CHANT QUATRIEME

Monstre enivré de grandeur et de vent , Qui sous nos pas va creusant des abynies , Ambition , dont l'orgueil fit souvent De tes héros tant d'illustres victimes , Rentre aux enfers, replonge-s-y les crimes. Tu nous ravis le plus solide bien , Le doux repos où tout bonheur se fonde, A l'homme , hélas ! il ne faut presque rien. L'ambitieux n'a pas assez d'un monde. Sur celte mer couverte de vaisseaux, Permis aux fous d'affronter le naufrage ; Disons toujours, en regardant les flots, Voguez , messieurs , moi je reste au rivage. Oh ! qu'on me donne un enclos , un verger , Où l'eau serpente, où le zéphyr s'amuse; Un toit rustique où je puisse loger Moi , mon ami , le sommeil et ma muse , Et l'on verra si j'en voudrai changer.

D'un pareil sort Bacchus goûtait les charmes Avant le temps de sa funeste erreur.

En sommeillant il se croit sous les armes ,

DE L'AMITIK. 3i t

Au\ bords du Gange, au milieu des alarmes, l'ortaut partout la mort et la terreur. C'était riustant où Bellone en fureur Grince des dents, vole au sein du carnage; I-e Désespoir, la Cruauté, la Rage, Poussaient son char. Un long gémissement A la déesse échappe en ce moment; Elle en rougit. Un horrible sourire Dérobe aux yeux le mal qui la déchire. Soudain par elle uu monstre est enfanté. C'est un soldat au regard effronté , Qui furieux, dès qu'il voit la lumière, Insulte au ciel , et fait frémir sa mère. Déjà par lui les rangs les plus pressés Sont à grands coups détruits et renversés. C'est l'orgueil seul , non l'honneur qui l'enflamme. Les noirs complots , le crime est dans son ame. De tout mérite il cherche à se venger , Et dans le sang il aime à se plonger. L'art sur son casque a peint les Danaïdes, Et l'eau qui fuit de leurs tonnes perfides. Baccbus enfin veut arrêter ses coups.

Le monstre accourt. Tel qu'un tigre en courroux Fond sur un tigre , ainsi dans leur furie Ces deux rivaux vont s'arracher la vie. Comme une flamme en leur active main , Leurs poignards nus voltigent sur leur sein. La mort errante autour de chaque armure,

3i2 LE BAIN'QUET

Court, suit la pointe , et cherche une ouverUnv.

La soif du sang dont ils sont dévorés

Tarit leur sang dans leurs cœurs altérés.

Ils sont muets, tremblans. De leur prunelle

Le globe ardent rougit, sort , éteincelie.

Leur rage enfin les force à s'embrasser ;

Et corps à corps , pour se mieux renverser ,

Ce couple uni lutte et tombe. Sans cesse

Il se dél)at , il se roule , il se presse.

Le nouveau monstre est vainqueur un instant,

Il va frapper; Bacehusen s'agitant

Le fait tourner, et prend soudain sa place.

D'un bras de fer arrachant sa cuirace ,

De l'autre il va... Ciel! quel spectacle affreux !

Il ne voit plus qu'un amas ténébreux ,

Qu'un assemblage horrible, impénétrable.

De cent ressorts , dont l'acier formidable

Va, vient, serpente , et par mille détours

Forme un dédale oii l'œil se perd toujours.

Qui donc es-tu ? parie, que dois-je croire .!*

Lui dit Bacchus , tremblant de sa victoire.

Pourquoi le ciel ne t'a-t-il pas donné

Le cœur d'un homme .^ Un cœur! va, je suis né ,

Lui répond-il, pour l'audace et la feinte.

Tous ces ressorts qui te glacent de crainte

Me donnent seuls la vie et l'action ;

A leur jeu sourd connais l'ambition,

Et son intrigue , et le trouble , et la guerre,

DE L'AMITIli. 5; 3

Et mon adresse, et mon profond mystère. Et la révolte , et le mépris des lois. Et l'art des cours , et les traités des rois. Tout asservir , voilà mon vreu suprême.

Où tu voudras, désire un diadème , Il est à toi. Je suis sûr du moyen.

Mais, ton choix fait, tu n'aimeras plus rien.

Bacchus d'horreur à ces mots se réveille. L'affreuse voix résonne à son oreille.

La nymphe et lui dans le même moment Se regardant d'un œil d'étonnemenl :

Ah ! dit Bacchus , je renonce à la gloire. Adieu, grandeui"s, combats, lauriers, victoire. Tout cet éclat ne vaut pas mon destin. Je vous verrai , coteaux de Chambertin , Terrain d'Aï , d'Épernay, de Coulange , Sol fortuné , béni par la vendange.

Moi , c'en est fait, dit la nymphe à son tour, J'aime le calme , il n'est point dans l'amour. O mou désert , que ta beauté touchante Plus que jamais me séduit et m'enchauîe! A quels malheurs allait s'aliandonner Mon faible cœur ! mais puis-je encor signer Xos reglemens .•* cette œuvre auguste , insigne , Veut d'autres mains ; Pallas seule en est digne, iir. 27

Pallas paraît avec ses alliiinits ; Voilà, dit-elle, en montrant des statuts, Ceux qu'à mon tour j'ai rédigés moi-même; Je leur attache ( et c'est Jupiter même Qui par le Styx garantit mes sermens) L'intime accord des voeux , des sentimens, La fermeté , le secret , la constance , Les bons conseils , la douce confidence ; Et ce bonheur d'exister dans autrui, Sans distinguer, si c'est ou vous, ou lui. De tes festins les utiles exemples , Cliasto Amitié, vont rétablir tes temples. Cours de ce pas vers l'asile honoré Où loin des vents, ton feu pur et sacré Sous l'œil soigneux d'une mortelle austère Rayonne encor de sa splendeur première.

Tu sais son nom , ses solides vertus ; Entre ses mains tu mettras mes statuts. Dans vos repas , censeur non moins rigide , Je veux qu'Ariste avec elle y préside.

Et toi, Bacchus, porte-s-y ta gaieté.

Ton esprit franc , tes mœurs , ta liberté ; Que ta liqueur, toujours mûre et brillante Présente à l'œil un perlé qui l'enchante.

Et vous , brigands qui trompez l'univers, Ambition , Amour , esi)rits pervers ,

DE L'AMITIÉ. 3i5

Portez ailleurs vos fai])lesses, vos ^ices , Vos repentirs, vos honteux, artifices.

Je règne ici , qu'y feriez-vous tous deux ? Hé ! croyez-vous qu'un repas généreux Où l'Amitié réunit à sa table Les partisans de l'honneur véritable.

Puisse souffrir deux fripons tels que vous ? '

Je vous connais sous votre air simple et doux.. '

Votre art perfide est ami des ténèbres , i

Et vos héros , de leurs forfaits célèbres j

Ont trop souvent , avec impunité, Fait retentir le monde épouvanté.

Au même instant le couple heureux s'envole ,

Mais sans remords, sans dire une parole

De repentir , le front haut , l'œil hardi , *

En vrai brigand, dans le crime endurci.

Minerve alors disparaît dans la nue.

Bacchus, Ariste, et la nymphe ingénue

S'en vont ensemble où l'ordre de Pallas

Leur a prescrit de diriger leurs pas.

Mais quelle est donc cette illustre mortelle , A qui déjà nos statuts sont portés ?

C'est vous R.**. Si ma muse infidèle En vous nommant trahit vos volontés , Faites-moi grâce , et n'en accusez qu'elle. En écrivant, nos transports indiscrets

3i6 LE BANQUET

Font, malgré nous, échapper nos secrets. Sans doute alors le dieu qui nous anime Fait notre excuse , et se charge du crime ; Et tout à coup dans quelque accès nouveau , Si sa présence échauffant mon cerveau , Il me forçait à peindre un cœur sensible, Grand , courageux , sincère , incorruptible , Qui pour servir ses généreux amis Ne connût point d'obstacle ou d'ennemis; Qui dans un sexe aimable et né pour plaire Fît admirer la foi, le caractère.

L'honneur antique , et ces dons précieux , Reste de l'or d'un siècle aimé des dieux : S'il m'y fallait ajouter la peinture D'un mortel vrai , d'une ame libre et pure , Où se joignît un esprit élevé , Des eaux du Pinde à leur source abreuvé; D'une ame enfin , qui , ferme sans rudesse , Douce et non faible, active avec sagesse , Malgré les flots , sur l'océan des cours, Vers le bien seul sût diriger son cours ; Peut-être alors trop plein de ces images , Sans y penser , nommant mes personnages , Même au péril de vons mettre en courroux Je m'écrierais que c'est Ariste et vous. La voix du cœur est toujours la plus forte ; Son vif élan nous trompe et nous emporte. C'est votre cœur, qui, pour moi prévenu,

DE L'AMITIE. 3i7

Vous fit penser que, timide, ingéuu, Enuenii ué de tout lâche artifice , Je méritais avec quelque justice, Convive sûr , à vos repas admis , D'y prendre place au raug de vos aniis. Ariste et vous , tous les deux par avance, M'avez fait don de votre confiance.

Voilà, R**, le plus noble bienfait Qui charme une ame et la touche en effet. C'est ce penchant , c'est ce premier suffrage Qui pour jamais enchaîne notre hommage.

Il est flatteur de se voir estimé , Mais qu'il est doux de se sentir aimé! A ce plaisir quand ma verve s'allume, Pour vous mes vers se pressent sous ma plume ; Ce prompt transport m'a tout fait oublier. Tel qu'un Cyclope en son noir atelier , D'un lourd marteau dompte et frappe et tourmente D'un fer rougi la masse étincelante ; Tel, non sans peine, en mille sens divers. Tournant sans cesse , et retournant mes vers , Je m'efforçais à saisir sur la scène Les traits, le port , le ton de Melpomène; Lorsque soudain pour causer avec vous , Cherchant matière à des crayons plus doux , J'ai , sur un fond plus simple et moins sauvage , En quatre chants tracé ce badinage.

Mais je revole à mes premiers pinceaux;

3i8 LE BANQUET DE L'AMITIÉ.

Et loin des fleurs , des nymphes , des ruisseaux , Je vais trouver , rêveur mélancolique , Ces noirs cyprès , ce bois funèbre , antique , Où Melpomène, à l'abri d'un rocher, Sous des tombeaux, se plaît à se cacher. Pour pénétrer ces lieux impénétrables, Il faut dompter deux taureaux indomptables, Leur faire à force ouvrir de durs sillons , Exterminer de nombreux bataillons Que , tout armés , produit soudain la terre; D'un fier dragon assoupir la paupière : Tout mon corps tremble , et vers mon cœur seirt Déjà d'effl'oi mon sang s'est retiré.

1)L" TaOISISiME VOIX'ME.