TRÈS DE VERSAILLES

Humble prêtre , pasteur du plus petit hameau , Où quelques toits épars renferment ton troupeau ; Qui, là, pendant vingt ans, d'une ame au ciel acquise, Servis si bien le pauvre , et l'État , et l'Église ; Qui près du lieu superbe où Louis autrefois Fixa par son séjour la majesté des rois, Sous l'abri le plus simple, ermite un peu rigide , Presque aux yeux d'une cour trouva la Thébaïde; Mon ami (car le ciel , sous cet auspice heureux, M'ouvrit enfin le port imploré par tes vœux ), Je te connus , t'aimai dès ma plus tendre enfance, L'un près de l'autre nés, sous la douce influence D'un naturel timide, enclin à se cacher, Que le monde aisément devait effaroucher, Quoique de goûts pareils , par instinct solitaires , Nous avons tous les deux pris des chemins contrain s .

Toi , brûlant pour le ciel , par ce ciel tu compris Que d'un prêtre éclairé, doux, d'un saint zèle épris, Il avait fait pour l'bomme un appui salutaire,

lia EPITRES.

Un vivant évangile et le sel de la terre».

Un jour, tu désiras cacher tes jeunes ans

Sous l'ombre où saint Bruno recueillait ses enfans;

Mais l'humble Charité, compatissante mère

Des actifs habitans de l'utile chaumière,

Y voulut par tes mains soulager leurs douleurs,

Leur prodiguer tes soins, et ton zèle , et tes pleurs.

Que de fois cependant , sur de brûlantes ailes,

T'élevant par l'amour aux. beautés éternelles,

Tu planas librement sur ce triste univers !

Et moi , né pour l'amour, la retraite , et les vers ,

Respirant et couvant d'un sein mélancolique

La moindre impression de la pitié tragique,

Trop prompt à m'attendrir, sincère ami des lois ,

Cherchant dans mon cœur même unheureux contre-poii

A ces besoins d'un cœur qui s'agite et s'ignore,

A ce feu , né des sens , qui trop souvent dévore ,

Je trouvai le bonheur dans les nœuds les plus doux ,

Dans ces noms chers de fds , et de père et d'époux.

A la rigueur du sort j'échappai , non sans peine. Fait, sans l'avoir prévu, pour servir Melpomène, Sur la scène, un peu tard, avec quelque bonheur, J'amenai la pitié , le remords , la terreur. D'Angivilliers charmé me fut un second père. Parvenu sans intrigue au fauteuil de Voltaire,

1 Vos flstis sal terrœ. S. Paul.

ÉPITRES. n3

Né très peu courtisan , pensif et recueilli ,

Par un peu de faveur à la cour accueilli,

A Marly m'égarant sous les plus frais ombrages,

Ivre de Shakespire, adorant ses ouvrages ,

Doux au fond des forêts , terrible au sein des fleurs,

J'ai peint Macbetb, Léar, leurs crimes, leurs malheurs.

Fut-il bonheur plus grand ? fut-il faveur plus chère?

J'ai vu de mes succès , j'ai vu pleurer ma mère.

Celle image jamais ne peut s'évanouir ;

Et j'ai même à l'instant le bonheur d'en jouir.

Mais toujours des succès l'Envie a pris naissance. Ce monstre, en se cachant, se met en évidence. Il hait , mais sourdement écrivains et guerriers ; Siffle en applaudissant, mord tout bas les lauriers, Frémit d'être aperçu , retient sa bave impure, S'abhorre sous son masque, et rit dans sa torture. O souvent qu'avec peine, observant par malheur D'un Pylade envieux la honteuse douleur, Un poëte , averti de ce qu'il n'eût pu croire , A , perdant un ami , gémi d'un peu de gloire ! J'ai vu , par des succès trop long-temps tourmenté , D'une chule au théâtre un auteur enchanté S'enivrer de sa joie , et sur un corps sans vie Faire sauter la Rage et trépigner l'Envie.

Mais toi qui sous la croix, dans des transports pieux, Ne vois que la conquête et la palme des cieux ,

Qui sais de nos néans la déplorable histoire , Que Dieu ne mit qu'eu lui la véritable gloire , Que de lui-même enfin , par l'orgueil exalté, L'homme n'aurait jamais compris l'humilité: Que Dieu la révéla : si vers la cité sainte, Loin d'un monde pervers, desa chétive enceinte, Ton zèle a quelquefois enlevé mes désirs ; Si , mettant eu commun nos peines, nos plaisirs , Souvent dans ces discours où le cœur se déploie, L'amitié sur nos fronts fit rayonner sa joie ; Ami, lorsqu'en ton cœur j'ai couru renfermer De cruelles douleurs que Dieu seul peut calmer; Quand j'ai senti tes pleurs se inèler à mes larmes , En aurais-je goûté le secours et les charmes Si le ciel n'eût voulu t'amener près de nous , Sur un sol moins coupable, et dans un air plus doux'? Mais dis-moi donc comment, près d'un châlit funeste , Où se pressaient la mort, et le crime , et la peste , Vers d'affreux scélérats par ton zèle entraîné , Respirant sur leur bouche un air empoisonné , Martyr, cent fois martyr, et martyr sans murmure , Ange du ciel perdu dans une fange impure , Tu leur faisais passer ton cœur religieux, La paix du repentir, et le pardon descieux ?

1 M. Le Maire, avant d'è tre curé de Roquencouit , fut, ainsi qu'on l'a dit dans la Notice qui précède cette Épître, vicaire à Bicètre, directeur et confesseur de la prison de. Cabanons.

ÉPITRES. tij

Et lu n'as pu quitter la vue et la misère De tant de malheureux qui t'appelaient leur père ! C'est un ordre absolu , c'est un ordre sacré , Qui seul de ces cachots malgré toi t'a tiré.

Enfin tu vins aux champs. Le plus petit village ,

Ou plutôt un hameau , t'offrit un ermitage ,

Où , soignant tes hrebris , seul et voisin des bois ,

Tu fus pasteur, ermite et poète à la fois ;

Car ta muse , avec grâce et sacré et rustique ,

Parfois au catéchisme a fourni son cantique.

Ton bresbytère étroit, sous ton humble clocher,

A l'église attenant , suffit pour te cacher.

Le jardin, qu'à grand'peine un quart d'arpent compose,

Comme un autre a son lis , son œillet et sa rose.

Un lilas , à la porte , annonce le printemps ;

Un cyprès nous y dit : « Tout passe avec le temps. »

Le charmant rousselet , la bergamote encore ,

D'un duvet parfumé s'y couvre et se décore.

Là , le chou s'arrondit ; et le laurier , plus loin ,

S'élève , mais sans gloire , et caché dans un coin .

Un banc sous un berceau, voilà l'antre où l'ermite

Vient sou bréviaire en main , le lit et le médite.

J'y crois voir Paul, Antoine, auprès de leur ruisseau,

Et le pain tout entier dans le bec du corbeau.

Salut, vieux Démahis ', brave homme, huissier en titre,

1 C'est le nom d'un foii hrnve homme, ancien jardinier du euvo de Rocf|uencourt.

iifi ÉPITRES.

Qui fais marcher le chœur, et tourner le pupitre ,

Battre et sonner la cloche, et par qui , dans ta main,

La hèche , utile aux morts , rend vivant le jardin !

Je t'aperçois d'ici , ma petite Taupette ,

Qui jappes, mords ma jambe, et fuis dans ta cachette '■

Et toi, savante en l'art de gouverner un pot ,

Qui, hors de broche, à temps, mis toujours un gigot,

Que le ciel libéral, ma bonne mère Antoine,

Te donne à bon marché l'embonpoint d'un chanoine!

Tu m'as vu bien souvent , ermite à B.oequencourt ,

Habiter le désert à deux pas de la cour ;

Lire , causer, me taire , où, d'une main champêtre.

Y planter un pommier, dirigé par ton maître.

Un jour après sa messe, il m'instruit, et soudain ,

Joyeux , je prends sa bêche et creuse le terrain.

Je plante un rejeton que Dieu fil pour produire.

O que je fus ravi lorsque je pus lui dire :

" Bel arbre, ah! puisses-tu , dans tes futurs rameaux,

» Heureux , béni du ciel , arrosé de ses eaux ,

•< Sentir monter ta sève à notre espoir promise ,

« Et long-temps sur ton sol y fleurir pour l'Eglise ! »

Ami, qui sur ton front noble, exempt de douleur, Des martyrs du désert nous offre la pâleur, Dont l'air est pénitent , et n'est jamais sauvage , Pourquoi d'aucun souci , pourquoi d'aucun nuage Ne vois-tu dans son cours ton bonheur combattu ? C'est qu'il te vient du ciel, et naît de la vertu;

C'est que du faux, toujours ta candeur s'effarouche , Et qu'en montrant ton cœur, le vrai sort de tabouche. Tu sais comme on traita la pauvre vérité : L'homme la craint , la fuit ; il en est irrité. Jadis on la logea dans le puits le plus sombre ; Craintive et dédaignée , on l'y retint dans l'ombre. Le présent , à pas lents , la voit enfin venir, Et de loin, à demi , le montre à l'avenir, Qui , devenant passé , sait ce qu'il en faut croire , Et nous la masque encor sous les traits de l'histoire. Régnant par l'intérêt dans les villes , les cours, Le faux infecta tout , les écrits , les discours , Attira, plut, charma sur ses nombreux théâtres Tant de mortels trompés , de son fard idolâtres. Dans lui , sur son autel, le Dieu , par toi chanté , Tisible , et sous un voile a mis la vérité. Pour l'homme que la croix sépare de la terre, Les maux sont les vrais biens , les plaisirs sa misère , Tout l'Évangile est là. Monde , alors tu n'es rien. Aux riches, aux puissans, que peut dire un chrétien? Votre or, vos voluptés , vos rangs , votre étalage, Ce sont des riens pour nous, des mots, pas davantage ; Mais la douleur, la mort, l'infortune et ses coups , Pour nous ce sont des mots , et des choses pour vous. Ah ! de ce. sort brillant qui vous charme et vous trompe, Et de flateurs adroits vous entoure avec pompe; De ce crédit puissant propre à vous éblouir; De ces immeuses biens dont vous semblez jouir;

n8 ÉPITRES.

De ces honneurs qu'en vous on rend à la fortune ,

Honneurs dont elle-même en secret s'importune ;

Enfin de ce bonheur qu'en s'accroissant toujours

Ronge un ennui secret , ce fléau de vos jours ,

La religion seule , et tendre , et vénérable ,

Pourra faire pour vous un bonheur véritable.

Que de fois , cher pasteur, eu parlant du trépas ,

Tu m'as dit doucement que nous ne mourions pas ,

Qu'en séparant les corps nos adieux nous éprouvent ,

Et qu'en Dieu pour jamais tous les cœurs se retrouvent.

Hé! comment comprendrais-je, au jour d'un noir flambeau ,

Quand je pleure mon père, assis sur son tombeau .

Que ma main ne tient plus qu'une froide poussière ,

Et qu'en vain je le cherche en la nature entière?

Oui , mon cœur me l'assure , il entend mes douleurs ;

Oui , je le crois vivant sur la foi de mes pleurs.

Il est, il est en nous une céleste flamme.

Celui qui l'a créée entend gémir notre ame.

Sans un Dieu tout est mort, le monde est arrêté;

Et mon premier besoin , c'est l'immortalité.

Que La Fage *, en prêchant dans les plus nobles chaires,

Arme ces vérités de leurs traits salutaires ;

Qu'à l'accent de son ame, à sa touchante voix ,

Les esprits et les cœurs soient vaincus à la fois ;

Que , célèbre orateur, simple en son éloquence ,

1 Prédicateur célèbre, qui remplit encore ce ministère k l'âge de quatre-vingts ans.

ÉPITRES. itg

Son zèle encor long-temps soit utile à la France, J'applaudis. Mais pour nous, que les mêmes penehans Entraînent au désert , seuls , et loin des médians , Avec Dieu , son amour et sa paix pour compagne , Nous potirons fuir la ville et chercher la campagne.

Du moins, simple en ses mœurs , l'habitant du hameau,

Tranquille, y fend la terre, y conduit un troupeau.

Le besoin le réveille , exerce sa famille;

Du toit laborieux l'innocence est la fille.

La nuit couvre leurs yeux de ses plus doux pavots ;

Car toujours le sommeil est auprès des travaux.

L'homme des villes court, se plaint et se tourmente ;

Mais j'entends au hameau la pauvreté qui chante.

La bêche et le fuseau viennent à leur secours ;

Et des plaisirs sans fin n'abrègent pas leurs jours.

O que sur les cités les champs ont d'avantages !

Ils sont plus purs, plus doux, meilleurs pour tous les âges,

Un je ne sais quel charme , éloignant les regrets ,

Y calme notre cœur, y fait rentrer la paix.

« Chez nous, me disent-ils , viens trouver la nature.

« Viens : nos ruisseaux pour toi vont doubler leur murmure;

« Il est dans nos vallons tels bois frais , écarté ,

« Où pour toi , ce printemps , Philomèle eût chanté :

« L'amour et le désert animaient son ramage ; »

Et je sens que mon cœur vole à ce lieu sauvage.

Mon goût pour les forêts, les fleurs et les enfans ,

Le besoin d'oublier, tout me conduit aux champs.

iao EPITRES-

La mort pourtant , la mort , avec sa faux altière , Si terrible aux palais , trouble aussi la chaumière. Heureux dans ses devoirs le pasteur renfermé , Qui vit pour son troupeau dont il se sent aimé ; Qui par l'hymen, les mœurs , voit fleurir son village, Voit eufans et vieillards venir sur son passage ! Sa main les consacra, nus, entrant au berceau, Et les consacre eucor sur les bords du tombeau. Providence visible, en aidant leur misère, Il les enfante au ciel , les couserve à la terre. Dans son église, aux champs, doux, simple, généreux, Il n'eut jamais d'orgueil, c'est un pauvre comme eux. Ami, non, sur leurs fronts tu ne vois point d'alarmes. D'excès dans leurs plaisirs, de faste dans leurs larmes; Leur cœur a peu de cris, mais dans l'ombre il se fend. Ont-ils perdu leur père, une femme , un enfant, Ils viennent tous à toi. J'ai vu , par tes mains pures, La résignation couler sur leurs blessures.

Et moi trop peu soumis... Mais il est tel malheur Qui nous trouble l'esprit , cpji nous perce le cœur. J'ai craint jusqu'à ce jour, ami tendre et sensible , De déchirer ton cœur par un récit terrible. Ecoute , le tableau va t'en être tracé ; Mais ne m'interromps pas quand j'aurai commencé. Comment te peindre, ô ciel ! cette horrible aventure? Quand tout dort et se tait, dans une nuit obscure, Tout jeune, ardent, sensible, à mon père attaché,

ÉPITR.ES. iii

Heureux entre ses bras de me sentir couché, Du plus profond sommeil je goûtais tous les charmes. Dans un bois sourd, épais, vaste et tout noir d'alarmes, Je crois voir trois brigands dont le fer assassin Va , de sang altéré , se plonger dans mon sein. De ma jeunesse armé , je cherche à me défendre. Je me saisis soudain du père le plus tendre. « Mon fils ! mon fils! C'est moi ! » Frémissant, consterné, Le voilà hors du lit avec force entraîné. Là , tous deux à genoux , dans une lutte affreuse , Nous nous entrelaçons; d'une main furieuse Je vais le suffoquer. Lui , tremblant , éperdu , Combat , résiste , appelle , et n'est point entendu , Ni de l'épaisse nuit , ni du ciel qu'il implore , Ni d'un fils qu'il épargne , et qui l'étouffé encore. L'un à l'autre si chers, combattans malheureux, D'où viendra donc un terme à ce choc ténébreux ? Son désespoir au ciel tend ses mains vénérables. L'air soudain s'est rempli de ses cris lamentables. La vieille Marthe arrive , une lampe à la main ; Elle voit (mais mon bras s'est arrêté soudain) Moi tout pâle , mourant aux genoux de mon père , De mes indignes yeux repoussant la lumière; Lui, regardant les miens, lui, sur mon cœur penché, Et me cachant son sein par mes mains arraché, Il me tendait la sienne encor de pleurs humide. Qui moi, grand Dieu ! qui moi ! j'eusse été parricide ! Ciel , tu l'aurais permis ! — Calmez votre terreur.