DES POLONAIS

Et quibus in solo videndi causa palato est.

Jiv., sat. xf, v. ir.

« Ces gens-ci ne semblent être au monde que pour boire et » manger. »

Les Polonais sont grands et vigoureux. Il n'y a guère de nation dont le sang soit plos beau. C'est de leur pays que viennent ces beaux hommes que le faste des seigneurs enlève aux campagnes. La nature semble se plaire aussi à y faire nailre des nains très bien proportionnés.

L'habit des Polonais est une robe de drap à manches pendantes : ils portent dessous une veste de soie fermée d'une ceinture ; un ceinturon d'où pend un long sabre, serre leur habit. Ils vont toujours bottés, montent achevai sans grâce comme les Tartares , et se servent du fouet au lieu d'éperon. Us portent tous des moustaches, et la tête rasée , couverte d'un bonnet bordé d'une pelleterie légère. Cette coutume de se raser dans un pays froid , vient, je pense, d'une maladie assez commune au peuple ; c'est une sueur de sang qui découle des cheveux.

11 y a deux nations en Pologne, les paysans et les nobles; on pourrait en ajouter une troisième, les juifs. On en compte près de deux millions, et c'est plus du tiers de la population. Us portent la

VOYAGE EN POLOGNE

barbe , et sont vêtus de robes noires toutes déchirées, ils sont très pauvres, quoiqu'ils exercent la plupart des métiers et qu'ils tiennent les cabarets. Ils sont souvent injuriés et maltraités du peuple, et font paraître un attachement admirable pour leur loi , puisqu'un juif qui se fait chrétien est fait gentilhomme. Ils paient par tête quarante sous, et c'est le principal revenu du roi : d'ailleurs, ils font vœu de ne jamais porter les armes et de ne point labourer la terre, peut-être par le malheureux sort de ceux qui la cultivent.

En effet, la pauvreté des paysans passe tout ce qu'on peut en dire. Ils couchent sur la paille pêlemêle avec leurs bestiaux. Ils sont si sales que leur malpropreté a passé en proverbe. Ils n'ont ni linge, ni chaises , ni tables , ni aucun des meubles les plus nécessaires. Ils travaillent toute l'année pour des maîtres barbares qui ont sur eux droit de vie et de mort. Ils cultivent pour légume le pavot , dont ils mangent la graine, pour assoupir, je crois, le sentiment de leur misère. Le sort des pauvres gentilshommes n'est guère plus heureux. Ils n'ont d'autre ressource que de servir les grands, qui les emploient jusqu'aux derniers offices de la maison ; il y en a beaucoup de palefreniers et de laquais. Dans ces emplois ils ODt à peine de quoi vivre ; ils couchent par terre dans les cuisines et sur l'escalier, car leurs maîtres ne leur donnent ni chambres ni lits. La marque de leur noblesse consiste à porter le sabre ; et lorsqu'on les punit, on étend sous eux un tapis avant de les bastonner. Ce sont la toutes leurs prérogatives et leur unique preuve de noblesse, n'y ayant que très peu de familles qui puissent la prouver par des titres.

Ils ne croient point déroger dans ces fonctions serviles , et j'ai vu deux princesses Visnioveski descendantes des rois Jagellons , femmes de chambre , l'une chez la chambellane de Lilbuanie , l'autre chez la femme du grand général. Cet état ne les empêche pas de parvenir souvent à de grands établissements, et un Polonais ne rougit point dans l'opulence de sa misère passée. L'évêque de Cujavie m'a dit lui-même qu'il avait été tovariste ou soldat aux gages d'un particulier.

Les Polonais sont fort assidus dans leurs églises; ils se prosternent et frappent leur poitrine à grands coups. Ils sont fort dévots. C'est le sort de tout peuple misérable de porter ses espérances dans une autre vie, et une preuve que la religion est le plus ferme lien de la société, puisqu'elle rend les plus grands maux supportables. Ils ont une grande vénération pour saint Jean Néporaucènc.

Il n'y a point de saint plus universellement honoré en Europe, en Pologne, en Silésie, en Moscovie. En Autriche, en Bohême, en Hongrie, en Saxe, même et le long du Rhin, on voit sa statue placée aux carrefours, dans les places publiques, dans les bois , sur les montagnes. Il fut le martyre de la discrétion , et les femmes reconnaissantes en ont fait l'objet de leur culte.

Le faste et la bonne chère sont les passions dominantes de ceux qui ont un peu d'aisance. Un bon genlihomme donne sans façon le nom de palais à sa petite maison ; et on appelle la cour de monseigneur quatre ou cinq valets mal vêtus qui l'environnent. Leur luxe, et quelquefois tout leur bien , consiste dans une ceinture d'étoffe de Perse d'or ou d'argent . dans leur cheval et sou harnais brodé d'or. Avec cela ils font leur cour aux grands, qu'ils accompagnent partout, et dont ils reçoivent des gages. J'ai vu un gentillhomrue riche de plus de dix mille livres de rente proposer à sa parente , la palatine de Yolhinie. de prendre sa fille unique comme femme de chambre , pour lui donner l'usage du monde.

Les grands traitent les gentilshommes de leurs palatinats avec la plus grande magnificence. On ne leur épargne point les vins de Hongrie, qu'ils aiment passionnément. Plus leur table est bien servie, plus ils ont de créatures. Pour les persuader on les enivre, et ils boivent sans honte le prix de leur liberté. Dans un dîner que donnait le prince chancelier, les convives rassemblés pour nommer le roi voulaient, àla findurepas,l'élireluimême. Ils ne voulaient point d'autre Amphitryon.

11 règne bien du désordre dans ces tables , où l'on se garde d'exposer aucun objet précieux; plusieurs ne se font pas scrupule de mettre dans leur poche un couvert, en disant au maître de la maison : Monseigneur , c'est pour me ressouveuir de vous. Cet étrange usage s'observe chez les Cosaques. J'en ai vu d'autres se mettre aux genoux d'une princesse, la déchausser, plonger l'extrémité de son pied dans leur vin , et le boire ensuite à sa santé. Ils sont pleins de démonstrations dans leurs actions. Ils saluent en s'incliuant profondément, et saissisent de la main le bas de la jambe de la personne qu'ils veulent honorer , homme ou femme. Ils sout outrés dans leurs éloges et enflés dans leurs compliments. J'ai vu des vers latins faits en l'honneur du roi : on lui disait que comme il portait un veau dans ses armes, il ne fallait pas douter qu'il ce défendit l'état avec le génie et les cornes d'un taureau.

Les grands seigneurs vivent avec le faste des

VOYAGE EN POLOGNE

4 ri

rois. 11 n'y a point ailleurs de noblesse plus magnifique, ni de pires citoyens. Us dépensent leurs revenus à entretenir autour d'eux une grande suite de cavaliers , luxe ruineux pour l'état , qu'il prive d'hommes , et inutile a leur postérité , qui ne profite point de ces dépenses. Ils aiment à paraître au milieu d'un cortège nombreux de soldais habillés en janissaires, spahis, tolpacs . uhlans : troupes serviles propres à nuire à la liberté publique, et incapables de la défendre. On voit au milieu de ces habits orientaux des seigneurs décorés d'un cordon bleu, ou ronge, très souvent étranger. Ces ordres, qui sont des marques de distinction pour les sujets naturels d'un prince, ne font pas beaucoup d'honneur à des républicains. Cet empressement à rechercher la protection des puissances voisines vient de leur goût pour le faste et de leur pauvreté.

Il y a en Pologne quantité de petits princes sans argent et sans train. Pour illustrer leur cortège, qu'ils ne peuvent augmenter, ils le composent de capitaines et de colonels. Quand ils viennent en visite , ces armées où il y a plus d'officiers que de soldats restent dans les antichambres , et quelquefois viennent servir leur maître à table. Leurs plaisirs ne sont pas plus raisonnables que leur vanité; ne sachant s'occuper d'aucun objet utile, ni du speclable des arts, ils achèvent d'obscurcir par l'ivresse une raison mal cultivée : car dans ce pays, comme dans beaucoup d'autres, on confie l'éducation des seigneurs a des valets français qui les corrompent par leurs flatteries. On leur dit en mauvais vers que monseigneur sera un jour l'espoir de sa patrie et la gloire de sa maison , et tout le monde trouve que monsieur le gouverneur est un homme de beaucoup de mérite. Le dernier gouvernement a ajouté à cette corruption : il introduisit les festins dans les plus petits événements domestiques : on célèbre dans chaque famille les fêtes de patrons, l'anniversaire des naissances et des mariages du père, de la mère, des enfants , des oncles , des neveux et des amis , ainsi que des têtes couronnées : l'année chez eux est un cercle perpétuel de fêtes bachiques. Aussi la cour était remplie d'une multitude de musiciens, de peintres, de danseuses , de comédiens , de perruquiers, de cuisiniers; et comme si ces gens efféminés n eussent pas suffi pour éteindre l'esprit de vigueur dans la nation , on avilissait les titres militaires en les prodiguant : les valets de chambre du premier ministre élaient capitaines, tous les précepteurs étaient colonels , la plupart des généraux n'avaient pas vu la guerre.

Il estarrivédcfàque le service militaire est fort méprisé. J'en ai vu un exemple chez le prince Sangusko. Deux officiers entrèrent pendant qu'on était à table, et se tinrent respectueusement debout. Le prince dit à l'ambassadeur de Prusse : « Voici » deux de mes colonels. — Ce sont de beaux hom- » mes, dit l'ambassadeur. — Je leur trouve undé- » faut, repart le prince ; ils sont trop gras. » Ensuite on les congédia. L'après-midi , il me fit voir sa compagnie, et m'assura que le capitaine était un homme d'un mérite rare ; je lui répondis que je le plaignais d'être en Pologne.

11 s'en faut bien qu'ils portent le même jugement des officiers étrangers. Le général Poniatowski, frère du roi, a passé par tous les grades au service d'Autriche. Son frère le chambellan était capitaine, pendant cette guerre , au service de Hanovre. Le prince palatin de Russie, oncle du roi , a servi dans le même grade fort longtemps : c'est , de tous les étrangers , l'homme auquel j'ai connu le plus de mérite. Il a un goût exquis pour les arts, et des connaissances universelles et profondes. Les qualités de son cœur l'emportent encore sur les autres : il a ouvert sa bourse à quantité d'officiers que le roi de Prusse avait réformés ; il les a prévenus par ses bienfaits, et n'a exigé de leur reconnaissance que de les cacher à tout le monde.

En général, les Polonais sont très hospitaliers; ils accueillent les étrangers, qu'ils invitent tour à tour. La noblesse allemande trouve celle-ci fière. ils le sont avec leurs égaux et avec ceux qui ont besoin deux ; mais ils reçoivent fort bien les gens qui ont des talents agréables, et ceux qui ont beaucoup de dépense à faire.

L'habitude de se transporter souvent à leurs assemblées leur donne le goût des voyages ; ils portent tout avec eux , sur des chariots de cuir où ils dorment la nuit. Ceite facilité d'aller et de venir répand sur leurs actions une inconstance en quoi consiste presque toute leur liberté. Il n'y a pas de nation qui oublie plus facilement et les bienfaits et les injures. Ils se déterminent par le moment présent , sans prévoir l'avenir et sans s'instruire par le passé. L'hymen n'a point de chaînes qu'ils ne puissent rompre, et le divorce est fréquent chez eux. Leurs femmes communément ne sont pas belles; mais elles ont une beauté particulière, c'est la petitesse de leurs pieds. Elles l'emportent de beaucoup sur les hommes par la beauté et les grâces de leur caractère et les agréments de la conversation : la plupart parlent l'allemand et le français avec une pureté bien rare, même aux natio-

VOYAGE EN POLOGNE

naux ; elles sont instruites des intérêts de leur pays, et souvent conduisent les affaires avec plus de fermeté que les hommes. Quelques unes joignent des agréments infinis à ces qualités solides, et occupent leurs loisirs de la littérature , de la musique et des arts agréables : en cela d'autant plus estimables, qu'elles ne doivent cette éducation qu'à ellesmêmes. Il est probable que, sans elles, ce pays retomberait dans la barbarie. En effet, tout y manque; point de commerce, point de police; les bourgeois , les marchands , et même les gens de loi , sont fort peu considérés ; la plupart sont des domestiques de grands seigneurs a qui l'on donne ces emplois.

Leurs villes ou villages renferment une place carrée, entourée de porches; l'église est au milieu ; mais la place et les rues qui y aboutisseut sont de profonds bourbiers où les chevaux enfoncent jusqu'aux sangles. Varsovie, leur capitale, n'est guère plus propre. Les faubourgs ne sont ni pavés ni éclairés. On y voit cependant quelques beaux palais, beaucoup d'églises, et conséquemment une multitude de misérables maisons.

La monnaie du pays est celle de Prusse, qui est du plus mauvais aloi.

Tous ces désordres viennent du gouvernement, qui est, a mon avis, la chose la plus injuste qu'il y ait au monde.

DU GOUVERNEMENT

N'eu patriae validas in viscera vertite vires.

Vin., sEneïd., lib. VI , v. 833.

« N'employez pas vos forces à déchirer le sein de votre » malheureuse patrie- »

Le gouvernement de Pologme tend a l'aristocratie. Vingt familles , dont les principales sont les Lubomirski, les Jablonowski, les Radziwil Gnolinski et les Czartorinski , se disputent les charges de l'état. Elles se confédèrent et s'emparent des affaires, jusqu'à ce qu'un parti plus puissant leur enlevé l'autorité : alors tous les biens royaux, toutes des dignités , passent dans d'autres mains. Cette confusion, ce choc perpétuel d'intérêts produit une vraie anarchie. Pour empêcher leurs voisins d'en profiter, ils ont une loi qui exclut les étrangers des charges et de la possession des terres.

La discorde des grands fait le malheur de la république : mais celte loi y met le comble en ôtant toute espérance de guérison.

Qu'on examine les Polonais avant Sobieski et de son temps : ils faisaient des conquêtes : la Livonie leur appartenait; ils possédaient l'Ukraine; la

Courlande et la Prusse étaient leurs tributaires ; ils faisaient des courses jusqu'à Moscou. Aujourd'ui, ils ont tout perdu. Leur valeur, dans ces temps, était exercée par les Tartares, les Turcs et les Russes; leur discipline convenait alors à leur esprit indépendant et au peu d'habileté de leurs voisins; chaque noble s'armait, comme aujourd'hui, à sa fantaisie ; ceux-ci du sabre , d'autres d'une lance ornée d'une banderole ; quelques uns faisaient porter leurs carabines par leurs valets; ceux-làs'ajustaientdegrandesailesquiépouvautaient les chevaux. Dans des combats d'homme à homme, dans le choc de petites troupes, la valeur d'un républicain l'emportait sur celle des esclaves qui n'avaient rien à conquérir ou à défendre. L'ambition des grands, favorisée de ces succès , et animée de l'espoir du butin , se portait au dehors et ne s'appesantissait point sur la république.

Depuis un siècle tout a changé autour deux : leurs voisins ont perfectionné l'art de faire la guerre ; des fantassins ont appris à soutenir, sans s'effrayer , le choc irrégulier de la cavalerie ; l'artillerie s'est multipliée, des forteresses se sont élevées sur les frontières. Ronneval portait chez les Turcs une partie de ces connaissances ; Pierrele-Grand les transplantait eu Russie ; Frédéric- Guillaume les naturalisait en Prusse. Les Polonais n'ont rien adopté. En excluant les étrangers, ils ont encore banni de chez eux l'industrie, le commerce, l'agriculture, et l'émulation qui produit tout. Quel artiste s'établirait où les arts ne peuvent avoir d'asile? Quel négociant porlerait ses richesses où il ne lui est pas permis d'acheter une portion de terre ? Quel laboureur voudrait cultiver un champ où sa postérité serait toujours étrangère, où les compagnons de ses travaux sèment dans les larmes et recueillent pour autrui? Quel officier porterait son ambition où tous les emplois sont irrévocablement le partage d'un certain nombre de familles , où les exceptions à la loi ne sont qu'en faveur de quelques courtisans, de tout les hommes, peut-être, ceux dont l'esprit est le plus éloigné de l'esprit militaire?

Cependant on sait que les empires ont dû souvent leur grandeur a des étrangers. Eugène n'at-il pas fait la gloire de l'Autriche? Maurice, celle de la France? Et de nos jours, ne connaît-on pas Munich en Russie, Fouquet en Prusse? Il semble même qu'il y ait des succès réservés à des mains étrangères, comme si l'ambition se portait avec plus de force vers un seul objet, lorsqu'elle est sevrée des douceurs de la pairie.

VOYAGE EN POLOGNE

Nous venons de voir les causes de leur faiblesse; et en voilà les suites : il y a en Pologue autant d'intci êts différents que l'on y compte de grandes maisons, et qu'il y a de puissances en Europe qui ont de l'argent à perdre Les grandes maisons qui sont sousl'inlluencedes femmes tiennent pour la Fiance, à cause des modes et des bijoux ; d'autres sont pour les belles porcelaines de Saxe ; quelques unes pour l'Autriche, à cause des bons vins de Hongrie; mais les puissances qui ont des soldats l'emportent toujours. La Russie vient de donner trois rois consécutifs a la Pologne. Le roi de Prusse se contente d'envoyer de temps en temps des patrouilles de hussards, qui enlèvent des chevaux, des bestiaux , des paysans, sous prétexte que ce sont les descendants de ses anciens sujets. 11 fait aussi circuler le long des frontières de Pologne les bornes de son pays de quelques lieues , sans que personne ose s'y opposer. En effet, que ferait-on avec des soldats sans dicipline , des officiers sans distinction, des généraux sans expérience et des grands sans union? Il n'y a point d'argent dans les coffres , et je n'ai vu que douze canons dans l'arsenal de Varsovie.

Dan tzick même , une ville marchande , brave leur pouvoir! Elle s'est emparée du commerce; elle met le prix à leur blé qu'elle achète à bon marché, et leur vend fort cher les marchandises de luxe. Si le sénat veut y mettre ordre, elle achète les voix de quelques sénateurs, et rend inutiles des projets dont l'exécution serait d'ailleurs impossible.

villes : ce que l'on boit, ce que l'on mange, ce que l'on respire, ce qui sert de vêtement, de coiffure, de chaussure ; ce qui croit dans la terre, dans les forêts; ce qui nage dans les eaux, ce qui vole dans les airs, tout est gâté, entamé ou dévoré par ces oiseaux de proie.

Ensuite viennent les seigneurs; il leur faut des gouvernements, des droits, des préséances, des honneurs. Ils partagent entre eux les emplois militaires, les bénéfices ecclésiastiques et ce qu'il y a de plus distingué dans les emplois civils. Ce qui n'est pas moissonné par eux est glané par leurs valets, qui se réservent les emplois subalternes, les projets de fabriques , les places aux académies, enfin tous les fruits et toutes les récompenses de l'industrie. Ils asservissent les âmes libres d'une nation, en lui inspirant le goûlde la domesticité, plus méprisable que l'esclavage, puisque l'un est l'effet de la volonté, et l'autre de la destinée. Je ne parle pas des valets de leurs valets, qui vendent les audiences, les entrées de la maison, et insultent à l'honnêteté lorsqu'elle est pauvre.

Après ce cortège arrivent les gens d'église un œil au ciel, l'autre en terre. Il leur faut des palais, des équipages, des dîmes, des droits pour naître, pour se marier, pour mourir; mais ce qu'il y a de plus dur, ils portent la tyrannie dans les pensées. Il faut s'expliquer sur des matières où se confond l'esprit humain; il faut courir les risques d être catéchisé, béni, blâmé, admonesté, excommunié, quelquefois brûlé comme de \iles ouailles

La Pologne tire encore quelque force de sa fai- sans intelligence. Voilà les chaînons de l'aristo-

blesse; les ennemis ne peuvent s'y établir, et les voisins se contiennent par leur jalousie, ce pays

cratie qui s'accrochent mutuellement, et se resserrent lorsqu'on les agile; voda la conduite des

étant une carrière ouverte à tout le monde ; mais Espagnols aux l'ays-Bas et aux Indes, des Autr

il y a apparence qu'insensiblement la Piussie et la Prusse en démembreront toutes les parties. La Pologne a encore un ennemi d'autant plus à craindre qu'il est caché ; c'est l'Autriche. Lorsque le moment fatal de décider de sa chute entière sera arrivé, il n'est pas douteux qu'il lui sera préférable de se livrer au Turc, qui se contenterait de lui donner un hospodar, et d'en tirer un bon tribut; car le patelinage de tant de pays aristocratiques est plus insupportable que le plus dur esclavage : ce sont des gens froids qui vous égorgent paisiblement.

D'abord, le prince prend sa portion. Après, viennent ceux qui recueillent ses droits : les uns entourent la frontière ; ceux-ci bordent les rivages de la mer, le cours des rivières. Ils vous attendent au passage des montagnes et à l'entrée des

OElVRES POSTHl'MES.

chiens à Gênes, des Romains lorsqu'ils devinrent insupportables par toute la terre; voilà le gouvernement aristocratique, plus cruel mille fois que le despotisme.