les illusions du poète ; iM'avait créé d'un Irait de plume, et il racontait plaisamment qu'un bon provincial lui avait écrit pour lui demander à être son régisseur.

Le petit logis iW Ducis, qu'il nommait sa Théla'lde , était situé à Versailles, l'iie de Saîori, au troisième étage; l'ameublement offrait de singuliers contraste-;, f Au chevet de son lit, garni de rideaux de serge verte, i dit un de ses biographes, était un christ et un bénitier; • au pied, la Sainte Vierge et Mademoiselle Clairon. Dans «' sa chambre étaient pêle-mêle les portraits de Talma , « du curé de sa paroisse, du Dante . d'un vieux gouvei - « neur des pages, cl de madame de La Vallière, dont il I' était plus amoureux que Louis XIV lui-même. Ajoutez i' à cela des dessins faits d'après ses liagédies, les sept sa- <' cremeuts du Poussin, le buste de Lemercier et celui de " Shakespeare. >

Les illtmions que Dimis devait à son imaginalinn [lor-

M>riCI. SI K .1. F. DICIS.

laieal généralemenl un certain caraclère d'exaltation. Ainsi son Iroisième étage était pour lui le troisième ciel. « Dici, disait-il, je crache snr la terre, .. Ou pourrait riler de lui une toule de mots aussi singuliers. Son confrèie Arnauit lui témoignant un jour son étonnement de la retraite à laquelle il s'était condanmé : ^ Mon « ami, répondit-il, je ne suis plus de ce monde; jai épousé '. la mort. — Vous n'êtes heureusement (|ue fiancé, lui '. répliqua son spiiituel interlocuteur; de grâce, ne vous ■ pressez pas de faire \os noces. « Une autre fois, il écrivait ;1 Bernardin de Saint-Pierre : •■ Je ne vis plus, j'as- ' siste à la vie. «

A la restauration on par\iut cependant à l'attirera Paris. Ce fut alors que, présenté au roi, qui n'avait pas oublié son ancien secrétaire , il en reçut la décoration de la Légion-d'Honneur avec une pension de 6,000 Ir.

Veuf de sa seconde femme, Ducis alla s'établir, en 1815, chez un de ses neveux, qui avait une habitation à A ersaillcs, et dont la famille ne cessa de l'environner des plus tendres soins. C'est là (ru'il termina sa vie , le .10 mars 1817, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans,

\ oici l'épitaphe qu'il s'était faite en ISII :

Jean-FraDrois supporta la vie avec douceur , Ne fut rien , resta lui ; ce fut là tout son rôle. Chantant encor l'amour et laniitié sa sœur , il mourut frère ermite et poêle du saule.

Ducis, que Thomas appelait leBridahie delà tmaédie,

é!ail fortement organisé au physique comme au moral : sa taille élevée, ses membres robustes, sa voix souore, tout en lui annonçait une grande énergie de caractère. On l'a comparé pour \'e\[évieur au paij fan du Danube. Sa figure patriarcale portait une expression particulière de noblesse et de bonté qui excitait à la fois le respect et l'affection. Supérieure l'envie, exempt de toute ambition , il fut toule sa vie un bonhomme ; il se plaisait à le répéter , mais il n'eut jamais cette apathique et froide bonhomie reprochée à La Fontaine. Son cœur était ouvert aux plus douces émotions, aux. sentiments les plus généreux. Il eut pour amis tous les hommes de lettres ses contemporains, et fut jusqu'à sou dernier jour l'objet de leur plus tendre vénération.

On doit à l'admirable pinceau de Gérard un portrait fort ressemblant de Ducis. Les OEinresde ce poète ont (lé imprimées à Paris, 6 vol. in-l8et 3 vol. in-S», par les soins de M. Campenon, de l'Académie française, qui publia, en f82'(, un Essai de Mémoires sur la tie, le caractère et les ouvrages de Duris, i vol. in-S". Depuis, M. Onésime Leroy a fait paraître des Études morales et littéraires sur la personne et les écrits de ce poêle. Paris, 1852, in-8". ,

Les geus de lettres ont fait frapper en l'honneur de Ducis une médaille qui porte pour légende un de ses vers où il s'est peint d'un seul trait :