LIVRE DEUXIÈME
HARMONIES AERIENNES.
Vous qui portez sur vos ailes les premiers mobiles du mouvement et de la vie, doux zéphirs, bruyants autans, soit que vous étendiez dans les cieux les voiles légers de l'aurore, ou les noires tempêtes du couchant; soit que vous ridiez la surface des eaux , ou que vous les creusiez en vallées profondes ; soit que vous transportiez d'une extrémité de la terre à l'autre les fleuves qui doivent la féconder, ou que vous détachiez des pôles les montagnes de glace qui renouvellent les mers : amants légers des prairies, tyrans des forêts gémissantes, voix errantes des rochers, vous animez tout ce qui est insensible. Combien de fois vos bruits lointains, vos mystérieux échos m'ont plongé dans d'ineffables rêveries ! Répandez seulement dans mes écrits les simples harmonies de vos sons : je n'aurai pas besoin de recherches profondes ni de brillantes images pour charmer mes jeunes lecteurs ; il suffira de vos murmures.
HARMONIES AÉRIENNES
DU SOLEIL ET DE LA LUNE
Notre pôle est le berceau des harmonies du globe, et le pôle austral, qui lui est opposé, en est le tombeau ; c'est dans son hémisphère que viennent expirer, à diverses latitudes, tous les continents, au milieu d'un océan sans rivages : il n'y apparaît de loin en loin que quelques amas de sable stérile, ou quelques îles désolées, semblables à des écueils. Si . au sein de ces longs hivers, il brille de quelque lumière , ses feux ne sont ni dorés, ni pourprés, comme ceux qui annonce' t, au pôle boréal, l'aurore de la vie, mais pâles et bleuâtres comme ceux qui suivent le couchant et annoncent l'empire de la mort ; ils le rendent semblable à une lampe funèbre qui luit au milieu des tombeaux.
Cependant le soleil les met tour à tour en activité, «n les échauffant alternativement pendant six mois. Il en est de notre vie comme de notre globe : notre enfance est son premier pôle , et notre vieillesse en est le dernier ; c'est sur eux que roulent toutes les harmonies de notre vie. Lespre-
DU SOLEIL ET DE LA LUNE
mières sont développées par la chaleur et la surveillance maternelle; par qui seront renouvelées les dernières? Ah ! sans doute , rien n'est impossible à la main qui divise et rapproche les éléments, et qui compose tous ses ouvrages des harmonies de la vie et de la mort !
Bornons-nous ici à celles de notre horizon. Déjà le soleil commence à répandre quelques couleurs dans 1 atmosphère ; le froid est moins rude; les ruisseaux reprennent leur cours; la terre, a demi couverte de neige , laisse apercevoir quelques lisières de verdure ; les jeunes scions des arbres deviennent purpurins; les oiseaux aquatiques, qui vivent sur les limites de l'hiver, se rapprochent du nord. Le soleil est encore peu élevé à midi , mais un vent du sud-ouest nous apporte quelque bienfait de sa chaleur du sein des mers de l'Amérique méridionale, et souffle fréquemment dans cette saison.
Ces compensations viennent sans doute d'une main maternelle. C'est l'air qui nous voiture cette chaleur précoce; seul des éléments, il enveloppe tout le globe; la lumière n'en couvre guère a la fois que la moitié , l'Océan que les deux tiers, la terre qu'un tiers; mais l'air l'environne tout entier. Toutes ses parties se communiquent immédiatement; il est le médiateur de tous les autres éléments , et de la lumière même. S'il n'y avait point d'air, les rayons du soleil seraient sans chaleur, les rivières et même les mers sans sources, les terres sans pluies, par conséquent sans végétaux, sans animaux et sans hommes.
Nous pouvons concevoir l'atmosphère comme un grand verre convexe au dehors et concave au dedans, qui entoure notre globe a plusieurs lieues de distance. Au moyen de cette disposition, elle rassemble les rayons du soleil qui s'écartent de notre terre, elle les réfracte et les réunit à sa surface. La partie inférieure de cette amosphère est toujours chaude dans la zone lorride; elle l'est aussi en été dans chacune des deux zones tempérées qui avoisinent pelle-ci , et , dans cette même saison , dans la plus grande étendue des deux zones glaciales; mais sa partie supérieure est toujours froide, même dans la zone torride, comme on le voit par les sommets de ses montagnes, qui en tous temps sont couverts de neige, environ à une lieue perpendiculaire de hauteur.
L'air échappe a notre vue par sa transparence, et a notre toucher par sa ténuité. Il ne peut être saisi ni par notre odorat, ni par notre goût, ni même par notre ouïe, à moins qu'il ne soit agité. H est bon de faire observer aux enfants et même
aux hommes, que les puissances delà nature n'en existent pas moins, quoiqu'elles échappent a la plupart de nos sens. Comme la vue est le premier sens de l'aine, et l'avant-coureur, pour ainsi dire, des autres, c'est à elle que nous rapportons d'abord les premiers, degrés de notre certitude, parcequec'esl par elle que nous nousformons une image des objets. C'est le sens par excellence de notre raison, parce qu'il nous présente h la fois plusieurs haï moitiés de l'existence, comme la couleur, la forme et le mouvement; c'est lui qui en est le principal juge, les autres sens n'en sont que les témoins. 11 n'en faut pas conclure cependant que ce que nous ne voyons pas n'existe pas: cette manière de juger du vulgaire est quelquefois celle des philosophes. L'homme de France qui, à mon avis, a eu le plus d'esprit, Voltaire, dans ses Questions sur l'Encyclopédie, a nié l'existence de l'air , parceque, dit-il, il ne le voyait pas. Il lui substitue des vapeurs aqueuses qu'il voit, et auxquelles il attribue les mêmes propriétés.
Ce système est déjà bien ancien : c'était celui de Thaïes, qui prétendait que tout était engendré par l'eau. Il n'admettait que cet élément sur le globe; la terre n'en était qu'un sédiment, et l'air une évaporalion. Il n'y a pas de doute qu'il n'y ait beaucoup d'air renfermé dans l'eau, comme il y a beaucoup d'eau en évaporalion dans l'air. Mais, entre autres preuves que je pourrais apporter de la différence essentielle de ces deux éléments, c'est que l'eau dissout la plupart des corps solides, taudis que l'air , non seulement les consolide en les desséchant, mais donne de la solidité aux fluides. Ainsi, par exemple, lorsqu'on ouvre les membranes occipitales du cachalot, l'huile qui est renfermée dans leurs cellules se fige et se cristallise aussitôt : il en est de même de la liqueur que renferme un certain zooph^te fort commun sur les récifs de l'Ile-de-France. Lorsqu'on tire de l'eau cet animal, il lance une liqueur blanche qui se change dans l'instant en un paquet de fils très déliés. La matière fluide du ver a soie, de l'araignée et de plusieurs espèces de chenilles, acquiert tout a coup de la solidité en sortant de leur corps, et sechangeen soie parle simple contact de l'air. Ces effets n'auraient pas lieu, si l'air n'était qu'une eau évaporée : il ajouterait a la fluidité de ces matières. Mais nous portons en nous-mêmes des preuves évidentesque l'air diffère essentiellement de l'eau : ce sont nos organes, que nous pourrions appeler aériens, tels que ceux de l'ouïe, de l'odorat et de la respiration. H est remarquable qu'il n'y a que les animaux qui vivent a l'air, qui aient des oreilles
HA11MO.MES AERIENNES
pour recevoir les vibrations du son, qui n'appartiennent qu'à l'air. L'organisation de l'ouïe ne se trouve point dans les poissons, si ce n'est dans les amphibies : cependant ils sont émus par le bruit, mais d'une manière différente. Au reste le sens de l'ouïe . comme nous le verrons , est un sens moral qui appartient aux harmonies fraternelles : quant a celui de l'odorat, il est commuu à tous les animaux, et est de plus en eux le précurseur du goût. L'organe de la respiration, auquel on n'a point encore donné de nom, et que l'on ne compte pas même parmi les sens, quoiqu'il soit le plus nécessaire de tous, est lié immédiatement avec lui dans les animaux. Nous avons reçu, pour le respirer, un viscère appelé poumon, qui est en harmonie avec l'air, et non avec l'eau, qui empêche totalement ses fonctions. C'est parcelle raison que la nature a donné aux poissons des ouïes d'une construction admirable, pour séparer l'air de l'eau; ce qu'elle n'eût pas fait, si ces deux éléments des anciens n'en avaient formé qu'un.
Il est très essentiel d'accoutumer les hommes à penser qu'il y a, dans la nature, des causes et des effets qui échappent a leur vue , et même h tous leurs sens. L'attraction, celte tendance des corps vers leur centre, et l'électricité, cette divergence du feu vers la circonférence, agissent sans cesse sur nous, sans se rendre sensibles que dans des circonstances particulières. Nous pouvons dire même que nous ne connaissons l'essence d'aucun principe ; nous n'en saisissons que les harmonies ; encore n'est-ce qu'au moyen des organes qui sont en rapport avec elles, et que la nature nous donne. Restons doue dans les ornières qu'elle nous a tracées, ou craignons de perdre notre chemin : nous ne saurions saisir avec nos sens les causes premières. Dieu lui-même, qui est la cause de toutes les causes, échappe a tous nos organes ; mais il a mis eu harmonie avec lui notre amc, qui échappe aussi à tous nos sens, quoiqu'elle en soit le premier mobile.
Examinons maintenant les principales harmonies (pie l'air a avec le soleil. L'air esta la fois élastique et compressible. Nous observerons que celte dernière qualité le distingue encore de l'eau qu'on ne peut réduire à un volume moindre que celui qu'elle a dans son état naturel. Quanta l'élasticité de l'air, la chaleur le développe au point de lui faire occuper un espace quatre mille fois plus grand que celui qu'il a dans l'atmosphère. C'est au ressort de l'air, détendu par le feu, qu'est due l'explosion de la poudre a canon. Si l'on met une bouteille pleine d'air et bien bouchée près du feu,
l'air échauffé, en se dilatant, fait crever la bouteille.
Je ne doute pas que les physiciens n'aient inventé des machines anti-pneumatiques pour opérer la plus grande compression possible de l'air, et qu'ils n'y aient employé même l'action du froid. J'ignore jusqu'à quel degré ils l'ont portée; mais voici une observation qui prouve combien lesagents de la nature sont supérieurs à nos instrument, et ses lois à nos systèmes ; c'est que le feu du soleil , auquel nous attachons avec raison la dilatation de l'air dans l'atmosphère, le comprime au point de le réduire à l'état de solidité dans les végétaux. Quelques-uns, comme nous l'avons déjà dit, tels que le chêne et les pois, en contiennent le tiers de leur pesanteur : les expériences eu ont été faites par les plus habiles chimistes, et sont rapportées dans Y Encyclopédie. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que cet air n'y paraît point comprimé , puisqu'il n'y a pas de tube de fer qui pût en renfermer seulement la vingtième partie de son poids sans éclater. L'air est donc engagé dans les végétaux sous une modification qui nous est inconnue. Peutêtre y est-il réduit à ses premiers principes, ainsi que le feu lui-même qui y est renfermé , et qui se dégage par la combustion. Cette pensée, qui est celle des chimistes modernes, me semble d'accord avec l'expérience.
Après avoir parlé de la dilatation et de la compression de l'air, disons un mot des vents, qui en sont le résultat. L'air, raréfié par la chaleur du soleil dans une partie de l'atmosphère, perd son équilibre avec l'air environnant qui vient le remplacer ; il résulte de ce mouvement un courant, auquel on a donné le nom de vent. On en distingue quatre principaux, qui empruntent leurs noms, comme leurs directions , du cours du soleil, leur premier mobile: ce sont les vents d'orient, du midi , d'occident et du septentrion. Ou substitue ordinairement à ces noms ceux d'est, de sud, d'ouest et de nord , peut-être pareequ'ils sont plus abrégés, ou qu'ils viennent originairement de la langue celtique, que parlaient les premiers marins du nord de l'Europe. Ce qu'il y a de certain, c'est que ceux d'aujourd'hui n'en emploient pas d'autres dans les relations de leurs voyages, qu'il est très intéressant de connaître. Mais, comme la première difficulté, et peut-être la plus grandequiseprésentedans toute espèce de science, est de n'en pas savoir les termes techniques, c'està-dire/jui lui sont particuliers, pareequ'ils ne présentent aucun sens à celui qui les ignore, je rapporterai ici une ancienne étymologie, moitié latine,
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moitié française , des noms d'est , de sud et d'ouest. Est vient du mot latin est, il est, le voila; c'est la le lever du soleil ou l'orient. Sud dérive de sudor, sueur, a cause de la chaleur du soleil à midi. Ouest, pour ubi est, où est-il ; c'est le côté où le soleil disparaît et se couche, c'est l'occident. J'ignore l'étymologie du mot nord, qui vient peut-être de la particule négative non, parce qu'on ne voit jamais le soleil dans celte partie du ciel. Quoi qu'il en soit, ces mots peuvent se fixer dans la mémoire des hommes, en leur présentant quelques images sensibles.
11 y a une chose Lien remarquable , c'est que chacun de ces quatre vents a des qualités différentes , qui sont diamétralement opposées. Le vent d'est ou d'orient est sec, parcequ'il passe sur une grande étendue de terre avant de venir à nous ; et le vent d'ouest ou d'occident est humide, parcequ'il souffle sur une grande étendue de mer, dont il nous apporte les vapeurs. Le vent du sud ou du midi est chaud , parcequ'il traverse la zone lorride , que le soleil échauffe perpétuellement ; et le vent du nord ou du septentrion est froid, parcequ'il part du pôle nord, couvert d'un grand océan de glaces. De ces quatre vents se composent toutes les températures du globe, que le soleil, par son cours, varie a chaque heure du jour , et chaque jour de l'année.
Les qualités de ces vents n'existent que dans notre hémisphère septentrional, car elles sont directement opposéesdans l'hémisphère méridional ; cependant leurs mômes harmonies subsistent toujours. Là le vent du nord est chaud , et le vend du sud est froid ; celui de l'est est humide , et celui de l'ouest est sec. Nous pouvons prendre pour exemple l'Amérique méridionale. Le vend du sud y est froid, parcequ'il y vient directement du pôle sud , encore plus couvert de glaces que le pôle nord 5 et le vent du nord y est chaud , parcequ'avanl d'y arriver il passe à travers la zone torride; l'est y est humide, pareequ'en soufflant sur la mer Atlantique il se charge de vapeurs qui couvrent de neiges les sommets des Cordilières, et y entretiennent les sources des plus grands fleuves du monde , tels que l'Orénoque et l'Amazone : enlin l'ouest y est sec pareeque cette même chaîne des Cordilières , d'une hauteur prodigieuse, étant projetée le long de la mer du Sud, en arrête tous les nuages.
Il y a ceci de très digne d'observation , c'est qu'il n'y a pas un seul lieu sur le globe où ces qualités contraires de chaud ou de froid, d'humide et de sec, ne se rencontrent dans les vculs
qui y soufflent. Dans les contrées situées au centre
des continents, il y a des méditerranées ou des lacs qui leur donnent de l'humidité ; dans les îles placées au sein des mers , il y a pour l'ordinaire des chaînes de montagnes qui en arrêtent les vapeurs, et procurent de la sécheresse a une portion de leur territoire, durant une partie de l'année; dans la zone glaciale, il y a des vallons , ou des plages sablonneuses, qui lancent des rayons de chaleur ; enlin la zone torride, éloignée des pôles, a quantité de montagnes à glace qui rafraîchissent son atmosphère. Il y a de plus dans l'atmosphère deux couches d'air, l'une inférieure, pour l'ordinaire chaude ou tempérée; l'autre, supérieure, qui est toujours glaciale, et que les orages font descendre de temps en temps dans la couche inférieure. Il résulte de toutes ces dispositions, que les harmonies du chaud et du froid , du sec et de l'humiile, existent dans chaque partie du ylobc dans des saisons différentes , et dans toute sa sphéricité à la fois sous une infinité de niodilica lions.
Nous entrevoyons déjà que les vents , qui nous semblent si inconstants , ne soufflent pas au hasard; et que les chaînes des montagues et les bassins des mers , qui nous paraissent si irréguliers , sont disposés suivant des plans très sages : nous en parlerons aux harmonies morales. C'est Ta aussi que nous traiterons de plusieursqualités de l'air , entre autres de sa sonorité, qui est en rapport avec l'harmonie fraternelle. C'est pour cette harmonie que les vents ont des murmures; les ruisseaux , des gazouillements; les montagnes, des échos; les forêts, des bruissements; les animaux, des voix et des oreilles; les hommes , des paroles qui expriment les affections de l'ame par toutes les modulations de l'air.
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DE L'EAU
Non seulement l'air est susceptible de chaleur et de froid, de dilatation et de condensation, mais il est spongieux : il pompe l'eau. S'il passe sur un linge mouillé, il le sèche, parcequ'il se charge des parlicnles d'eau qui le rendent humide. Ces particules d'eau , évaporées dans l'air, y sont invisibles tant qu'il est dilaté par la chaleur ; mais s'il vient à être condensé par le froid , alors elles se manifestent en brouillard , en nuages , en gouttes de pluie, en grêle, en neige. L'éponge de l'air, comprimée par le froid , rend l'eau qu'elle a bue. J'ai éprouvé souvent cet effet, en hiver,
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dans les poêles de Russie. Lorsque je venais a en ouvrir la porte, les vapeurs qui provenaient de la transpiration de ceux qui y étaient, frappées tout à coup par le froid de l'air extérieur , se changeaient en neige sur mon chapeau et mon habit. Dans nos climats, nous voyons quelque chose de semblable sur les vitres de nos chambres ; car les vapeurs qui y sont renfermées s'y rassemblent en gouttes d'eau par la fraîcheur extérieure de l'air. La nature produit les mêmes effets en grand dans la couche supérieure de l'atmosphère qui est toujours glaciale. L'air, par sa qualité spongieuse , aspire sans cesse en vapeurs les eaux de l'Océan , et il les expire en pluies et en neiges aux sommets des hautes montagnes, pour entretenir les lacs et les tleuves, qui tous y ont leurs sources. L'atmosphère est en quelque sorte un grand poumon mis en action par le soleil , et qui a des analogies avec le nôtre, mu par notre cœur.
Je vais observer ici que les propriétés des éléments manquent de termes pour être entendues , tant elles ont été peu étudiées. Pourquoi ne diton pas la spongiabiïité de l'air , pour rendre la faculté qu'il a de s'imbiber d'eau et de l'exprimer, comme on dit , son élasticité et sa condensation ? Pour moi , je préviens mes lecteurs que j'emploierai tous les termes qui me conviendront pour tendre mes idées. Je me sers donc de ceux d'aspirer et d'expirer, faute de mieux, pour représenter les effets de la spongiabiïité de l'air par rapport à l'eau. Celui d'attirer ne lui convient pas , car il ne s'agit point ici d'attraction , et celui de pomper présente un résultat encore tout différent.
Si l'air aspire et expire l'eau , l'eau à son tour aspire et expire l'air : elle en est tout imprégnée. Vous le voyez sortir par de petites bulles du fond d'un vase qui est sur le feu ou sous la pompe pneumatique. L'air pénètre jusqu'au fond des mers; il y est respiré par les poissons, qui le dégagent de l'eau au moyen de leurs ouïes.
Mais voici une observation bien remarquable qui prouve Fexistance des lois harmoniques de la nature , et la nécessité de faire marcher ensemble l'élude de ses puissances. L'air aspire l'eau par l'action de la chaleur ; l'eau , au contraire, aspire l'air par celle du froid ; car c'est en se gelant qu'elle se remplit d'air , qu'elle occupe un plus grand volume , et qu'elle surnage d'un dixième environ de son épaisseur. D'un autre côté , l'air expire l'eau par l'action du froid , comme nous en voyons la preuve par les vapeurs d'une chambre qui s'attachent a ses vitres en
hiver ; et l'eau expire l'air par l'action de la chaleur, aiusi qu'on peut le voir dans un vase d'eau posé sur le feu. Ainsi , si l'air nous donne de l'eau et nous l'enlève, l'eau, de son côté, en fait autant par rapport à l'air. On peut tirer de leurs qualités élémentaires en opposition d'utiles résultats pour connaître l'harmonie du globe; car il s'ensuit qu'il y a deux atmosphères en congélation renfermées dans les deux océans glacés qui couvrent les pôles de la terre , et que les glaces qui en descendent dans leurs étés renouvellent à la fois les mers et l'atmosphère de la zone lorride. Ce sont des châteaux d'eau et en même temps des éponges d'air. Il s'ensuit de plus qu'il y a un océan toujours en évapora lion dans l'atmosphère de la zone torride , et que les nuages que les vents voiturent vers les pôles sont des éponges d'eau qui en renouvellent les neiges et les glaces. L'air a encore des rapports avec l'eau par l'attraction de la terre , c'est-à-dire par sa pesanteur, car la terre l'attire comme "tous les corps. Il résulte de sa pesanteur des effets très intéressants pour l'étude de la nature et le mouvement de nos machines. Homberg, célèbre chimiste, a trouvé que l'air contenu dans un ballon de treize pouces de diamètre pesait une once. L'expérience était facile, car. en pompant l'air de ce ballon, le ballon pesait une once de moins. Voici les effets qui résultent de la pesanteur de l'air sur l'eau. Si vous aspirez avec un chalumeau l'eau d'un vase, elle monte aussitôt dans le chalumeau , pareeque l'atmosphère pèse sur l'eau de ce vase, et la force a monter dans le vide que vous avez formé. Le jeu de nos pompes aspirantes est fondé sur la même loi. Vous formez un vide dans le corps de la pompe en tirant son piston , et l'eau y monte , pareeque le poids de l'atmosphère qui la presse au dehors la force de remplir ce vide. L'eau ne peut s'y élever qu'a trente-deux pieds . ce qui a fait conclure avec raison qu'une colonne d'eau de cette hauteur pesait autant qu'une colonne d'air de la même base et de toute la hauteur de l'atmosphère , puisqu'elles se tiennent en équilibre. C'est par la pesanteur de l'atmosphère qu'un enfant telle sa mère, car il fait un vide dans sa bouche en aspirant l'air lorsqu'il suce le mamelon : alors la mamelle , pressée par l'atmosphère, fait couler son lait pour remplir ce vide. Ainsi la nature donne a l'enfant le sentiment d'une loi dont les anciens philosophes n'ont tiré aucune conséquence. Aristote connaissait la pesanteur de l'air, cependant il soutenait que l'eau ne s'élevait dans un tuyau sans air que pareeque la nature avait horreur du vide.
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Nous ne nous arrêterons ici qu'a tirer quelques
conséquences delà pesanteur de l'air, sans rapporter l'expérience si connue de Duperrier. II s'ensuit de celte loi que la direction du vent se fait obliquement, de haut en bas par sa pesanteur, et de bas en haut par son élasticité. S'il soufflait horizontalement, comme la plupart des physiciens le supposent , les mers ne seraient pas sillonnées de flots , ni la terre nettoyée des vapeurs qu'il élève et soutient dans l'espace; il agirait toujours de niveau et parallèlement a la surface des eaux. Le vent donc souille de haut en bas , et on en voit l'effet sur les navires . dont les voiles font le ventre dans leur partie inférieure, et dont les mâts de perroquet se courbent dans leur partie supérieure. D'un autre côté , la réflexion de l'air contre la terre élève les nuages, qui ne sont jamais à une plus grande élévation que quand il fait beaucoup de vent. C'est probablement l'impulsion du vent vers la terre, et sa répulsion vers le ciel , qui les élèvent, les pelotonnent et leur donnent ces belles courbes que nous leur voyons ; car ils devraient flotter dans l'air en surfaces planes et indécises , comme des brouillards ; ce qui leur arrive en effet dans le calme. La direction du vent paraît composée de son mouvement horizontal de progression et de son mouvement perpendiculaire de pesanteur ; et en y joignant sa réflexion élastique vers le ciel , elle doit former une parabole renversée. C'est en effet la forme que j'ai cru voir au creux des vagues dans les tempêtes.
Je me suis souvent arrêté avec plaisir sur les bords d'une pièce d'eau , a voir les zéphirs en rider la surface. Mais rien , à cet égard , n'offre un spectacle aussi varié et aussi intéressant que la mer. Vous y voyez toutes les modulations du vent; et ces deux éléments, quoique transparents, produisent par leur contact des harmonies très visibles. J'ai fait à ce sujet, dans mes différents voyages maritimes, où j'étais fort oisif, quelques observations que je ne crois pas indignes de l'attention de mes lecteurs. Lorsque, par un air bien calme, la surface de la mer, unie comme un miroir, est semblable a l'huile, comme disent les marins, j'ai observé qu'il y avait toujours une houle ou mouvement onduleux, qui provient ou de l'agitation précédente de ses flots, ou plutôt de ses courants. En effet , cette houle est toujours la même après plusieurs jours de calme. Lorsqu'un vent léger commence h se faire sentir, vous voyez alors des rides sillonner la mer dans un des bords de l'horizon, et en parcourir ça et la toute la sur-
face en très-peu de moments. J'en aiconcluque la vitesse du veut ne dépendait point de sa force, et qu'elle était beaucoup plus considérable que les physiciens ne le supposaient ordinairement. Il m'a
paru, par les traces que ces vents passagers imprimaient sur la mer , qu'ils en traversaient un horizon nautique, c'est-à-dire qualre'acinq lieues en moins d'une minute. Lorsque ces vents ont de la tenue, et que leur force augmente par un courant d'air plus considérable . alors les rides qu'ils tracent ça et la sur la mer se succèdent immédiatement etsechangent en sillons réguliers semblables a ceux d'une terre labourée; tels sont en général les flots formés par les vents alizés sur les mers de la zone torride. Le vent vient-il à augmenter, les vagues deviennent plus espacées, plus creuses, et leurs sommets moins épais que leurs bases étant poussés plus vite en avant, se roulent eux-mêmes et se précipitent en écume. Les marins disent alors que la mer moutonne, parceque ces écumes blanches , éparses sur les flots , ressemblent de loin à des moutons qui paissent sur cette grande plaine azurée; ce phénomène désigne un temps frais. Le temps vient-il à se renforcer, plusieurs de ces lames se joignent, leurs intervalles sont plus grands et leurs cavités plus profondes. Elles se brisent sur le rivage eu formant de grandes volutes écumeuses, dont le dos mêlé d'air est couleur d'émeraude; c'est le gros temps. Je me suis amusé à Dieppe à voir leurs effets, et à entendre leurs bruits rauquessurles galets du pied de la plaine, au sein d'une petite grotte qui eu retentissait comme le tympan d'une oreille. Lorsque le ciel est couvert de nuages bas el redoublés par un vent humide de nord-ouest, I qui pèse sur la mer, alors les vagues creusées et ! mugissantes heurtent la poupe des vaisseaux à la ! cape, s'y brisent en gerbes d'écumes qui s'élèvent i jusqu'à leurs huniers et passent jusque sur leur \ arrière : c'est une tempête. Telle est, entre autres, celle que j'éprouvai sur le cap Finistère, en al- ; lant à l'Ile-de-France. Un coup de mer passa sur la proue du vaisseau , enfonça son pont, et, le traversant en diagonale, emporta sa yole et trois matelots. Cependant tous ces effets du vent et de la . mer, calculés par des physiciens qui ne donnent que sept à huit pieds à la hauteur des vagues, et que dix à douze lieues par heure à la rapidité du vent, mais très bien rendus par noire peintre Vernet, ne sont pas comparables aux ouragans de ces belles mers des fndes. Plus elles sont étendues, plus leurs vagues sont élevées; et [tins elles ont été tranquilles, plus leurs révolutions sont terribles,
MO
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Elles sont les images dos sociétés humaines, où chaque individu est comme une goutte d'eau qui tend à se mettre de niveau. Quand nous eûmes doublé le cap de Bonne-Espérance, et que nous vîmes l'entrée du canal de Mozambique, le 23 de juin , vers le solstice d'été , nous fûmes assaillis par un vent épouvantable du sud. Le ciel était serein ; on n'y voyait que quelques petits nuages cuivrés, semblables a des vapeurs rousses, qui letraversaient avec plus de vitesse que celle des oiseaux. Mais la mer était sillonnée par cinq ou six vagues longues et élevées, semblables à des chaînes de collines espacées entre elles par de larges et profondes vallées. Chacune de ces collines aquatiques était à deux ou trois étages. Le vent délachait de leurs sommets anguleux une espèce de crinière d'écume où. se peignaient ça et l'a les couleurs de l'arc-eu-ciel. Il en emportait aussi des tourbillons d'une poussière blanche, qui se répandait au loin dans leurs vallons, comme celle qu'il élève sur les grands chemins en été. Ce qu'il y avait de plus redoutable, c'est que quelques sommets de ces collines , poussés en avant de leurs bases parla violence du vent, se déferlaient en énormes voûtes, qui se roulaient sur elles-mêmes en mugissant et en écumant , et eussent englouti le plus grand vaisseau, s'il se fût trouvé sous leurs ruines. L'état de notre vaisseau concourait avec celui de la mer à rendre notre situation affreuse. Notre grand mât avait été brisé la nuit par la foudre, et le mât de misaine, notre unique voile, avait été emporté le matin par le veut. Le vaisseau , incapable de gouverner, voguait en travers. jouet du vent et des lames. J'étais sur le gaillard d'arrière , me tenant accroché aux haubans du mât d'artimon , tâchant de me familiariser avec ce terrible spectacle. Quand une de ces montagnes approchait de nous, j'en voyais le sommet a la hauteur de nos huniers, c'est-à-dire à plus de cinquante pieds au-dessus de ma tête. Mais la basede celte effroyable digue venant à passer sous notre vaisseau, elle le faisait tellement pencher, que ses glandes vergues trempaient à moitié dans la mer qui mouillait le pied de ses mâts, de sorte qu'il était au moment de chavirer. Quand il se trouvait sur sa crête, il se redressait et se renversait tout a coup en sens contraire sur sa pente opposée avec non moins de danger, tandis qu'elle s'écoulait de dessous lui avec la rapidité d'une écluse en large nappe d'écume. Nous restâmes ainsi entre la vie et la mort depuis le lever du soleil jusqu'à (rois heures après midi.
11 était alors impossible de recevoir quelque
consolation d'un ami ou de lui en donner. Le vent était si \ioient, qu'on ne pouvait entendre les paroles même qu'on se disait à l'oreille en criant à tue-tête. L'air emportait la voix, et ne permettait d'ouïr que le sifflement aigu des vergues et des cordages , et les bruits rauques des flots , semblables aux hurlements des bêtes féroces.
Quoique je craigue beaucoup la mer, Dieu , en qui j'avais mis toute ma confiance, m'inspira du courage; car le malin je fus le premier à marcher pourcarguer la voile de misaine, que le vent déchirait par lambeaux , non que je m'y crusse fort utile, mais pour donner l'exemple aux matelots effrayés, qui refusaient d'obéir aux ordres du capitaine Ces pauvres gens étaient non seulement épouvantés à la vue de la proue que les lames couvraient sans cesse, mais aussi par le souvenir de leurs camarades, qu'un coup de mer avait enlevés à ce même poste, dans une tempête bien moins violente. Le seul sentiment qui me rassurait dans un danger auquel personne ne croyait échapper, c'est que j'étais à ma place et dans l'exercice de mon devoir; car j'étais passé a l'Ilede-France sans aucun dessein d'y faire fortune, mais avec des projets particuliers d'humanité par rapport aux noirs de Madagascar. J'avais été destiné à rétablissement du fort Dauphin dans celle île; mais je n'y fus point envoyé, et j'échappai moi-même aux malheurs de celte nouvelle colonie, qui y périt presque tout entière quelque temps après son arrivée. Ainsi, une Providence infiniment plus sage que ma volonté empêcha ma ruine par des événements que j'avais regardés longtemps comme malheureux ; mais ils ne sont pas du ressort des révolutions de l'air et de la mer.
Ces tempêtes, appelées aux Indes ouragans, et typhons à la Chine, arrivent tous les ans vers les solstices, tandis qu'elles n'ont lieu dans noire zone tempérée que vers les équinoxes. On aura peine à croire qu'elles fassent partie des harmonies de la nature; car elles font les plus grands ravages sur la terre comme sur mer; mais elles sont nécessaires dans les pays où il n'y a point d'hiver; elles y font périr une multitude d'insectes, qui multiplieraient à l'infini dans les climats chauds; les îles mêmes deviendraient inabordables, et leurs rivières seraient obstruées par des bancs énormes de madrépores que des insecles marins élèvent autour de leurs rivages, si les ouragans ne les brisaient en pailie tous les ans. Cest de leurs débris que sont formés les lits de sable calcaire qui entourent toutes les îles entre les tropiques, et qui
DE LA TERRE
ni
contribuent sans douté à leur végétation et à leur accroissement.
Heureux qui n'étudie les harmonies aériennes de l'eau que sur la terre ferme! il ne connaît de tempêtes que celles de son ruisseau. Cependant, sans sortir de sa place, il voit les nuages élevés de dessus les mers lointaines traverser son horizon pour aller fertiliser des terres inconnues. Souvent il les voit, au coucher du soleil, se rassembler sous les formes fantastiques de châteaux, de forêts, de montagnes escarpées, images fugitives de notre monde et de notre propre vie. Quelquefois elles se peignent à ses pieds au sein d'une onde transparente, et il admire à la fois de nouvelles terres dans les deux et de nouveaux cieux au fond des eaux; mais nous indiquerons ailleurs les accords deia lumière et des eaux aériennes. L'air a encore des rapports plus intéressants avec la terre, les végétaux, les animaux et les hommes, qu'avec les mers. Nous en allons parler dans les paragraphes suivants.
HARMONIES AÉRIENNES
DE LA TERRE
La terre a aussi des espèces de fluides en harmonie avec l'air : ce sont ses sables. Les sables sont des débris de marnes , de roches , de coquillages, de cailloux ou galets, que l'Océan réduit sans cesse en poudre par le roulement perpétuel de ses flots au fond de son bassin, et surtout sur ses rivages. C'est là que vous voyez les grèves immenses , grises , jaunes , rouges , blanches, et de toutes couleurs, qui sont les principes des matières diverses que la terre renferme dans son sein , et même de l'humus qui la couvre , comme les eaux maritimes le sont de toutes les eaux douces qui l'arrosent. C'est l'atmosphère qui en est le véhicule. Si le vent porte au sommet des montagnes les nuages dont se forment les sources des rivières, il y voiture de même les terres que les eaux en dégradent sans cesse. Il est aussi aisé au vent de charrier des montagnes de subie , grain a grain, des bords de la mer jusqu'au sommet des Alpes, que d'y transporter, du sein de ses eaux , goutte à goutte, les glaces énormes qui les couronnent, et les grands fleuves qui en découlent. Des puissances invisibles gouvernent le monde au physique comme au moral, et ne se rendent apparentes que par leurs effets. Si nous étions attentifs aux harmonies générales de la nature , nous pourrions dire, à la vue des nuages que les vents de l'ouest et du sud voiturent en hiver au haut des airs: Voila des
portions du Rhône, du Rhin et de leurs glaciers; et voila les grèves de leurs rivages, en voyant ces
tourbillons de sable que les vents du nord et de l'est élèvent en été sur nos chemins, et sur les bords de nos nuis. D'où viendraient même les sables marins qui composent en partie la terre végétale, si ce n'est de l'action des vents qui les apportent de fort loin? H y a des pluies de terre comme des pluies d'eau. Je ne citerai ici ni les orages de sable de la Libye, qui engloutissent des caravanes entières; ni les tourbillons de poussière des provinces septentrionales de la Chine, qui obligent les habitants de Pékin à se couvrir le visage d'un crêpe lorsqu'ils sortent de leurs maisons; ni ceux des bords de la mer Caspienue, dont le sable est si subtil que les Turcs disent en proverbe qu'il pénètre à travers la coque d'un œuf; ni ceux que j'ai éprouvés moi-même au cap de Bonne-Espérance, où, malgré les doubles châssis des fenêtres de chaque maison , le sable s'introduit dans l'intérieur des appartements, et se fait sentir dans tout ce qu'on mange. Nous pouvons ici nous former une idée de l'abondance de celte poussière volatile , par ses effets dans les chambres qui ne sont pas habitées. Quelque bien fermées qu'elles soient, en peu de temps les meubles en sont tout couverts. C'est celte poussière qui se dépose au haut de nos murs, sur les corniches des tours les plus élevées, s'engage dans les fentes de leurs pierres , e! y entretient la végétation des mousses, des pariétaires, des mufles-de-veau, des giroflées jaunes, et quelquefois même celle des arbres. La uature avait sans doute prévu ces résultats, lorsqu'elle a donné des ailerons et des volants aux semences des érables , des ormes et de quantité de végétaux saxaliles, et des noyaux indigeslibles à celles des merisiers des prairies , afin de les transporter au sommet des roches par les estomacs et par les ailes des oiseaux.
La terre réagit aussi sur l'air par ses montagnes; ce sont leurs différents plans qui causent la grande variété des vents, par les divers entonnoirs de leurs vallées. Il y a plus, c'est que, lorsqu'elles sont échauffées du soleil , et qu'elles ont dilaté l'air qui les environne, les vents se dirigent vers elles et ne cessent d'y souffler pendant une parliedujour. Ces effets se remarquent principalement le long des rivages de la mer , dans la zone lorride. Deux ou trois heures après le lever du soleil , lorsque la terre commence à être échauffée de ses rayons , les vents généraux de l'Océan se détournent de leurs cours , et soufflent ^ers elle pour en rafraîchir l'atmosphère. On an-
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pelle ces vents maritimes des brises du large ; ils se font sentir tout le long de la côte d'Afrique et autour des îles situées outre les tropiques; ils apportent dans leur climat brûlant , non seulement un air Irais de la mer, mais les pluies nécessaires au renouvellement de leurs fleuves et a leur végétation. C'est ainsi que la nature a balancé par des réactions les effets de ses lois générales, afin que toutes les latitudes participassent aux harmonies des éléments. Elle a opposé a la condensation de l'atmosphère glaciale du pôle qui pèse vers l'équateur , la dilatation de l'atmosphère ardente de la zone torride qui l'attire ; et au cours général des vents alizés qui en résultent en pleine mer, les cours particuliers des vents qui soufflent le long des terres. La nature est consonnante avec ellemême. Le soleil donne par sa chaleur , à l'atmosphère comme a l'Océan, des courants généraux, qui sont les vents alizés , et des marées en sens souvent contraires, qui sont les brises.
Comme les marées ont un flux et reflux , les brises ont aussi le leur. Les brises soufflent de la mer vers la terre pendant le jour, et pendant la nuit elles soufflent de la terre vers la mer. Les unes et les autres varient suivant le cours du soleil; mais cette théorie des mouvements de l'air nous mènerait ici beaucoup trop loin. Contentonsnous d'ajouter qu'il y a des montagnes caverneuses qui envoient des vents , comme si elles les produisaient dans leurs flancs. Tels sont les monts Éoliens d'Italie. Leurs effets sont aisés a expliquer par l'action du soleil qui les échauffe , dilate l'air qu'ils renferment, et l'oblige d'en sortir pendant h- jour ; mais cet air y rentre ensuite condensé par la fraîcheur de la nuit. Nous verrons qu'il y a ailleurs qu'en Italie des monts Eoliens qui ne sont pas caverneux ; ils produisent des vents par la configuration de leurs vallons et la densité de leur atmosphère, sur laquelle le soleil agit comme sur celle des pôles. 11 y a aussi des montagnes a glace, par le moyen desquelles le soleil produit des courants généraux et des flux et reflux dans les lacs qui sont a leur pied , comme il en produit dans l'Océan par le mo\ en des glaces polaires. Les montagnes r.e sont pas de simples débris de la terre, ou des ouvrages des eaux faits au hasard, comme on le prétend ; mais il y en a d'harmoniées posilivemonl el négativement avec les éléments; il y en a de solaires et d'hyémales, de vulcaniennes , d'éoliennes ; d'hydrauliques, qui attirent les eaux; de littorales, qui les repoussent, les unes marilimes, les autres lluviatiles; de métalliques, de végétales , etc. ; elles sont aussi combinées entre
elles sur différents plans. Nous donnerons une idée de leurs diverses espèces aux harmouies terrestres de la terre, et une idéede leur ensemble aux harmonies sociales ou morales.
L'air produit une infinité d'harmonies, non seulement a la surface de la terre , mais dans sou intérieur. Les arbres par leurs racines , et les animaux par leurs travaux, l'y font pénétrer à de grandes profondeurs. Les vers de terre , les scarabées, les taupes, les lapins, etc., y creusent une multitude de souterrains ; la vigne y fait descendre ses radicules à travers les carrières de pierres les plus dures. Non seulement les racines des arbres y fout communiquer l'air, mais elles l'y pompent ; car sans lui, elles ne pourraient y végéter. En effet , l'air y est renfermé dans les bancs des pierres calcaires, toutes remplies de petits trous et de coquillages qui en contiennent dans leurs cavités. Mais c'est surtout dans les couches de sable qu'il est en abondance; il remplit les interstices qui sont entre ses grains. Ce n'est que par le moyen de cet air que l'eau y péuètre en tout sens , comme dans des tuyaux capillaires. Les sables sont des éponges à la fois remplies d'air et d'eau , qui entretiennent la circulation de ces deux éléments dans l'intérieur du globe. L'inflammation des pyrites , à de grandes distances de sa surface, ne peut avoir lieu que par l'action de l'air qui les décompose et les enflamme. 11 n'y a point de feu sans air. C'est à l'action de celte atmosphère souterraine qu'il faut attribuer les volcans des bords de la mer , les tremblements de terre qui proviennent de sa dilatation, la circulation des eaux intérieures, les compositions et décompositions minéralogiques , enfin la température du globe , qu'on trouve de dix degrés environ au fond de toutes les mines , et qui est la même que celle qui est au fond des mers. C'est par cet air souterrain que la chaleur du soleil pénètre la terre dans toutes ses parties , et qu'elle se manifeste même sous les glaciers, d'où il sort toujours en hiver des courants d'eau , et qui en été fondent principalement parleurs bases.
J'ai vu quelquefois, dans de fortes gelées , les pavés, et même les seuils des portes , se soulever de manière a perdre tout a fait leur niveau. Cet effet est produit par la dilatation de l'eau ou du sol, occasionuée par le développement de l'air qu'elle renferme lorsqu'elle vient à se geler. 11 est certain que l'eau, en se gelant, augmente de volume; mais, d'un autre côté, comme l'eau augmente encore de volume en se dilatant par la chaleur , comme on le voit aux tubes de nos tuer-
DE LA TERRE
momètrcs , qui renferment souvent plus d'eau que d'esprit de vin , j'en ai tiré une singulière conclusion, c'est que le froid, agissant eu hiver sur la couche supérieure de la terre toute pénétrée d'eau et d'air , doit dilater toute la partie septentrionale de notre hémisphère , et en accroître la hauteur; mais la chaleur dilatant également l'Océan dans la zone lorride, leur ancieu niveau n'est point dérangé, et les eaux du pôle sud arrivent toujours par la même peute aux enviions de notre pôle. Il est certain que la terre entière doit être sujette aux contractions et aux dilatations occasionnées par l'air qu'elle renferme dans sa masse , et que c'est peut-être à ces effets qu'il faut rapporter les fractures de tant de roches , dont les débris gisent à sa surface. Nous nous étendrons davantage, aux harmonies terrestres , sur ce sujet intéressant et tout neuf. Les philosophes ont imaginé plusieurs systèmes pour expliquer la formation des plauètes; mais je voudrais bien que, saus sortir de notre globe, ils voulussent nous dire seulement pourquoi tant de cailloux, de pierres et déroches sont rompus , et par éclats, dans presque toutes les parties du monde. Les frondes ont été les premières armes des hommes , et les lapidations leurs premiers supplices. Ils trouvent partout de quoi se tuer. Si l'attraction, les eaux, le temps, arrondissaient toutes choses, nos rochers ne seraient pas si anguleux et nos montagnes si raboteuses. Nous tâcherons de trouver une origine à une ruine en apparence universelle, et qui ne nous semble qu'un résultat de l'harmonie qui conserve le monde en le renouvelant. Les mêmes causes qui forment les minéraux, les brisent.
Non seulement la terre est en rapport avec l'air au dedans et au dehors, mais ses parties intrinsèques y sont aussi. Les marbres les plus durs sont criblés d'une multitude de porcs; le microscope en découvre une infinité sur les métaux les plus polis.
On peut donner l'idée du microscope et de ses effets par une goutte d'eau au sein d'une fleur, dont elle fait apercevoir les glandes nectarées , invisibles à la vue. Quelquefois on trouve après un brouillard de ces gouttes d'eau enfilées, comme des semences de perle a des fils d'araignée , et toutes brillantes au soleil des couleurs de l'arc-enciel. Elles grossissent prodigieusement l'insecte infortuné, encore plus brillant qu'elles, suspendu a la même toile. On peut donner de même une idée du télescope, qui agrandit les objets éloignés, d'après les effets d'un nuage transparent qui augmente la grandeur de la lune à l'horizon. Il est
bien important de faire remarquer ici que l'hommen'a rien imaginé de lui-même, et qu'il n'a développé son intelligence que d'après celle de la nature.
Nous avons des microscopes qui font paraître les objets six mille lois plus gros qu'ils ne le sont. Une puce parait plus grosse qu'un mouton dans le microscope solaire. Cependant cet instrument ne peut nous faire voir une particule élémentaire d'air ou même d'eau : comment donc pourrait-il nous faire apercevoir le fluide qui environne une pierre d'aimant , et qui attire à elle, a plusieurs pouces de distauee, des particules de fer? Il y a plus, ce fluide magnétique qui agit sans cesse autour de cette pierre se communique à l'infini sans s'affaiblir. Il s'attache à tous les morceaux de fer qui en sout frottés, et leur donne la même vertu. H semble participer de la nature du feu, et il en diffère, en ce qu'il n'a pas besoin, comme lui, d'aliment, ou du moins qu'il ne le consomme pas. D'ailleurs il se sépare pour toujours de son aimant par l'action même du feu. S'il est un corps, comment est-il invisible et impalpable comme un esprit ? et s'il est un esprit, comment peut-il s'attacher à des corps et les faire mouvoir? Il y a donc des principes de mouvement actifs par eux-mêmes, qui s'unissent à des corps, et qui échappent a tous nos sens, et même a nos raisonnements. Pourquoi n'y aurait-il pas aussi des principes de vie et d'intelligence qui existent par eux-mêmes, qui s'attachent à la matière, l'organisent, la font mouvoir, se propager sentir, raisonner? Ils existent sans doute, car il y a des êtres matériels organisés qui se meuvent, se propagent, sont sensibles et raisonnables , et ne sont plus que de la matière lorsqu'ils sont sépares de lame qui les anime. Si tous les arts des hommes ne sont que de faibles imitations de la nature que nous voyous, cette nature elle-même n'est que le résultat de principes que nous ne voyons pas. Nous sommes environnés d'air, d'attraction , d'électricité, de magnétisme, d'êtres organisants, sensibles, passionnés, intelligents, tous invisibles par leur essence, et qui ne se manifestent à nos sens qu'en se combinant avec la matière. Mais ils n'en existent pas moins sans elle, comme elle existe sans eux. II y en a sans doute d'une nature supérieure, qui échappent a nos sens, et qui se rendent sensibles à notre raison par l'existence des premiers. Tel est celui qui a formé le* harmonies de cet univers, et qui les maintient pour nous, êtres passagers. Ses jouissances éternelles ne sont pas comparables aux nôtres. Elles doivent être immenses comme sa puissance infinie et son immortalité.
HARMONIES AÉRIENNES
Soyez donc certains que ce monde, comme Ta dit Platon , n'est qu'une ombre fugitive d'un autre monde, habité par des êtres invisibles pour nous, mais bien supérieurs à nous.
HARMONIES AÉRIENNES
DES VÉGÉTAUX
Si les métaux les plus durs ont des rapports intérieurs avec l'air et avec d'autres éléments plus subtils , les végétaux en ont encore de plus étendus. Des expériences réitérées, faites parles plus habiles chimistes, entre autres par Homberg, prouvent que l'air entre comme matière solide dans la composition des plantes. Le chêne en contient le tiers de sa pesanteur ; le feu l'en dégage. Lorsqu'on brûle une bûche de ce bois, on entend souvent de longs murmures sortir de ses flancs ; c'est l'air qui s'échappe de ses trachées. Les pois renferment aussi un tiers de leur pesanteur d'air. Des tuyaux et des globes de fer n'en contiendraient pas la dixième partie de leur poids sans crever : il y a apparence même que toutes les forces humaines ne produiraient pas une pareille condensation ; cependant elle est le résultat de l'action des rayons si légers du soleil. Ses feux sont les tisserands des éléments; ils les assemblent et les séparent; ils en sont a la fois la navette et les ciseaux. Nos instruments de physique n'opèrent rien de semblable. On ne peut donc bien étudier la nature que dans la nature même.
Les végétaux ont des harmonies sensibles avec
perçoit qu'ils ont une espèce de mouvement péristaltique. »
Haies , dans sa Statique des Végétaux, observe que la spire de ces vaisseaux est dans un sens contraire au mouvement diurne du soleil. Celte observation est importante, et confirme ce que nous avons dit de l'influence de l'astre du jour sur toutes les puissances de la nature, dont il est le premier moteur. Les ressorts des plantes sont de petites roues de rencontre , mues par son cercle journalier, comme leurs harmonies le sont par son cercle annuel. Peut-être trouvera-i-on une disposition différente dans les spires des trachées des plantes nocturnes, c'est-à-dire qui n'ouvrent leurs fleurs que la nuit, comme le jalap, une espèce de convolvulus , l'arbre triste des Moluques , etc. ; celles-ci ont sans doute des harmonies luuaires qui leur sont propres.
Quoi qu'il en soit, on découvre facilement les trachées des plantes en cassant net des tendrons de vigne ou de jeunes branches de rosier , de tilleul , etc. : elles paraissent en forme de spirales de couleur argentée. Quand on déchire doucement une feuille, ou en voit les trachées s'allonger, en écartant les portions de la feuille l'une de l'autre. Les trachées ont plus de diamèlre que les autres vaisseaux des plantes , elles sont toujours placées autour des libres ligneuses, et sont plus grandes clans les racines que dans les tiges. 11 n'y a pas de doute que ces tuyaux élastiques ne soient des véhicules de l'air , et qu'ils ne l'aspirent et ne l'expriment. Leur ressort, mis en mouvement par celui du soleil , l'ait sans doute monter et circuler
l'air par leur respiration. Si on frotte d'huile une la sève par la médiation de la chaleur de l'air ; et plante vivante , on la fait mourir presque subite-
ment, tandis que par une semblable opération on préserve un morceau de fer de la rouille qui le détruit. Sur ce point, le végétal diffère donc essentiellement du métal. En effet, le premier a les organes de la respiration, dont le dernier est privé. Les plantes ont des tuyaux par où l'air se communique dans tout leur intérieur. Malpighi est le premier qui a fait cette découverte et qui leur a donné le nom de trachées. « Ce sont, dit-il , des \;iisseaux foi niés par les différents contours d'une lame fort mince, comme argentée, plate, assez large, élastique, qui, se roulant sur elle-même en ligne spirale en lire-bourre, forme un tuyau assez long et comme divisé dans sa longueur en plusieurs 'cellules. Ces lames sont composées de plusieurs pièces , divisées par écailles comme les
l'air lui-même est peut-être composé de spirales élastiques comme les spires des trachées. Au reste, la plante aspire et expire l'air principalement par ses feuilles, criblées à cet effet d'une infinité de pores ou de petits Irous : Leuwenhoek en a compté plus de soixante deux mille sur un seul côté d'une feuille de buis.
Les plantes cherchent à la fois l'air et la lumière : celles que l'on cultive dans les appartements se tournent toujours vers les fenêtres; les plantes privées d'air et de lumière, telles que celles qui végètent dans. les souterrains, s'étiolent, c'est-à-dire blanchissent. Tels sont les cardons et les chicorées que l'on conserve l'hiver dans des caves , et les laitues romaines, dont l'été on lie les feuilles pour les attendrir. Tous ces végétaux artificiels , privés d'air et des rayons du soleil , ont
trachées des insecles, ce qui leur en a fait donner peu de substance et de vertu. 11 en est de même le nom. Quand on déchire ces vaisseaux, on s'a- ' de l'herbe qui croît a l'ombre des arbres: elle y
DES VÉGÉTAUX
devient longue el molle , et ce qu'on appelle en Normandie veule, c'est-à-dire llasque : les bestiaux refusent d'en manger : aussi on ne souffre point d'arbre , pas même de pommier , dans les riches pâturages de la Basse-Normandie. Il n'y a qu'un fort petit nombre de plantes qui prospèrent à l'ombre : telles sont l'anémone des forêts, qui au printemps couvre le sol de ses réseaux ; et la pervenche des bois, toujours verte, qui donne en hiver ses fleurs bleues. On peut y joindre le framboisier du Canada , avec ses roses cramoisies ; le grand convolvulus à cloches blanches , dont les fleurs éclatautes produisent de si charmants effets dans l'ombre ; et le lierre surtout, qui couvre le sol des forêts humides d'un tapis toujours vert au milieu même des neiges. Ce sont des beautés qui manquent souvent a nos jardins anglais, où les bosquets interceptent l'air et la lumière a la plupart des plantes.
Les végétaux sont si bien harmonies avec l'atmosphère, qu'ils changent en air pur l'air méphitique, comme l'a fort bien prouvé le savant docteur Ingenhousz. Cette régénération est encore l'ouvrage du soleil ; car des plantes, et surtout des fleurs, mises en grande quantité dans une chambre fermée, en méphitisent l'air au point de faire mourir les personnes qui le respirent , surtout la nuit. Des femmes ont péri pour avoir dormi dans une chambre où il y avait beaucoup de fleurs de lis. Nous ne saurions trop admirer l'influence de l'astre du jour sur tous les ageus de la nature : toutes leurs harmonies sont suspendues ou troublées par son absence. Mais voyez comme fauteur de la nature a bien combiué lui-même leurs différents effets. Les animaux corrompent l'air par leur transpiration, et les plantes destinées à leur nourriture le rétablissent dans toute sa pureté; il y a plus , elles changent les odeurs les plus fétides en parfums délicieux. C'est sur des fumiers que croissent les roses les plus odorantes , et sur des couches de matières fécales que les jardiniers cultivent l'hiver, a Paris, les tubéreuses si suaves.
Les végétaux ont des harmonies avec l'air extérieur par leurs tiges : d'abord , le coté qui est exposé au vent du midi est beaucoup plus dilaté que celui qui est frappé du vent du nord. Cette observation peut être utile pour s'orienter, si par hasard on se trouvait égaré dans un bois ; car , en coupant une branche d'arbre, on connaîtrait le côté qui regarde le midi, pareequ il y a plus de distance de ce côté-là, depuis la moelle de la branche jusqu'à son écorec. Les écorces mêmes des végétaux sout en harmonie avec les températures de l'at-
OEl'VRES POSTHUMES.
mosphère : ce sont des espèces d'habits dont la
nature les a revêtus , suivant les latitudes. Ceux des pays froids ont des écorces fort épaisses, et souvent enduites de résine, comme les sapins; ceux des pays chauds les ont légères; ceux qui ne visent que le cours d'un été n'en ont presque point : telles sont les graminées, qui n'ont, pour ainsi dire , que des épidémies. On peut aussi connaître, parla dureté et la finesse des feuilles , les végétaux qui croissent dans les lieux battus des vents. Les pins, les sapins, les cèdres, les mélèzes , qui se plaisent sur le sommet des montagnes , ont des feuilles menues et ligneuses; il en est de même des giroflées jaunes, qui viennent sur le haut des murailles : leurs feuilles ne donnent point de prise aux vents. Les végétaux qui les ont grandes et tendres, tels que nos figuiers et les bananiers des Indes, aiment à croître sur les bords des ruisseaux, a l'abri des rochers; tous ont leurs tiges en rapport avec la force des vents auxquels ils sont exposés. Le figuier a un bois très fragile, et le bananier n'est formé que d'un paquet de feuilles. Ce sont des habitants des humbles vallées. Ceux qui s'élèvent sur les flancs des montagnes résistent aux tempêtes par la raideur de leurs troncs : tels sont les ormes, les hêtres et les chênes; ils ne craignent pas de supporter un ample feuillage. Ceux qui ont un bois léger et cassant, comme les sapins et les peupliers d'Italie, portent leurs têtes en pyramides couvertes de feuilles minces et légères. Il est très remarquable que le peuplier de nos climats , qui supporte une large tête, a un bois beaucoup plus élastique que le peuplier pyramidal d'Italie ; nos paysans emploient ces branches souples aux mêmes usages que l'os:er. Les palmiers des Indes croissent dans des lieux exposés à toute la violence des ouragans de la zone torride : les uns sur les montagnes, comme les palmistes; les autres sur le bord des mers , comme les lalaniers et les cocotiers. Tous ont leurs troncs formés, non d'un vrai bois, mais de fibres ligneuses très élastiques; leurs longues feuilles , semblables à de longues branches empennées, sont de la même nature. Quand elles sont sèches , on s'en sert comme de tablettes, où l'on écrit avec un poinçon comme sur des lames de bois. Nous avons observé, en parlant de la direction oblique des vents vers la terre , qu'ils décrivaient une courbe composée de leur mouvement horizontal de progression H de leur mouvement perpendiculaire de pesanteur : il en résulte une parabole. Je m'arrête à celte idée ; parcequ'elle peut servir à expliquer le renflement du tronc du palmier, d'après lequel les architectes
-lu
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HARMONIES AERIENNES
grecs ont imité celui qu'ils donnent à la colonne ; sans qu'ils en apportent d'autre raison , sinon que ce renflement, formé d'une courbe, lui donne meilleure grâce. Quoique les naturalistes disent que le palmier, à l'exception de toutes les autres espèces d'arbres, a sou tronc partout d'un diamètre égal ; j'ai cru observer sur des cocotiers que leur tronc était enflé dans la colouue aux deux tiers de sa hauteur. Cette courbe sert à sa solidité, car elle se trouve en arc-boUlant avec celle du vent , de quelque côté qu'il souffle.
On ne doutera pas de ces prévoyances de la nature pour raffermir les palmiers contre la violence des ouragans , par celles qu'elle preud daus les mêmes climats pour garantir les autres végétaux de leurs ravages. J'ai vu a l'Ile-de-France un arbre sur des rochers , où ses racines avaient bien de la peine à pénétrer, dont le tronc avait tout autour de longues côtes faites comme de larges planches qui lui servaient d'élais et d'appuis; elles avaient au niveau de la terre plus de sept pieds de largeur, et elles s'élevaient le long de sa tige à plus de quinze pieds de hauteur. Elles laissaient eutre elles autour de l'arbre plusieurs intervalles, dont on aurait pu faire autant de petites cabanes. Il sortait de plus , des extrémités de ses branches , des cordes végétales qui descendaient jusqu'à terre , y prenaient racine , et devenaient des troncs qui nonseulement supportaient les branches qui les avaient produites, mais s'élevaient encore au dessus. Le père Uutertre en décrit un semblable , qu'il a vu a la (Guadeloupe, dont les planches, ou arcs-boutants, s'éloignaient du pied de l'arbre de trente a quarante pieds ; et son supérieur , dit-il , en voulait faire un couvent vivant . qui aurait eu ses cellules , sa chapelle et son réfectoire; mais il x avait trop d'humidité entre ses racines. Il appelle cet arbre figuier admirable. En effet , les extrémités des branches de celui que je vis a l'Ile-de-France étaient chargées de figues qui pendaient jusqu'à terre : mais ces fruits n'avaient pas de saveur.
La nature n'est pas encore satisfaite de ces précautions individuelles, qui mettent les végétaux de ces climats en état de résister aux ouragans qui les agitent; elle garnit les lisières de leurs forêts de fortes lianes. Ce sont des plantes grimpantes, dont quelques unes sont grosses comme la jambe, et dont l'écorce est élastique et forte comme du cuir : de sorte qu'une de leurs lanières est plus difficile à rompre qu'une corde de chanvre de la même grosseur. Ces lianes s'élèvent du pied des arbres jusqu'à leurs cimes, d'où elles redescendent en s' entrelaçant daus les arbres voisins; et les
liant les uus aux autres comme des cordages , elles les rendent inébranlables a toutes les secousses de l'atmosphère. C'est dans ces forêts lorridiennes que des ouragans nécessaires , au défaut des hivers , détruisent en uii jour des légions d'insectes qui y multiplient toute l'année. En secouant leurs vieux troncs caverneux , ils submergent au loin les vaisseaux sur les mers, et renversent sur la terre la plupart des monuments des hommes ; mais leur voix mugissante annonce encore , aii sein de la destruction , une Providence conservatrice de ses propres ouvrages : les tours s'écroulent , les arbres restent.
Si la nature a pourvu à la sûreté des forêts, elle n'a pas oublié celle des prairies. Les herbes ont comme leurs arbres leurs harmonies aériennes. Les graminées les plus communes de toutes ont des feuilles souples et menues , qui ne donnent point de prise aux vents. Les humbles tiges qui portent leurs épis sont élastiques , cylindriques et fortifiées de nœuds d'espace en espace. Elles s'appuieut les unes contre les autres saus se briser ; et lorsque les tempêtes les agitent , elles s'abaissent et se relèvent par de mutuels supports, en imitant parleurs ondulations les flots de la mer. Celles qui , suivant l'expression juste de La Fontaine , naissent sur les humides lords des royaumes du vent , ont des feuilles couchées à la surface des eaux , comme les nympluea , ou qui se dressent en lames souples , comme des roseaux. Cependant, malgré les sages précautions de la nature, le chêne est quelquefois renversé par les tempêtes , tandis que le roseau leur échappe par sa faiblesse : image fidèle des conditions de la vie, et dont le bon La Fontaine a fait un apologue admirable.
Les harmonies aériennes de l'accroissement et de la conservation des plantes sont sans doute dignes d'admiration , mais celles de leur dépérissement ne le sont pas moins. Il est remarquable que les liges sèches des herbes qui meurent tous les ans, et que les feuilles des arbres qui jonchent la terre à la (in de l'automne , résistent . malgré leur extrême fragilité, aux vents, aux pluies et aux neiges, qui font souvent tant de ravages sur les habitations de l'homme; mais elles se détruisent toutes au printemps. Les gousses des haricots et des pois ; les grappes du sumac , du sorbier , du troène; les baies, et beaucoup d'autres semences, restent suspendues tout l'hiver à leurs liges, pour servir de nourriture aux oiseaux. Elles ne s'entr'ouvrent et ne tombent que dans la saison où elles doivent se reproduire. Les pailles des graminées et les troncs des chênes morts de vieillesse
