SUR LA VIE DE M. IE CURE DE ROCQUENCOUR T, TRÈS DE VERSAILLES

L'ÉrÎTRE suivante, que j'adresse long-teinps après sa mort à M. le curé de Rocquencourt , est censée lui avoir été adressée de son vivant , lorsqu'il était paisiblement occupé des fonctions de son saint ministère , et bien avant qu'on vit éclore une révolution qui a bouleversé l'univers. Mais j'ai cru qu'avant de la lire, mon lecteur devait le connaître tout entier dans une notice qui le prit dès son berceau , et le suivit pas à pas dans tout le cours de sa vie , à travers tous les états par lesquels il a passé , soit avant , soit pendant la révolution , afin qu'on ne perdit rien des grands exemples de piété et de vertu qu'il n'a cessé de donner dans le degré le plus éminent , et avec la plus constante bumilité , depuis l'instant de sa naissance jusqu'à celui où il plut à Dieu de couronner ses mérites par une mort sainte.

Messire Jean-Baptiste Lemaire , curé du petit village de Rocquencourt , à une demi- lieue de. Versailles , naquit dans cette ville , le 2 mai 1733.

de Jean-Baptiste Le Maire et de Catherine-Claude Dezaunai, marchands bonnetiers, et fut baptisé à la paroisse de Notre-Dame. M. Dard , respectable missionnaire, attaché à la chapelle du Roi, où le petit Le Maire était enfant de chœnr, le prit en amitié , lui fit faire ses premières étndes , et le mis en état d'aller an collège d'Orléans à Versailles. Ayant fini ses études, il lit son conrs de théologie au séminaire de Saint-Louis à Paris. Il revint ensuite dans sa ville natale , où il obtint une des chaires du collège , après y avoir été maître de quartier.

Il fut ensuite vicaire deux ou trois ans à Chevreuse, puis à Conflans Sainte-Honorine, puis premier vicaire à Bicètre , et directeur et confesseur de la prison des cabanons. Il y avait quatre prêtres attachés à ce service, à la tète desquels il se trouva , et dont il partageait les fonctions. Il y en mourait, coup sur coup, un si grand nombre par l'effet du mauvais air et des maladies contagieuses et hideuses de ces malheureux prisonniers, qu'il fallait confesser dans le même ht, et, pour ainsi dire , entassés dans la même infection , qu'on appelait ce poste (je le tiens de M. le curé de Rocquencourt lui-même) la boucherie des prêtres.

Il passa de là, en qualité de desservant, à Bric Comte-Robert : mais il lui fut si pénible de quitter ces infortunés prisonniers, charges de tant de

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crimes et de misères , devenus ses pauvres enfans , convertis et remis par son zèle entre les bras de la religion , que monseigneur l'archevêque de Paris ( Christophe de Beaumont ) fut obligé d'employer expressément son autorité pour l'arracher à cette déplorable famille qui l'appelait son père, et dont il ne se sépara qu'avec des larmes.

Ce fut en sortant de Brie-Comte-Robert que le même prélat lui laissa le choix entre la cure de Chevilly dont il avait été pendant quelque temps le desservant, et celle de Rocqu encourt près de Versailles, qu'il préféra , et où , vingt ans de suite , il se partagea tout entier entre les fonctions actives d'un pasteur , et les méditations profondes d'un solitaire.

Le volcan de la révolution venant à éclater , sa violence ne lni permit plus de rester auprès de son église dévastée, et daus son village en coufu • siou. J'avais dans celui de Marly un rogement assez étendu , où je pus recevoir tous ses meubles , eu partie vermoulus et mutilés , tous très vieux , très modestes, et dans un nombre vraiment prodigieux. Je pris avec moi sa vieille mère Antoine, qui le servait depuis long-temps , et son petit chien Favori, fidèle compagnon de sa solitude. Il se trouva par là débarrassé de son immense mobilier, seul, libre , et n'étant pins chargé que de son bréviaire.

La tempête révolutionnaire s'irritant de plus eu plus, il accepta volontiers un asile doux et honorable chez M. et Mmc de Péqueuse , personnes distinguées, infiniment charitables et honnêtes, qui le recueillirent avec respect dans leur château de Malvoisine, près de Dampierre.

C'est là que de temps en temps je faisais quelques pèlerinages, et que j'avais le plaisir de le voir heureux par la considération, les égards soutenus, et les attentions délicates de ses hôtes sensibles et généreux. Il disait la messe tous les matins dans la chapelle du château , jouissant de sa situation solitaire, de ses promenades, de celles des environs, du parc de Dampierre , de ses solitudes sauvages qui rappelaient assez bien les déserts de la Thébaïde. C'est là, et notamment dans la vallée Verte, que nous mêlions nos pensées, nos sentiinens , nos courses , nos repos , nos lectures tirées des meilleurs auteurs de l'antiquité, ou des endroits les plus admirables de l'Ecriture sainte ; goûtant ensemble cette amitié tendre et profonde que la religion consacre sur la terre , et que la mort transforme sans la détruire.

Mais il portait dans son sein une plaie cruelle: c'était de savoir son troupeau dans la dispersion , et son église abandonnée. Tous les jours il suppliait le patron , saint Nicolas, de veiller sur ses chers paroissiens. Son cœur était resté au milieu

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d'eux; et il brûlait, vainement, hélas ! de leur remontrer enfin leur pasteur légitime.

Mais s'il déplorait et regrettait pour lui les outrages de la persécution , il ne devait pas tarder à voir ses vœux exaucés. On vint de Chevreuse le prendre en force et avec furie dans sa pieuse et douce retraite. Dés ce moment, il ne fallut plus que compter les prisons où il fut détenu : d'abord l'Hôtel des gardes-du-corps , à Versailles ; les écuries de la reine ; le couvent des Récollets; la Maison de justice , à la Geôle. Condamné à la réclusion , comme ayant plus de soixante ans , il fut enfermé à la mission de la paroisse de Saint-Louis. Il obtint enfin la permission de rentrer chez lui , dans son logement , rue des Deux-Portes, où il avait fait revenir tous ses meubles de Marly ; mais il y fut arrêté et transféré dans la nouvelle maison de réclusion , avenue de Saint-Cloud.

Il en sortit: et ce fut moi qui lui en apportai la permission. Il m'en remercia tendrement; mais il ne se pressa pas de quitter sa prison. Il y coucha à son ordinaire , et ne fit usage de sa liberté que le lendemain matin, assez tard, à son aise, et revint tranquillement, rue des Deux-Portes, dans son domicile.

Ce fut alors qu'il exerça le saint ministère dans la paroisse de Notre-Dame , dans celle de Montreuil, à l'Infirmerie, et dans des maisons parti-

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culières. On menaça tous les prêtres de les faire arrêter : il se cacha chez nne sainte religieuse. Survint la menace de fermer l'église de Montreuil, qui seule était ouverte : il n'exerça plus le culte que dans les oratoires.

On pouvait faire souffrir le saint prêtre; mais ou ne pouvait pas le faire craindre pour lui-menu-, ni le déconcerter. Dès qu'au milieu des trouhies toujours croissans , la trompette de la persécution ( qu'on me permette ce terme ) se fit entendre , je le vis, levant la tête avec joie, entonner, comme marchant au comhat, le psaume CVTIe: Paratum cor meum , Deus , paratum cor meum. Cantabo et psallam in gloria mea. « Mon cœur est préparé , « o mon Dieu! mon cœur est préparé. Je chanterai « et ferai retentir vos louanges sur les instrumens « an milieu de ma gloire. »

Toutes les prisons de Versailles où il a été captif pour la religion ne l'ont jamais vu triste , ne l'ont jamais entendu se plaindre , ni gémir. Jamais il n'employa l'ombre d'une dissimulation ou du plus léger mensonge sur sa santé. Il y dormait , il s y réveillait avec le calme et la douceur de l'enfance. 11 consolait, il encourageait tous les autres prisonniers. Il leur faisait oublier, par sa résignation au martyre et presque par sa gaieté , et leur captivité , et leur détresse , et la terre même où il n habitait plus depuis long-temps. Il avait un carac-

tère ferme, une ame toute chrétienne, une imagination ardente: il portait dans son cœur l'amour le plus délicat pour la chasteté, un attachement sans borne pour la pureté , pour la virginité de la foi catholique. Pénétré d'admiration pour les confessions franches et courageuses , il déclarait une guerre implacable aux petitesses et aux scrupules. Dans le monde, il avait l'air d'un pénitent; dans l'église , il avait l'air d'un saint, tant était profoud son recueillement extraordinaire , dont on était d'abord frappé ! Le péché seul lui faisait peur. Il voyait la mort avec un œil doux, avec une sorte de complaisance. Il était plus près de se réjouir que de s'affliger de la perte des personnes qu'elle lui enlevait, et qu'il aimait le plus, dès qu'il pouvait croire qu'elle assurait la grande affaire de leur salut. Il avait toujours dans la pensée cette maxime vraiment évangélique : Porro unurn est nccessarium. «Il n'y a qu'une chose de néces- « saire. » Il m'a rappelé souvent celle-ci avec transport. Servire Deo, regnare esl.« Etre le serviteur de « Dieu , c'est régner. » Il avait la plus haute idée de la dignité sacerdotale. Le plus beau titre qu'il pût concevoir sur un tombeau , c'étaient ces mots : Ci git un prêtre.

Il exerça sur son corps des rigueurs et des macérations qui n'ont jamais été connues que de lui £t de Dieu seul. Les pauvres enfans , leur première

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éducation , les femmes dans leur vieillesse , les vertueux prêtres dans l'infortune, lui étaient infiniment chers. Qui l'eût cru , si je ne me faisais pas un devoir de trahir aujourd'hui son secret , qu'avec une cure si excessivement chétive, il eût pu trouver ailleurs que dans une extrême pénitence, et non dans l'économie humaine, les moyens d'amasser une somme de trois mille livres pour fonder une école dans sa petite paroisse?

Je ne dis rien de lui qui ne soit vrai , que je n'aie connu parfaitement, puisque nous sommes nés à Versailles, dans la même année , que nous ne nous sommes jamais perdus de vue, que notre amitié s'est toujours conservée sans nuage, juqu'au moment où'j'ai eu la douleur de lui survivre; puisque tout Versailles, dans toutes les époques de sa vie, a été le témoin de ses rares vertus, et notamment M. l'Esturgey , curé de la paroisse de Montreuil, et M. l'ahbé Prat, attaché à la paroisse de Notre-Dame , tous les deux ses amis particuliers, tous les deux prêtres éclairés et pleins de zèle , qu'il suffit de nommer, et tous les deux ses confrères de persécution, et de toutes les vertus sacerdotales.

Il n'y a plus qu'à le montrer sur son lit de mort, pour ne pas dire sur son char de triomphe. Quel heau moment! Nous devions (car il était l'ami de la bonne joie"), nous devions dîner et tirer ensemble

le gâteau des rois , le jour de leur fête. Vaine es. pérance ! Je venais de l'inviter : et c'est presque au mèmeiustant qu'il fut foudroyé , le 3 janvier 1800, par un coup d'apoplexie si terrible, qu'il ne laissa aucune espérance de le conserver. Je n'oublierai jamais ses dernières paroles , lorsque, accourant à son lit de douleur , Mon ami , me dit-il d'abord en me montrant le sang qui coulait de sa tète , Qudhorànonputatis.Y\\\ea.àv& (le Fils del'bomme) « à l'heure que vous ne penserez j>as. » Saint Luc, chap. XII , verset 40.

De vénérables prêtres en assez grand nombre > encore déguisés, vinrent successivement entourer à genoux son lit de mort. Sa chambre, si simple, rappelait une de ces chapelles domestiques du temps de la primitive Eglise , pendant la rigueur des persécutions. C'étaient des saints auprès d'un saint , des martyrs auprès d'un martvr. Cette lumière sacrée , pâle et solitaire, qui nous assiste dans nos derniers momens, éclairait, sur les lèvres, le front, les mains jointes de ces victimes prosternées, la prière , le silence, la résignation , le deuil de l'Eglise gémissante , l'ardeur du zèle et le regret de n'avoir encore été que désignées pour le sacrifice.

Il mourut à Versailles, dans son logement, rue des Deux-Portes , honoré et chéri de tout le monde, le 6 de janvier 1800, le jour de la fête des Rois , ayant sur lui son crucifix , et , selon ses

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vœux, les plus abondantes indulgences du Saint- Siège, accordées aux fidèles au moment de leur mort. Il reçut avec la foi et les grâces réservées aux élus l'absolution, le saint viatique, et l'bnile efficace et consolante des mourans , qui semble les consacrer pour l'éternité.

Le lendemain , la messe fut célébrée sur son corps , dans le cbœur de la paroisse de Saint-Sympborien , à Montreuil, la seule qui fût alors restée au culte. Il fut ensuite porté et inhumé dans le cimetière de la paroisse de Notre-Dame , où je l'accompagnai jusqu'à sa dernière demeure , sur laquelle je crois encore entendre l'officier qui présidait aux cérémonies funéraires répéter à plusieurs reprises , avec un pieux attendrissement, en nous montrant l'objet de nos regrets, qui se perdait toujours de plus en plus à nos yeux: «Voilà le « saint pasteur! voilà le saint pasteur !

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