M AVERTISSEMENT

Je ne parlerai point ici en détail de tout ce qu'a fait M. l'archevêque de Lyon pour un confrère célèbre , dont il honorait profondément l'ame et les talens, dont il avait goûté avec tant de plaisir le caractère , l'esprit et le commerce , à qui il portait une amitié si sincère, et qu'il ne cessera jamais de regretter. Tous les soins, tous les secours qu'un malade peut attendre, M. Thomas les a reçns dans le château d'Oullins , où ce prélat vraiment sensible nous lit transporter tous aux premières menaces de la maladie. Biais ce que je ne puis taire , ce qui reviendra souvent à ma pensée, c'est le moment où, malgré le danger de l'air infecté par une maladie contagieuse , quoique indisposé lui-même depuis quelque temps , ce prélat respectable monta dans la chambre de son confrère mourant , et s'approchant de son lit , le cœur serré de douleur, et retenant à peine ses larmes , lui parla de son péril et des grands intérêts de l'homme au bord du tombeau, avec cette piété tendre , avec cet accent de l'ame que l'amitié courageuse et la religion consolante peuvent seules inspirer. Debout derrière lui, je suivais mot à mot sa voix tremblante et quelquefois entrecoupée de soupirs. J'en lisais les impressions touchantes sur le front édifiant et soumis de la douce et religieuse victime , qui devait tomber sitôt sous le coup mortel. J'écarte de mon esprit

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les différens états où je bai \ u ensuite ; je me transporte tout à coup dans le palais de M", l'archevêque, à Lyon. C'est là qu'il pleura avec nous, avec la malheureuse sœur de notre ami , avec sa propre famille et tous les vertueux ecclésiastiques qui l'environnaient , la perte irréparable que nous venions tous de faire , arrivée dans le château d'Oullins le 17 septembre 1785, à trois heures du matin. C'était un deuil général. Qui en était plus digne que mon ami? M. le marquis de ?»Iontazet, qui le révérait avec tendresse, lui rendit les derniers devoirs avec moi , lui donna des larmes comme à un frère. Mais pour caractériser la douleur de sa douce et charmante épouse, quand j'aurais les pinceaux de l'ami que je pleure , comment pourrais-je exprimer ses soupirs, sa religiou, sa délicatesse , ses prévoyances , son activité , son silence ou ses paroles, cette ame sensible et céleste qui , dans ces momens de péril , et sur le bord de la tombe ouverte, semble faire de la beauté vertueuse et compatissante un être surnaturel qu'on invoquerait contre la mort même, si ses larmes n'attestaient pas qu'elle est mortelle comme nous ? Le chant funèbre qui succède, dans mon Epitre, au chant d'amitié et d'alégresse, ne contient rien que de conforme à la vérité historique. Pouvais-je ne pas montrer mon ami m 'adressant , quand il se réveillait, deux vers de mon Epitre,

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qu'il avait retenus, et qui semblaient voler du fond de son cœur, vivant encore, sur sa Louche mourante, où se formait à demi le doux sourire de l'amitié ' ? Puis-je laisser ignorer que , dans ces momens imprévus du réveil, il disait vivement : » Mon ami est-il là?» que, quand le saint et vénérable ecclésiastique 2 à qui il ouvrit son ame , l'un des grands-vicaires de M. l'archevêque de Lyon , lui proposa de recevoir les derniers secours des chrétiens mourans , il ajouta, en les demandant avec piété : « Ah ! mes amis , que je vais »les inquiéter! » Puis-je ne pas publier que, quand M. le curé d'Oullins , après un discours simple et touchant, lui eut administré les sacremens de l'église, il lui tendit affectueusement les bras, et le pressa, autant qu'il le put, sur son sein avec la plus grande reconnaissance? Je n'ai point fait entrer dans la triste lin de mou Epître ces détails intéressans que je place ici. Il en est encore un pourtant que je devrais omettre peutêtre, mais qu'on me pardonnera sans doute d'avoir remarqué : c'est que, dans ce château, où tous les appartemens ont sur leur porte une in-

1 Ces <leux vers étaient ceux-ci :

De vie et île bonheur chargez l'air qu'il respire. Qu'il est doux de revoir le riel et son ami !

1 M. l'abbé Sotucl.

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EcriptioD qui sert à les nommer, mou ami est moi t daus la chambre de la candeur.

Parmi ses principaux amis, tous infiuimeut connus et respectables , on distinguait surtout M. d'Angiviller, qu'il aima tendrement, et dont il fut aimé de même; il eut aussi pour moi la plus \ ive amilié. Je me souviendrai toujours qu'à ma réception à l'Académie française , des larmes de joie coulaient de ses yeux. Il m'a constamment soutenu dans les malheurs comme dans les afflictions : ses bienfaits ont toujours prévenu mes désirs ; mais le plus grand de tous est de in 'avoir lié avec un ami que j'ai connu trop tard, que j'ai perdu trop tôt, et qui a laissé pour jamais (Luis mon cœur le regret de sa longue absence et le triste veuvage de l'amitié.

M. l'archevêque de Lyon, ce digne prélat, n'eût pas cru avoir acquitté envers M. Thomas toute la dette de son cœur, s'il n'eût pas fait graver sur uu marbre blaue très beau , qu'il avait fait venir exprès de Marseille , et placé dans son église d'Oullins , l'épitaphe simple d'un homme simple , qui n'avait pas craint d'adresser une Epure au peuple ', épitapbe si juste, qui lui a été inspirée par

' Je me souviens que M. Thomas me contait naïvement , comme une des choses qui lui avaient fait le plus de plaisir dans sa vie, qu'un bon curé de village lut un jour eu chaire à ses paroissiens celle Epure au peuple , et leur per-

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son amitié et sa douleur. Puisse, en la lisant, le voyageur, l'ami , l'écrivain vertueux , qu'un tendre intérêt conduira peut-être daus l'église d'Oullins, dire avec respect sur cette tombe de l'homme de bien et de génie : Voila mon modèle !

suada que les pauvres habitans de la campagne n'étaient pas aussi dédaignés qu'ils le pensent, parmi les gens du monde et dans la capitale. Après sa grand'mrsse il se plaça à l'entrée de son église , et lorsque ses paroissiens sortaient, il leurdistribua à tous des exemplaires de cette Épître , qu'il suait fait imprimer à ses dépens.

ÉPITAPHE DE M. THOMAS, Par feu M. de Montazjet, archevêque de Lyon.

Ci-gît LÉONAUD - ANTOINE THOMAS,

i'tui des quarante de l' Académie française , associe de celle de Lyon, né à Clermont en Auvergne le i" octobre l'ïi, mort dans le château d'Oullin s le 17 septembre I"S5.

// eut des mœurs exemplaires ,

Un génie élevé,

Tous les genres d'esprit.

Grand orateur, grand poêle ;

Bon , modeste , simple cl doux ,

Sévère à lui seul.

Il ne connut de passions

Que celle du bien , de l'étude

El de. l'amitié.

Homme rare par ses talens ,

Excellent par ses vertus ,

Il couronna sa vie laborieuse et pure

Par une mort édifiante et chrétienne.

C est ici qu'il attend la véritable immortalité.

Ses écrits et les larmes de tous ceux qui l't ni connu honorent assez sa mémoire; mais M. l'arche- 1 tque de Lyon , son ami et son confrère à i Académie française , après lui avoir procuré pendant sa maladie tous les secours de l'amitié et de la religion , a voulu lui ériger ce faible monument de son estime et de ses regrets.

EPITRES. ai