DE LA RUSSIE

La nature marâtre, en ces affreux climats, Ne produit pour trésors que du ter, dus soldats.

CHEIS1LLON.

Il serait impossible de donner une description exacte de la Russie; la géographie y est trop négligée. Il n'y a pas deux ans qu'on a reconnu que le lleuve qui se décharge à Riga est navigable pour les petites barques, et ne forme point un marais impraticable près de sa source, comme on l'avait pensé. J'ai vu en Finlande des îles marquées sur les cartes comme des portions de continent; on imprime tous les jours que le chemin de Moscou à Pétersbourg est une allée droite : il en est ainsi d'une infinité d'autres erreurs, qui s'accréditent même dans les lieux où l'on cultive les arts.

Ici il ne sera donc question que de quelques observations sur les objets que j'ai vus; je parlerai de la mer Baltique, delà Livonie, de la Finlande et des productions singulières qui croissent dans les autres parties.

On a blâmé Pierre-le-Grand d'avoir fixé le centrede son empire dans les marais de la ÎNéva; mais pour ouvrir une route aux arts de l'Europe, il ne pouvait choisir d'autre position que le fond du

golfe de Cronstadt, puisqu' alors la Livonie et la Finlande ne lui appartenaient pas.

C'est a la mer Baltique que la Russie doit sa puissance ; cette mer , peu sûre aux vaisseaux , est, près de la moitié de l'année, glacée à plus de vingt lieues de ses rivages. Des vents du nord y soufflent violemment dès la fin de seplembre ; c'est le temps de l'arrivée des vaisseaux; les naufrages y sont fréquents alors. J'ai vu périr quatre navires ancrés près de nous, a l'entrée de Cronstadt.

C'est une grande singularité de voir que tout le rivage méridional de cette mer, depuis Pétersbourg jusqu'au-delà de Kœnisberg, ne soit qu'une plage unie et sablonneuse , tandis que le côté septentrional est bordé de rochers élevés et découverts. Il semblerait que les eaux auraient lavé et emporté le terrain immense de la Finlande et de la Suède, pour en former l'Ingrie , la Livonie et la Prusse. Cette disposition des rivages, qui n'offre dans toute cette étendue aucun abri aux grands vaisseaux, rend la navigation dangereuse et les peuples excellents marins. J'en ai vu un exemple frappant en passant près de l'île de Burnholm. Un pêcheur, seul dans sa barque, vint nous offrir du poisson; c'était a l'entrée de la nuit et au milieu d'un coup de vent affreux. Quand on l'eut payé , il demanda à boire. Le capitaine lui donna un gros flacon plein d'eau-de-vie. Il le saisit d'une main, et de l'autre tenait une corde que nous lui jetâmes. Il était en équilibre sur le bord de sa nacelle, uu pied en l'air, posé contre les flancs de notre bâtiment; les vagues relevaient quelquefois tout près de le jeter sur notre pont : il buvait d'un airaussi tranquille que s'il eût été h terre. Des passagers anglais convinrent qu'ils n'avaient encore rien vu de si hardi.

Entre autres poissons de la mer Baltique , on distingue la doche , sorte de merlan qui surpasse le nôtre par sa délicatesse et sa grosseur. On y pêche quantité de veaux marins dont on fait de t'huile. Pierre-le-Grand , qui a tout tenté pour le bien de son pays, y a fait jeter des huîtres; mais elles n'ont pu y vivre, les eaux étant trop peu salées.

L'océan septentrional est plus remarquable par la quantité et la singularité de ses poissons. On y trouve le cheval marin , animal monstrueux, dont la gueule est armée de dents longues et tranchantes; sa peau, de plus d'un pouce d'épaisseur, est à l'épreuve du fusil : l'ours blanc, sorte d'amphibie qui! ne faut pas confondre avec l'ours des forêts; il ressemble au gros chien danois; il a les

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yeux petits et rÔÛgeS, le poil ras, les patios grosses, courtes et armées de griffes; il est dans une ag talion et une fureur perpétuelles ; il vit <ie poissons qu'il cherché en plongeant dans la tner. On y pêche des poissonsdont on fait , a Archangt'l,

le cours des eaux; on y voit des cataractes surprenantes. Celle d'Imatra est formée par la chute du fleuve Vosca, plus large que la Seine à Paris. Ce fleuve se précipite d'un rocher de plus de trois cents loises de hauteur dans un canai qui n'a pas

de la colle destinée au chargement d'un grand ; quatre-vingts pieds de large. La vue de ces eaux nombre de vaisseaux. Des glaces de cet océan soi- noires qui bondissent et écuinent enroulant, leur tent chaque année une multitude prodigieuse dé bruit épouvantable, semblable aux hurlements conharengs dunl les longues colonnes côtoient les fus des bêtes féroces, les sapins noirs qui croissent rivages de l'Europe, et achèvent de se perdre en amphithéâtre le long de ces bords, ce ciel tousur la côte d'Afrique, après qu'une partie a servi I jours couvert de vapeurs, celte terre semblable au de pâture aux hommes, aux poissons et aux oi- fer, tout inspire dans ces déserts l'horreur et la seaux. j mélancolie. Quelquefois un ours, poursuivi par

Dans la mer Caspienne, on trouve une sortede : des loups affamés, tombe avec eux dans ce torroaquereau que les paysans appellent shecs para, j rent , dont les rives en pente sont toujours huuiiou favori du roi; ils ont le secret de le fumer. On des; alors ils sont emportés comme une flèche, ils y prend des esturgeons dont on sale les œufs, qui j roulent en tout sens au gré de ces vagues furieuses, ils sont heurtés, meurtris, et leurs os brisés a travers leur peau couverte de longs poils : les cailloux même qui tombent dans ces abîmes pirouettent, s'écornent et prennent mille formes bizarres.

Un officier français, échappé de la bataille de Pultava , s'était retiré dans ces lieux si tristes : j'ai vu les restes de sa cabane; cet homme y a vécu jusqu'à quatre-vingts ans, cultivant la terre et de temps en temps portant ses denrées à la ville : une longue barbe descendait jusqu'à sa ceinture; il avait oublié sa langue maternelle. Ce pays est si désert, que, dans uu voyage de quatre cents lieues, je n'y ai pas vu vingt vidages. On est obligé de changer de relais au milieu des bois , et déporter, outre les provisions nécessaires, des essieux et des roues pour les voitures. Les grands chemins sont couverts d'herbes, et celui de la frontière est si rempli d'arbres, que nous fûmes obligés d'y aller à cheval. Je n'y ai vu d'autre oiseau que des moineaux , et c'était alors signe que nous étions près de quelque habitation.

Les forêts de Finlande sont remplies de framboisiers, de champignons, de mousses et dekloukva, petit fruit rouge, excellent, dit-on, pour les maladies scorbutiques. Ou y trouve des mines d'antimoine et de mauvais grenat. Le pays fournit au commerce des goudrons , des planches et des mâtures.

La Sibérie produit des cristaux, des topazes, des agates couleur de rose, des cornalines, du jaspe sanguin , des mines de cuivre et de fer inépuisables. Près du fleuve Amur, vers la Chine, est une mine d'or très abondante : c'est vers la partie méridionale qu'on recueille la rhubarbe , dont les premières liges , au printemps , se mangent cuites :

alors sont délicieux ; c'est ce qu'on nomme caviar. Ces inventions paraissent de la plus haute antiquité et peuvent être imitées chez nous avec succès.

On trouve dans les lacs et les rivières de Russie des saumons, des truites ; le strelet . sorte d'esturgeon , le plus délicat des poissons du nord; des anguilles monstrueuses, des écrevisses, si communes sur le Borysthène, que les Cosaques chargent des bateaux des seules pierres qui se trouvent dans leur tête; on les emploie dans la médecine. On pêche des perles dans les rivières de Finlande.

La Livonie est la province de Russie la mieux cultivée et la plus fertile; elle donne en abondance des blés, des chanvres et des lins dont la graine est fort estimée. Les chemins sont bordés déjoues qui produisent une espèce de colon dont on pourrait faire usage. Oj y trouve quantité de mouches à miel , qu'on élève dans des troncs d'arbres.

C'est là que le nord commence véritablement. Les chênes ne viennent point au-dessus de Riga; on ne trouve plus au-delà aucune espèce d'arbres fruitiers , excepté des cerisiers et une sorte de pomme transparente vers Moscou. La rigueur du climat y est telle, qu'il ne croît dans les champs ni épines, ni ronces, ni haies, ni buissons. Les forêts ne sont remplies que de sapins et de bouleaux d'une grosseur prodigieuse. La nature est encore plus sauvage en Finlande : c'est une suite continuelle de rochers. Ils ne sont point disposés par couches, escarpés, ou amoncelés ; ce sont des col lines d'un roc vif et noirâtre, dont les sommets arrondis sont dépouillés de terre. Elles forment des chaînes irrégulières qui interrompent partout

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aliment, dit-on, aussi salutaire qu'agréable. Ses j dans quelques endroits, comme en Ukraine, des plus grandes richesses sont dans ses pelleteries; ou ortolans et des cailles qu'on sale, en lire des hermines, des cbats sau\ages, des re- i Les loups y vont par troupes commodes meutes nards bleus et noirs d'un prix excessif : j'ai vu un de chiens. Ils suivent souvent les voyageurs , et il bonnet de l'impératrice estimé dix mille francs ; est nécessaire d'être bien armé. J'en ai vu une le poil en est soyeux, d'un noir brillant, et si j douzaine nous suivre pendant une partie de la

long et si souple qu'il se couche en tous sens

On y trouve de l'ivoire dans le sein de la terre ; on prétend que ce sout des dépôts du commerce ancien des Indiens; mais d'autres assurent que ce sont les dents d'un animal qui ronge la terre, et perd la vie lorsqu'il prend l'air; on les trouve, dit-on , quelquefois sanglantes.

La Tartarie russe nourrit des troupeaux de moutons et de chevaux sauvages. Ceux-ci sont infatigables; on tâche d'en prendre de jeunes pour les apprivoiser; mais quand on les mène en campagne et qu'ils aperçoivent leurs anciens camarades, ils s'efforcent de recouvrer leur liberté, et assez souvent ils y réussissent ; on les reconnaît ensuite entre les autres à la selle et au harnais qu'ils portent jusqu'à ce que le temps ait détruit ces marques de leur esclavage. On recueille dans cette partie la meilleure rhubarbe et le fameux ginseng , dont les qualité-;, dit-on. sont merveilleuses en amour. Celte racine éch luffeles tempéraments froids, et ralentit ceux qui ont trop de chaleur. Le lait de vache , dans celte partie, est si maigre, qu'on n'en peut faire du beurre : c'est peut-être la raison qui engage les Tartares a se servir du lait de jument.

La province d'Astracan produit des melons délicieux, des raisins qu'on apporte à Pétersbourg dans des tonneaux de millet pour les conserver . et des coings qui sont bons h manger crus. On y recueille du tabac semblable à celui d'Espagne. On connaît la finesse de ses peaux d'agneaux : pour les avoir, on tue le petit dans le ventre de la mère.

L'Ukraine, si féconde et si peu cultivée, produit de bon tabac; l'indigo même y croît; on fauche les asperges parmi l'herbe des prés. On y engraisse une quantité prodigieuse de bœufs qui ne valent pas plus de douze francs la pièce; on les conduit jusqu'à Danlzig, de là en Allemagne et jusqu'en Flandre. Rien n'est si méprisable que leurs pâtres ; ils sont vêtus d'une grosse chemise de toile, trempée dans le suif, pour détruire, disent-ils , la vermine. La terre y est remplie de salpêtre , et l'endroit surtout où se donna la bataille de Pultava en produit en quantité. Ainsi , les principes les plus puissants de la destruction se trouvent dans l'homme même.

On trouve en abondance, par toute la Russie, des perdrix ; des coqs de bruyère, des lièvres, et

nuit, quoique nous courussions en poste: ils étaient divisés en deux bandes, a droite et à gauche du chemin; un seul était sur uos traces; ils se répondaient alternativement par des hurlements. La peau des loups blancs est chère; une seule pelisse vaut jusqu'à cinq cents livres.

Les ours sont sujets dans le nord à une espèce de peste qui se communique aux hommes. Lu paysan de Finlande, en 1765 , trouva un ours mort daus les bois : il en prit la peau qu'il emporta chez lui ; le lendemain on le trouva moit daus sa maison avec sa femme et ses enfants; des voisins qui étaient venus les visiter eurent le même sort en aussi peu de temps. L'impératrice envoya promplement des médecins : on brûla la peau, les meubles et les maisons.

Le froid empêche d'élever des ânes et des lapins; les chevaux étrangers y dégénèrent; ceux du pays, sans être beaux , sont très vigoureux.

On ne connaît en Russie que deux saisons , l'été et l'hiver. L'été commence au mois de juin, et finit au mois de septembre : ce temps suffit pour labourer, semer et recueillir. Le milieu de celle saison est d'une chaleur brûlante ; l'air est rempli de mouches de différentes grosseurs : on prétend que c'est de ces insectes que la Moscovie tire son nom. Vers le milieu d'octobre l'air se charge de vapeurs, le soleil n'y parait qu'à travers des nuages sombres: même daus les plus beaux jours, son lever et son coucher n'offrent jamais de couleurs brillantes, les nuages sont toujours gris et plombés. On voit une multitude de cygnes, de bécasses, de canards et d'oiseaux de toute espèce s'envoler vers le midi ; les corbeaux seuls se réfugient dans les villes, et remplissent les rues et les places publiques. Des tempêtes furieuses agitent les forêls; une neige épaisse couvre les villes, les champs el les lacs : alors on se hâte de calfeutrer les maisons, on double les châssis, on abandonne les étages supérieurs, qui deviennent insupportables. Bientôt la rigueur du froid produit partout des effets surprenants. Les lièvres, les loups et les renards deviennent blancs, les écureuils petit-gris, et la belette hermine ; le poil des chevaux se change en une espèce de laine frisée. Les personnes qui sortent dans des carrosses bien fermés sont exposées à avoir le nez ou les joues gelés; le seul remède

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est de frotter ces parties avec de la neige jusqu'à ce qu'elles rougissent : si on entrait sans cette précaution dans un appartement chaud, elles tomberaient sur-le-champ en corruption. Dans les maisons les vitres se couvrent d'un pouce de glace.

toutes sortes de nations, depuis l'extrémité de l'Asie jusqu'au golfe de Finlande : c'était autrefois une multitude de petites hordes qui vivaient dans l'indépendance et le brigandage. Il y a a Moscou près de vingt mille familles d'anciens knès , ou

Les Livoniens sont beaux , bien faits, et ressemblent aux Allemands, dont i's ont les mœurs. Ils

Lorsqu'on ouvre les portes, les vapeurs du dedans, chefs de ces peuples, que la religion chrétienne a frappées de l'air extérieur, se changent tout a rapprochés et subjugués.

coup en Hocons de neige. Les solives se fendent Ceux dont je parlerai , parecque je les ai conavec un bruit terrible : le fer, exposé à l'air , de- nus, sont les Livoniens , les Finlandais , les Cosavienl aussi brûlant que le l'eu ; la peau des mains qu« s , les Zaporoviens, les Calmouks , les Tartares s'y attache , et on ne peut l'en arracher qu'avec la Boukariens , et enfln les Russes proprement dits, plus vive douleur; un verre d'eau, jeté par la fenêtre, n'arrive point liquide à terre; Pesprit-de- Vin gèle, et quelquefois le mercure se lixe comme fournissent a la Russie la plus grande et la meille métal. leure partie de ses officiers : ce sont les plus indus-

C'est alors que commence pour les Russes la trieux des habitants du nord. 11 y a à Riga un pont saison de l'abondance. On apporte les denrées de de bateaux fort commode pour le commerce; il plus de trois cents lieues : du gibier, des moutons, j est formé de radeaux attachés avec des ancres. Les des poissons de la mer Glaciale, des esturgeons du i vaisseaux ont la proue rangée des deux côtés, et Borysthène , tout aussi durs que le marbre : on les servent à la fois de parapet et de magasin. Ils font met tremper dans l'eau froide , qui les dégèle sans usage de traîneaux dans la ville, pareeque le pavé en altérer le goût ni la forme. Bientôt le ciel , est glissant : on pourrait se servir de ces voitures dégagé de vapeurs, devient serein. La neige brille | plus aisément que des chariots dans des endroits comme un sable de diamants; l'air est rempli d'une poussière étincelante que le soleil tient dans un mouvement continuel : c'est peut-être la cause des aurores boréales. Ce sont des rayons lumineux qui s'élancent du nord après le soleil couché , et qui vac lient dans les airs comme des traînées de poudre qui s'enflammeraient par intervalles. L'éclat de ces feux , joint à la lumière tremblante de la lune, rend les nuits d'une magnificence singulière; le paysage est éclairé d'un jour sombre et doux. Les sapins en pyramides à différents étages, les bouleaux en masse plus étendue, les villages, semblables à des terrasses, sont couverts de neige qui réfléchit la lumière, et présentent aux yeux mille objets fantastiques. On croirait voir des forêts, des colonnes, de vastes portiques, des sphinx, des avenues entières d'obélisques et de majestueux palais d'albâtre. Si l'on marche, la scène s'anime : ce sont des centaures, des harpies, des monstres hideux, puis des tours crénelées, une forteresse

marécageux ou sablonneux. On y trouve de bons ouvriers, entre autres d'excellents armuriers.

Les Finlandais sont maigres, pcâles et blonds. Us sont d'une pauvreté extrême; ils mangent en quelques endroits du pain fait de la seconde écorce du bouleau et d'une racine de marais. Leur seul plaisir est de fumer du tabac qu'ils cultivent dans un climat si froid; ils le suspendent à la fumée de leursfoyers, pour ajouter a sa ^éve par l'âcreté des sels. Leur église est une pauvre cabane couverte de "mousse sur le haut d'un rocher. Ils sont fort superstitieux. Chez les gens aisés on mange le poisson avant la soupe; mais ils ne touchent point ;i la tête du saumon, et ils disent que cela porte malheur. J'ai lu dans leur ancienne mythologie que le dieu Thor, dans un combat avec les dieux, ayant pris la forme de ce poisson, fut saisi par la tête.

Les Cosaques sont les habitants de l'Ukraine. Ce

; sont de beaux hommes ; ils sont vêtus comme les

inexpugnable, le dieu Thor et sa massue, enfin | Polonais, auxquels ils ressemblent beaucoup. Ils

montent des chevaux infatigables qui vont jour et nuit; ils les nourrissent d'écorces d'arbre et de mousse, qu'ils mangent sans s'arrêter. Ils passent les plus grands fleuves a la nage. Les cavaliers sont armés d'une lance attachée au bras par une longue courroie; ils la jettent a vingt pas, et la retirent après avoir percé leur ennemi. Ils préfèrent pour champ de bataille les bois, où leur manière de combattre leur donne de grands avanta-

loute la mythologie du nord et du raidi. On n'est point le maître de son imagination , et ces jeux de la vision sont quelquefois aussi frappants que si ces objets étaient véritables.