SA L A 111 N
Pourquoi pas? à coup s\*ir tu la conteras bien.
Bien, non ; mais à l'auteur je ne changerai rien.
SALADIN
Modeste avec orgueil; c'est ton vice ordinaire.
NATHAN
Un père avait trois fils qu'il aimait comme nn père;
Il avait hérité d'un effet précieux.
D'une bague, trésor chéri de ses aïeux :
C'était un diamant d'un éclat admirable.
Un don rendait surtout la bague inestimable :
Elle faisait aimer son heureux possesseur :
Se faire aimer, c'est là le premier bien du cœur.
Dans ces épanchements de naïve tendresse
Que, lorsqu'on n'est point père, on appelle faiblesse.
Sous le sceau du secret souvent il a promis
La bague de famille à chacun de ses lils ;
Mais la vieillesse arrive; il faut choisir. Que faire?
Il consulte un habile et discret lapidaire.
Et fait tailler par lui deux autres diamants
Au modèle donné de tous points ressemblants.
Et si for t qu'ils t rompaient j usqu'aux regards du père .
Il ne reconnaît plus la bague héréditaire.
Son cœur est soulagé du poids qui l'accablait :
Chacun de ses enfants sera donc satisfait.
En secret tour à tour, le vieillard les appelle,
Les l)énit, leur remet la bague paternelle,
Lève les mains au ciel qu'il invoque pour eux,
Fa meurt heureux lui-même en laissant trois heureux.
SALADIN, (iprcstoi silence.
La suite de Ihisloire; et qu'en veux-tu conclure?
NATHAN
La suite se devine : éclats, débats, rupture; Enfin devant le juge on vint plaider ses droits, .luge intègre et vieilli dans l'étude des lois. On parla longuement pour éclaircir l'affaire. • Plus on l'éclaircissait et moins elle était claire. La bague existait bien, mais comment la trouver^'' Tous les trois affirmaient ; nul ne pouvait prouver. Saladin voudra bien me pardonner, j'espère. Si je n'y vois pas mieux que le juge et le père.
SALADIN
Est-ce là me répondre? Eh ! Nathan, les objets Sont si fort différents !
NATHAN
Les mêmes à peu près.
Des deux parts nulle preuve et constante et réelle, Tradition partout qu'on croit partout fidèle. Ce qu'à l'historien nous ajoutons de foi Est pour nous certitude, et devient notre loi. Mes parents n'ont pas cru ce qu'ont cru tes ancêtres. Faut-il. pour nos rabbins, abandonner tes prêtres?
NATiiAX i.i: sAci;, a<:ïi: h. sckm. h
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( )ii bien (lois-je abjurer la foi de mes aïeux, Parce que les sultans n'ont [)oint pensé comme eux ? On peut persécuter, mais non forcer à croire. Le cœur est toujours libre.
SALAPIN.
Achève ton histoire.
NATHAN
Chacun des trois nommant ses frères imposteurs, Jurait de les punir, d'employer des venj^eurs, Poignard, flamme, poison, tout ce qui peutdétruire; Car il est plus aisé d'égorger que d'instruire.
SALADIN , après un silence.
Mais le juge?
NATHAN
Le juge ! il leur dit : « Ecoutez ; Ici, devant mes yeux, si vous ne présentez Ce père, seul arbitre, et témoin nécessaire, Je ne puis débrouiller ce pénible mystère. Pensez-vous que la bague à l'instant va parler ;' Mais que dis-je'^ un seul fait peut tout me révéler : La bague paternelle est facile à connaître, Par le sublime don de faire aimer son maître ; Vous en convenez tous. Reste donc à savoir Quelle bague a reçu ce merveilleux pouvoir; Quel frère dans vos cœurs obtient la préférence. Vous n'en aimez aucun : j'entends votre silence; De vos seuls intérêts je vous vois occupés ; Vous êtes donc tous trois et trompeurs et trompés. Par trois bagues en vain vous étonnez ma vue ; La bague primitive est sans doute perdue : Alors, voulant cacher la perte à ses enfants, Le bon père aura fait tailler trois diamants. »
SALADIN
Bien, fort bien, à merveille.
NATHAN
<i Ayez plus de prudence ; Recevez mon avis et non pas ma sentence. Du sang qui vous unit respectez mieux les droits. Une bague est échue à chacun de vous trois ; Chacun de vous la tient d'un père respectable ; Croyez tous trois avoir la bague véritable. Se peut-il qu'un vieillard qui vous a tous chéris. Ait, en faveur d'un seul, déshérité deux fils? D'un brillant exclusif, par un choix sacrilège, A-t-il voulu fonder l'éternel privilège ? Imitez envers vous son tendre attachement ; Aimez-vous comme il fit, tous trois également. Et prouvez cet amour par votre bienfaisance. Consolez la douleur, secourez l'indigence, Dans son asile obscur chercher l'adversité, Et de votre manteau couvrez sa nudité.
Quand des trois diamants la célesie puissance Aura de père en fils versé son influence, In juge plus habile, après mille et mille ans.
I3e\aiu ce Iribuiial citera vos enfants. .. A.insi parla le juge équitable et modeste.
SALADIN
Sage ! ils t'ont bien nommé, chaque mol me l'atlesle.
NATHAN
Si le sultan croyait pouvoir juger enfin ? Si cemoilel promis se trouvait Saladin '
SALADIN
Moi, grand Dieu ! moi, Nathan? les mille et mille an- De bien longtemps encor ne seront terminées. |nées Saladin n'aura pas l'audace déjuger, Et sur le tribunal un autre doit siéger. Cet utile entretien m'a plu, je le confesse ; Je goûte ton esprit ; j'estime ta sagesse. Que de gens, par la haine et l'orgueil séparés , Vivraient fort bons amis, s'ils s'étaient rencontrés ! Sans croire à ton messie, à sa terre promise, Puisque ton cœur est bon, je suis de ton lli^lise.
NATHAN
Sans être convaincu que l'ange Gabriel, Ait apporté jadis une plume du ciel, Sans compter avec loi par les ans de l'hégire, .le révère ton âme, et bénis ton empire.
SALADIN
Nathan, sois mon ami. Viens, donne-moi ta main.
NATHAiN.
Oui, j'aimerai toujours l'ami du genre hinnain.
SALADIN
.le ne m'étonne plus si, depuis son enfance , Tu n'as pas à ta (ille en,seigné de croyance.
NATHAN
Un autre dans la suite exercera ces <lroits .
SALADIN
Qui ?
NATHAN
Peut-être un époux.
SALADIN
A-t-ellefait un choi^c ?
NATHAN
En faveur d'un chrétien je la crois décidée .
SALADIN
D'un chrétien, me dis-tu? d'où lui vient cette idée ?
NATHAN
Va, ce jeune chrétien ne t'est point odieux : C'est celui qui trouva grâce devant tes yeux ; La grâce a rejailli sur moi, sur ma famille : Tu conservas .ses jours; il a .'^auv-ma fille.
SALADIN
Lui!
NATHAN
Dans un incendie.
SALADIN
A-t-il eu ce bonheur?
Comme son regard fier annonce sa valeur !
f;io
.\ A TUA A LK SA(.I., AC'I i 11. >(;KM: III.
"Mon frère, mon Âssad, dont il otîie l'imagf , Aurait eu, comme lui, ce généreux courage.
XATHAN.
(^uoi! de ton frère Assad il rappelle les traits?
SALAI)I\.
C'est lui-même. Autrefois, la fille d'un Français Devint, m'avait-on dit, l'épouse de mon frère. Et même il adopta la foi de l'étrangère. Un soupron m'est venu, peut-être sans raison.
