AC SPJET DE II MORT DE M. THOMAS

J'ai cru devoir lire cette Épitre à l'assemblée publique de l'Académie française, le jour même où M. Guibert, successeur de M. Tbomas, y est venu prendre séance. Il convenait qu'elle parût imprimée en même temps que son discours de réception ; mais comme elle avait besoin , dans quelques endroits , de notes et d'explications , je les ai réunies dans cette espèce d'Avertissement, pour instruire d'avance le lenteur de ce qui a donné lieu à cette Epitre , et surtout aux seutimens et aux justes regrets qui la terminent.

Cet ouvrage a été précédé et suivi pour moi d'événemens trop intéressans et trop douloureux , pour qu'ils puissent jamais s'effacer de ma mémoire. C'est après ma chute dans les montagnes de la Savoie , c'est après avoir échappé à la mort par un bonheur presque incroyable , c'est après avoir été rejoindre M. Thomas au village d'Oui-

io AVERTISSEMENT.

lins , près de Lyon , que j'ai abandonné mon cœur

au plaisir d'écrire cette épitre sous les yeux mêmes

et , pour ainsi dire , entre les bras de l'ami que j'ai

perdu.

Ou concevra aisément quelle dut être ma joie en le voyant paraître tout à coup au pied des montagnes qui avaient été les témoins de ma chute , avec tous les secours que demandait ma situation ; il n'avait rien oublié pour rendre mon transport infiniment prompt, commode et facile. A peine fûmes-nous arrivés , qu'il peignit vivement, dans une épitre , et le péril auquel je venais d'échapper, et sa joie de me voir rendu à la vie. Je me trouvai dans sa maison de campagne , à Oullins , environné et prévenu des soins les plus attentifs, entre lui et sa vertueuse sœur, qui, faible et délicate , l'accompagnait dans tous ses voyages, et dont la tendresse et l'intelligence active lui épargnèrent, pendant sa vie, ces embarras et ces détails multipliés, toujours si incompatibles avec l'étude et les méditations du génie. C'est là que mon ami me surveillait lui-même, m'aidant de son bras, soit pour monter, soit pour descendre, couchant dans une chambre ouverte sur la mienne , et m'interrogeant la nuit aux moindres signes de ma douleur. Eh ! comment oublierais - je jamais le premier moment de notre entrevue au bourg des Échelles? Avec quelle diligence il accourut à mon secours !

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avec quelle vivacité il m'emporta clans ses bras ! Comment oublierais-je nos conversations d'Oullins, nos doux épanchemeus , mes premières promenades à ses côtés, sa tendre inquiétude à observer les progrès de ma convalescence , son alégresse an retour de mes forces , l'essai que j'en fis en copiant de ma main , et sous ses yeux , dans le silence de la campagne , le chant des Mines dans son poème du Czar, chant vraiment original, qu'il venait d'achever avec tant de plaisir sous le beau ciel de Nice? Comment oublierais - je sous quel charme délicieux, dans quel rajeunissement d'âme et d'organes je me sentis renaître à la nature , parcourant autour de moi les richesses et l'éclat d'une saison et d'un climat pittoresques, admirant les merveilles terribles du monde souterrain dans les vers d'un ami illustre , revoyant la gloire dans ses talens , le bonheur dans sa tendresse, heureux de vivre encore , heureux de vivre avec lui?

Qu'on joigne à ces jouissances intérieures le voisinage et la société de M. l'archevêque de Lvon , qui, sensible à mon accident, s'était hâté de me proposer d'abord un logement dans son château , mais qui comprit aisément , par son propre cœur, que je ne pouvais demeurer ailleurs que chez l'ami généreux qui venait de me recueillir presque à l'endroit de ma chute. Quand mes forces me le per-

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mirent, ce fut avec un plaisir Lieu vif que je fus témoin presque tous les jours, parmi les personnes de Lyon les plus distinguées, soit à l'Académie, soit dans les cercles, des marques multipliées d'estime et d'admiration publique qui le cbercbaieut de tous côtés. Qu'on se figure un homme simple , modeste, même timide, d'une bouté de cœur extrême , des mœurs les plus pures et les plus douces , plein d'esprit, ne négligeant aucun des devoirs et des attentions déb'cates de la société, ajoutant à une longue réputation de talens et de vertus les dehors d'un existence toujours bonnète, et souvent très bonorable dans les occasions. Qu'on se le représente aux séances particnUères de l'Académie de Lyon, lisant, tantôt sou chant de l'Angleterre , tantôt celui des Mines , tantôt celui des fêtes de Louis XIV; une autre fois un morceau de prose très piquant et très savant sur l'origine de la langue poétique , qu'il composait à Oullins , en ma présence; revenant ensuite avec moi dans sa solitude champêtre, m'y confiant ses conceptions, ses sentimens , ses ouvrages ; recevant avec plaisir toutes mes émotions, toutes mes pensées, tous ces mouvemens impétueux et surabondons d'une seconde vie nés de la convalescence, et que j'avais besoin de répandre dans son sein. Qu'on nous voie tous les deux, surtout le 3o août dernier, à la séance publiqne de l'Académie de Lyon, au milieu

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d'une assemblée nombreuse et brillante , placés visà-vis l'un de l'autre , lui, charmant son auditoire par la lecture de son beau chant de Louis XIV, faisant retentir ce sanctuaire des Muses des noms révérés de Turenne, de Condé, de Luxembourg, de Catinat, de Fénélon, et du duc de Bourgogne; et moi, terminant la séance par la lecture d'une ÉpÙre à L'jdmilé , où je lui rappelais , en le regar • dant , et le péril que j'avais couru , et les secours qu'il m'avait prodigués ; où, près de le quitter, dans un adieu soleunel, je le recommandais à la douceur du climat de Nice , impatient d'aller bientôt moimême jouir des embrassemens d'une mère tendre, qui frémissait encore de l'image de son fils expirant , et qui , dans sa vieillesse , ne demandait plus au ciel que le bonheur de me voir encore avant de mourir. La lin de cette Epitre toucha vivement l'assemblée ; car comment échapper à l'impression des mouvemens de la nature? Mais le transport s'accrut, et les larmes coulèrent de tous les yeux, lorsqu'eu nous levant après la séance, daus l'émotion d'un si doux sentiment, on vit les deux amis s'avancer l'un vers l'autre, se tendre les mains et s'embrasser. Hélas! qui m'eût dit que, dix-huit jours après, l'ami qui me pressait contre son sein ne serait plus, et que déjà l'instrument fatal creusait en silence sa dernière demeure dans l'église du village d'Oullim?