ANCIEN COMMERCE DES INDES AVEC L'EUROPE PAR LA RUSSIE

Les Russes ont porté autrefois leur commerce, par le Ponl-Euxin , jusqu'à Constantinopole2 et en Syrie; dans ce temps-là leurs vaisseaux pénétraient par la mer Baltique et l'Océan , jusque dans la Grande-Bretagne 3. Il est à présumer qu'ils allaient encore aux Indes, par la raison .que les Indiens venaient trafiquer chez eux jusque sur les bords de la mer Glaciale.

L'auteur qui a le mieux écrit de la Russie , le ba-

1 Les comptoirs des Européens aux Indes et en Afrique ont engagé une multitude de familles à s'établir auprès d'eux , par la raison qu'ils n'y éprouvaient pas une vicissitude de fortune ordinaire chez les puissances de l'Asie.

a Constantin Porphyrogéuète.

3 Lœscher.

ron de Stahremberg, apporte des preuves si convaincantes de celte communication, qu'il n'est pas possible d'en douter; il avait fait un long séjour en Sibérie, et c'est comme témoin oculaire qu'il raconte ce que nous allons rapporter.

Les anciens prenaient, dit-il, pour limites de l'Europe et de l'Asie, le Don ou Tanaïs. Depuis le Don, traversant jusqu'au Volga; ensuite remontant, au 55° degré de latitude, la Kama ; passant plus loin , le long du fleuve Kotva, la Wiserka, et remontant la Wagulka jusqu'à une petite langue de terre d'une demi-lieue , qui la sépare du fleuve Petzora; de la descendant ce fleuve jusqu'à son embouchure dans la mer Glaciale. La raison qui avait déterminé les anciens à préférer ces limites aux chaînes de montagnes qui se trouvent plus à l'est, c'est que c'était la route que tenaient les peuples qui faisaient le commerce des Indes et du nord; route aisée à atteindre par les Asiatiques et les Européens, puisqu'elle les conduisait, par eau 1 , de la mer Caspienne dans la mer Septentrionale.

II y avait , pour ce commerce , deux entrepôts , l'un auprès de l'ancienne ville de Ladoga ; d'où ce commerce était continué par le lac Ladoga, le golfe de Finlande la mer Baltique, et de là à la ville de Wisby dans l'île de Gothland, où l'on a trouvé quantité de médailles syriaques, arabes, grecques et romaines.

Le second entrepôt du commerce était dans la Grande-Permie, proche de la ville de Fzerdyn ou de Veliki-Perma. Les marchandises, venues des Indes, descendaient le Petzora, côtoyaient lesbords de la mer jusqu'en Norvège, et peut-être venaient jusque dans la mer du Nord.

Au reste, ajoute Stahremberg, ce passage a été praticable, et l'est encore. Celte route, depuis Astracan , n'a que trois cents milles de longueur ; et ce chemin , par eau , était aussi aisé à faire que celui de cinq à six cents milles, que suivent les Russes aujourd'hui pour aller à la Chine, et où ils passent d'une rivière à l'autre avec beaucoup plus d'incommodité, puisque les rivières sont remplies de cascades périlleuses. Outre cela, il faut faire par terre deux trajets 2 dangereux : inconvénients qui ne sont pas dans l'autre route, où le transport par terre des marchandises n'est que d'une demi-

1 Les bâtiments dont ils se servaient étaient fort propres à de pareilles navigations ; c'étaient des bateaux de cuir qu'ils portaient sur leurs épaules dans les endroits où les rivières cessaient d être navigables. Stahremberg en a vu où quatorze personnes pouvaient s'asseoir. On les ploie lorsqu'on ne s'en sert plus.

* f oyage d'Ysbrand-ldes par rapport à la rivière d'Angera.

VOYAGE EN RUSSIE

lieue'. Il a vu , le long du Petzora , des quantités , prodigieuses de tombeaux où se trouvent des médailles des anciens califes arabes; les rocbers sont empreints, en quelques endroits , de caractères extraordinaires, peints d'un rouge inaltérable; enfin, toute la Permieest remplie de ruines d'anciennes forteresses, preuves d'une grande opulence et d'une immense population. Tout cela confirme ce que nous lisons dans Cornélius Nepos , que le roi des Suèves envoya à Metellus Celer quelques Indiens que la tempête avait jetés sur les côtes voi- | sines de l'Elbe.

Cette communication des Indes et de la Russie paraît avoir été coupée, lorsque les Scythes, remontant au nord, étendirent leurs conquêtes jusque dans le Danemarck.