LES ESCLAVES

Grâce! miséricorde! miséricorde ! grande sultane ! (Ils se relèvent et s'éloignent.)

ZORAÏOE.

Remportez ces sorbets, je n'ai plus soif. Amies infortunées, tendres compagnes de mou sort, laissez-moi seule; votre vue redouble mes peines

Rosa-Alba . avertissez ce bon Père de la Merci de venir promptement.

ROSA-ALBA

J'y cours, madame.

ZORAÏnE.

Et vous, Marguerite, faites venir ce juif portugais.

MARGUERITE

11 ne tardera pas, madame.

ZORAÏDE

Des femmes séparées de leurs maris, des mères de leurs enfants; des amis qu'on enlève à leurs amis, loin de leur patrie qu'ils ne reverront jamais; abandonnés a la fureur des barbares, sans consola-

Inii et sans secours : ce n'est là qu'une partie des maux qu'entraîne par tout pays l'esclavage. Que ce vieillard, né dans une condition distinguée, est à plaindre ! Il las! la grandeur de notre chute se mesure par celle de noire élévation : mais que ce noir, jadis son esclave, a Pâme grande ! Ah ! si Empsael l'avait entendu ! Il aime les actions généreuses : en faveur de l'esclave noir, il aurait fait du bien à son ancien maître; il en eût fait à tous ces infortunés. Je n'ose entreprendre seule de les soulager; il ne m'est pas permis de communiquer avec eux : Empsael a les Européens en horreur. Il faut que j'appelle à mon aide ce riche juif portugais et ce bon père de la Merci, chargé des cliarilés de l'Europe pour le soulagement des captifs; je leur donnerai les fruits de mes économies : allons les chercher. 0 Dieu! bénis mes faibles secours pour de si grauds besoins! Le grain de blé ne se multiplie dans les champs que par ta bénédiction. ( Elle rentre dans la chaumière. ) BENEzi.T, quaker, paraît sur le bord de la mer

portant des plantes dans une main et une canne

dans r autre.

Je crois qu'il serait possible de faire à pied le tour du globe, en suivant toujours les bords de la mer; on y trouve fréquemment de belles grèves, d< s ruisseaux , des plantes et des coquillages : c'en est assez pour se rafraîchir et pour vi\re. J'ai parcouru ainsi une partie des rivages déserts de l'Europe et de l'Amérique et me voici pour la seconde fois sur ceux de l'Afrique : partout la nature a pourvu à la communication et aux besoins des hommes; mais partout les hommes méprisent les bienfaits de la nature, et se rendent malheureux les uns par les autres. J'ai laissé en Amérique les noirs esclaves des blancs, je retrouve en Afrique les blancs esclaves des noirs.

Voici le chemin de la ville déserte, où je dois faire ma première station; j'y trouverai assez de logement daus ses tours abandonnées : j'imite la cigogne, qui, chaque année, passe l'hiver en Afrique, et fait chez les peuples barbares son nid au haut des monuments ruinés , et le pose sur un toit de chaume chez les peuples bons et hospitaliers. Voici une chaumière, mais elle est entourée de pavillons, c'est le séjour d'Empsael. Ce noir est né avec toutes les bonnes qualités de son pays , mais les Kuropéeus les ont altérées en allumant en lui le feu de la vengeance. Allons chercher les bons Africains au milieu de l'Afrique. Mais voici un étranger qui s'approche.

BALABOU .

Philosophe, te voila donc! Je suis bien aise do

EMPSAEL.

te revoir ; tu m'as donné , Tan passé , des plantes qui m'ont fait du bien.

BEN'EZBT.

Le régime végétal et l'exercice guérissent de tous les maux.

BALABOU.

Tu viens donc cueillir encore des plantes dans notre pays?

BENEZET

Je viens pour en cueillir et pour en planter.

BALABOU.

Bon ! cueillir des piaules ! comme si ton pays n'en produisait pas aussi... tu ne viens de si loin que pour chercher des trésors dans les ruines de nos villes désertes.

BENEZET

Ami, c'est la vérité; j'y en ai trouvé un fort grand.

BALABOU.

Où est-il?

BENEZET

11 est avec moi.

BALABOU.

Ah ! tu devrais m'en faire part !

BENEZET

Très volontiers.

balabou tend un pan de sa robe.

Donne.

BENEZET

Mon trésor est la paix de l'ame.

BALABOU.

Voilà de belles richesses ! comment fais-tu pour trouver cette paix de l'ame dans la solitude? j'y meurs d'inquiétude et d'ennui.

BENEZET

Je la trouve dans l'élude de la nature et dans la confiance en Dieu.

BALABOU.

Comment ! tu crois en Dieu? On dit que les philosophes n'ont pas de religion.

BENEZET

Ami, tous les hommes adorent quelque divinité, ou au moins quelque chimère qui leur en tient lieu. Les plus infortunés sont ceux qui ne voient dans l'univers d'autre dieu qu'eux-mêmes; ils meurent partout d'ennui.

BALABOU.

Comment peux-tu adorer un dieu dans ta vie errante? Tu ne fréquentes ni église, ni synagogue, ni mosquée. Où est ton temple, ton livre de la loi, tes sacrifices, ton autel et ton prêtre?

Mon ami, mon temple est celui de la nature; sa

voûte est le ciel; sa lampe, le soleil; mon livre de la loi, l'amour de Dieu et des hommes; mes sacrifices, mes passions; et mon autel, mon cœur, dont Dieu même est le pontife. Crois-moi, tous les temples bâtis par la main des hommes ne sont que de faibles imitations de celui-là.

BALABOU.

Tous ces beaux sentiments ne te serviront à rien au jour du jugement, si tu ne crois à notre grand prophète.

BENEZET

Je respecte toutes les religions; laisse-moi garder la mienne. Adieu , il est temps de me mettre en route. Tiens, Balabou , prends ce peu de tabac pour te souvenir de ton ami Benezet. (Il lui donne du tabac à fumer.)

BALABOU.

Je te remercie. Adieu , bon philosophe ; que le ciel t'amène a la connaissance de la vérité !

BENEZET

Adieu. (En s'en allant.) 0 chère solitude! ce n'est que dans ton sein que l'ame jouit de la paix du ciel.

BALABOU , Seul.

L'homme qui respecte toutes les religions n'en a aucune. C'est dommage que ce voyageur soit hors du bon chemin ! il a un grand esprit. Il court le monde pour chercher des trésors, peut-être par le secours du diable. Après tout , il vaut mieux qu'il en profile qu'un autre : c'est le meilleur homme que je connaisse. 11 nous aime, il a toujours quelque chose a nous donner; il ne manque à ce blanc, pour être parfait, que d'être noir : mais tous les blancs de l'Europe sont plongés dans les ténèbres de l'erreur. Comment notre grand ministre a-t-il pu épouser une femme de leur pays? Elle est bonne et charitable ; mais a quoi tout cela lui servira-t-il un jour? Si je pouvais la convertir, j'aurais, par son moyen , un grand crédit sur son mari. Elle ferait bientôt ma fortune. Voici le lieu où elle a coutume de venir passer la soirée, il faut que je cherche l'occasion de lui parler pendant l'absence d'Empsael.

AN.MBAL s'approche respectueusement de Balabou , et lui baise le bas de sa robe.

Bonsoir, mon père.

BALABOU.

Bonsoir, mon fils; où vas-tu ainsi?

ANNTBAL.

Je viens d'envoyer un détachement de gardes noirs vers la ville; je vais maintenant faire ma ronde du côté de la mer : ces maudits blancs nous donnent bien du mal!

EMPSAKL.

BALABOU.

Comment! a-t-on vu paraître quelque corsaire européen sur la côle ?

ANNIBAL

Oh ! ils ne sont pas si hardis : je ne me plains que de nos esclaves blancs. Ce malin on nous en a envoyé un de la prise espagnole; on l'a mis surle-champ aux travaux, et il a dispr.ru celle aprèsmidi. Il est suivi d'un noir qui, dit-on, a élé son enclave et ne le quille jamais. J'ai averti de tout cela notre renégat Aclunet.

BALABOU. .

Rien n'est aussi trompeur que les blancs.

ANMBAL.

On dit que celui-ci est gentilhomme. Qu'est-ce qu'un gentilhomme? On dit que c'est quelque chose de grand en Europe.

BALABOU.

Les gentilshommes d'Europe sont des hommes d'une caste qui ue fait aucuu travail ni aucun commerce.

ANMBAL.

Ils doivent donc mourir de faim dans leur pays?

BALABOU.

Au contraire, ce sont eux qui en ont toutes les richesses et toutes les grandes places.

ANMBAL.

Les autres blancs sont doue leurs esclaves?

BALABOU.

Oui. Ils sont raits aussi pour l'esclavage. Tu sais, mon fils , que plus ou a de bonté pour eux , plus ils en abusent.

C'est Zoraï'.îe qui est cause des désordres qui arrivent parmi les nôtres. Chaque j >ur, elle obtient pour eux quelque nouvelle grâce d'Empsael. Je ne sais pourquoi notre grand général a épousé une femme de celle couleur; il faut qu'elle l'ait séduit par quelque charme. Nos femmes noires sont plus belles, mieux faites, plus sages, plus vives, plus fortes, et cependant plus soumises à leurs maris que les femmes blanches.

BALABOU.

Il ne faut pas mépriser Zoraïde parce qu'elle est blanche : Dieu lui a douné une ame comme à moi et à loi.

ANMBAL.

Je ne la méprise pas pour cela; il suffit qu'elle soit la femme de notre général. Comment peut-il avoir eu si peu de goût? On voit bieu des blancs devenir amoureux de femmes noires , mais bieu peu de noirs en aimer de blanches.

OEUVRES POSTHUMES

BALABOU.

Tu as raicon : la couleur noire e«t la couleur naturelle de l'homme et de la femme : c'e.slle soleil qui la donne, et elle ne s'efface jamais. La couleur blanche, au contraire, esl une couleur malade, qui

ne seconsene qu'à Tondue. Tous ces blancs d Europe ont des visages efféminés.

ANMBAL.

J'ai quelquefois bien ri en les voyant débarquer de leur pays. H y en avait qui avaient sur leur tête de grands paquets de cheveux qui n'étaient pas à eux ; ils les avaient couverts de graisse de porc , de farine, et d'une coiffure noire à Irois cornes. Un jour, j'en ai dépouillé un dans un vaisseau que nous prîmes; je trouvai dans son habillement, de la lêteaux pieds, vinyl-sepl pièces différentes, cinquante-deux boulons, six boucles, et dix poches remplies d'une multitude de choses dont ils ne sauraient se passer. Ils sont obligés, le matin, de se revêtir de tout cet attirail , et de s'en dépouiller le soir. Les noirs, au contraire, avec une pièce d'étoffe autour des reins, une lance à la main et un cimeterre au côté, sont prêts a tout, en paxeomme eu guerre: en véiité, les blancs sout faits pour les servir.

BALABOU.

Le visage d'un Africain e>t un visage de guerre; les blessures ue fout point peur au noir. Pour l'y accoutumer , des son enfance on le couvre de balafres ; il va sans crainte au devaut des épées tl de la mort.

ANNIBAL

Nous avons en tout l'avantage sur les blancs ; nous moulons à cheval sans selle et sans élriers; nous sommes plus l»gersà la course, plus forts à la lutte, plus agiles à la nage, plus adroits à la chasse et à la pêche. Mais comineul se fait-il que ce noir, qui s'este lui avec ce blanc , ait élé son esclave? Est-ce qu'il y a quelque pays daus le monde où. les noiis sonl esclaves des blancs?

BALABOU.

Oui, mon fils.

ANNIBAL

Et comment se peut-il faire que les blancs résistent aux noirs?

BALABOU.

C'est que les blancs emploient les arts magiques^

ANNIBAL

Est-il possible?

BALABOU.

Oui; ils ont commerce avec le diable.

ANNIBVL.

Je l'avais déjà ouï dire à mes compagnons.

EMPSAEL

BALABOU.

Rien n'est plus vrai. C'est d'abord le diable qui leur a appris l'inveniiou de la poudre a canon. 11 n'y a point de prise européenne où l'on ne trouve quelque nouvelle invention diabo ique : tantôt c'est du feu qui se conserve dans on flacon d'eau , et qui s'enflamme dès qu'il est a l'air; tantôt ce sont des verres qui f ut descendre le feu du soleil. Pendant que j'étudiais à Fez; on y apporta, au moyen d'une machine prise sur un vaisseau ang'ais, une boule de verre qui jetait des étincelles et frappait sans qu'on vît d'où venait le coup; mais ce qu'il y avait de plus étrange, c'est qu'elle faisait descendre la foudre du ciel. Il y eut un ordre de nos docteurs de la jeter à la mer , et d'envoyer bien loin dans le désert l'esclave qui en avait fait l'expérience... Mais tous les moyens des blancs pour avoir du feu les mèneront un jour au feu de l'enfer. Je crois que s'ils l'entreprenaient, ils monteraient en l'air.

Ayant de si grandes liaisons avec le diable, ils devraient exterminer tous les noirs.

BALABOU.

Us ne peuvent rien sur les fidèles musulmans: c'est un privilège que Dieu a donué aux véritables disciples de son prophète.

ANMBAL.

Comment les blancs apprennent-ils la magie?

BALABOU.

Avec des livres.

ANMBAL.

Qu'est-ce qu'un livre?

BALABOU.

Tiens, en voila im.

ANMBAL.

Comment, c'est cet assemblage de petits feuillets ! Chaque feuillet est rempli de caractères noirs.

BALABOU.

llsrenfermentpréciscmenllesecret deleurs sortilèges. 11 n'y a que leurs prêtres qui les enteu dent , et qui les leur expliquent.

ANMBAL.

Oh ! je voudrais bien savoir y lire.

BALABOU.

Comment! tu voudrais savoir leurs sciences diaboliques? elles les précipiteront dans l'enfer. Nonavons des livres plus puissants, qui nous mènent en paradis.

« Jacob s'avance au-devant de Zoraïde, qui est » suivie de Rosa-Alba, de Marguerite et du père » de la Merci. »

ZORAÏDE

Seigneur Jacob , je vous ai prié de passer ici pour m aider à soulager des tscla\es bien malheureux.

JACOB

Madame, mon plus grand bonheur est de faire des heureux. C'est moi qui ai vendu dernièrement deux belles Géorgiennes pour le sérail de l'empereur. Elles ont aujourd'hui l'honneur d'être au service de ses femmes noires , et elles n'avaient pas de pain dans leur pays. Je compte bientôt faire une tournée dans une partie de l'Europe, et eu amener beaucoup d'esclaves. Je trouverai en Russie, en Pologne et en Livonie, des paysans que l'on y mène à coups de hâlon, et qui y sont a bon marche. De là, j'irai en Italie : il y a à Rome et à Naples quantité de pauvres gens qui aimeront mieux me vendre leurs enfants que de les mutiler pour en faire des musiciens. Si je pouvais m' introduire eu Espagne et en Portugal , je vous amènerais de là des esclaves, les plus malheureux et les plus soumis qu'il y ait au mande.

ZORAÏDE

Il ne s'agit pas de me .procurer de nouveaux esclaves, mais de secourir quelques uns de ceux qui sont ici.

JACOB

Je reconnais bien là, madame, voire grande vertu; jedesire participera votre bonne œuvre, si vous le permettez: je ne prendrai lieu pour mes droits. Voulez-vous les racheter ou les échanger? vous n'avez qu'à parler; on fait tout avec de l'argent ; il est plus puissant que la beauté même ; on ne vit que pour en gagner, et on n'en gagne que pour avoir de quoi vivre.

ZORAÏDF..

Vous savez qu'Empsael ne vend aucun dq ses esclaves.

JACOB

Je sais aussi, madame, que personne n'a plus de pouvoir que vous sur son esprit : vous pouvez lui dire qu'il n'y a point de trafic plus riche, plus noble et plus joli que celui des esclaves. Les marchands de chevaux, de chameaux, d'éléphants, d'or, d'argent de pierreries, ne sont rien auprès des marchands d'hommes ; car, enfiu, il n'y a rien au dessus de l'espèce humaine.

ZORAÏDE

C'est un commerce affreux et inhumain. Vendre son semblable I c'est pécher contre toutes les lois de la nature.

JACOB

La morale peut être bonne pour des particuliers;

EMPSÀËL.

maïs elle ne vaut rien en politique. Est-ce que l'A- peu* disposer : ce que je vous donne provient des

frique pourrait se soutenir sans esclaves européens? fruits de mon travail.

Il faudrait donc qu'Alger, Tunis, Tétuan, Salé, j jacob.

et tant d'autres villes florissantes, mourussent De quelle religion est ce blanc? S'il est lulhc-

de faim? rien , calviniste , anglican , ou de telle autre eomzoraïdp:. | munion chrétienne, je l'aiderai très volontiers :

II s'agit, pour le présent, de donner quelques mais s'il est catholique, je n'en ferai rien. Je suis secours à des malheureux qui viennent d'arriver, né en Portugal, où l'inquisition, après ni'avoir <léet qui n'o t pas encore l'habitude de souffrir, pouillé de tous mes bieos, m'a mis en prison, d'où Vous avez la confiance d Empsael , vous pouvez j'ai eu bien de la peine à m'échapper. Je ne donaller librement dans les prisons des esclaves, et lierais pas une datte pour racheter la vie d'un donner à ceux qui en ont le plus besoin quelques catholique; mais pour le noir, il profilera de vos matelas, du linge et un peu de vin. bienfaits; j'aurai soin qu'on lui donne la nuit jacob. une bonne natte, et le jour de l'eau à discrétion.

Ce que vous demandez là est fort difficile, et ! zobaïoe.

coulera cher. Vous savez qu'Empsael veut que l'ordre s'observe dans le bague : il faut que je gagne d'abord les gardes noirs, et surtout que j'évite la jalousie naturelle aux Européens ; ce qui est presque impossible. Si on donne des rafraîchissements à quelqu'un d'entre eux, il faut en distribuera tous. Anglais , Fiançais , Portugais, Italiens, et

Ajoutez-y un peu de vin , afin que son ancien maître, auquel il est si attaché, n'en manque pas.

JACOB

Vous savez que la loi de Mahomet ne permet pas l'usage du vin.

ZORAÏDE

Le père catholique aidera donc le blanc, et le

mène entre compatriotes, ils se haïssent à la mort, 'juif le noir. Cepeudantje ne suis pas tran nulle les uns pour la religion, d'autres pour la naissance, je voudrais faire quelque chose de mieux en faveur

de ces deux esclaves infortunés et du malheureux équipage de ce vaisseau espagnol : je veux aller trouver moi-même Empsael.

ROSA-ALBA

Comment! dans la forêt?