PREMIÈRES IDÉES DES PEUPLES

Je me souviens qu'étant enfant je m'étais formé des idées assez singulières du soleil et du ciel. Je les rapporterai ici, pareeque tout sert à l'histoire de l'esprit humain, et que les premiers systèmes des peuples doivent souvent leur origine à des idées d'enfant. Je croyais, sur le rapport de mes yeux , que le soleil se levait derrière une montagne et se couchait dans la mer , que le ciel était une voûte qui allait en s'abaissant vers l'horizon, de sorte que je pensais que, si je parvenais jamais jusque la, je serais obligé de marcher courbé, sans quoi je me casserais la tête contre le firmament. J'entrepris un jour d'atteindre a l'extrémité de la voûte céleste : après avoir marché une heure , voyant qu'elle était toujours à la même distance de moi, j'en conclus qu'il y avait trop loin; mais je

n'en restai pas moins persuadé qu'elle existait, et que, si je ne parvenais pas à la toucher, c'est que je n'avais pas d'assez bonnes jambes. Au reste, je me figurais , à la vue des étoiles , que le ciel était percé d'une infinité de petits trous par où la pluie, tombait sur la terre , comme par un crible , et que les étoiles n'étaient que la lumière de Dieu , qui sortait la nuit par ces petits trous. Celte dernière idée n'était pas si enfantine.

Les Grecs si fameux , de qui nous tenons les éléments des sciences, n'avaient pas des opinions plus saines de la nature. Ils s'imaginèrent d'abord que le soleil était né à Délos, une des îles Cyclades, et qu'il allait tous les soirs se coucher dans la mer. J'estime que les premiers qui eurent cette opinion étaient des Grecs du Péloponèse , et peut-être des Arcadiens , qui en étaient les habitants les plus anciens , puisqu'ils se vantaient d'être sortis de la terre du pays avant que la lune existât. Délos était;, par rapport à eux , à l'orient ; car celte île est une des plus orientales des Cyclades. Comme ils voyaient donc le soleil tous les matins se lever au dessus de Délos, ils jugèrent qu'il y était né; et comme ils le voyaient chaque soir se coucher dans la mer, ils en conclurent qu'il allait se reposer dans les bras de Thétys, autre divinité de leur invention. Au reste, ils donnèrent au soleil, pour faire sa route , un char, des chevaux , un arc et des flèches. Ils l'équipèrent comme un de leurs guerriers. II n'y a que le premier pas qui coûte : dès qu'il fut reçu que Délos avait donné naissance au soleil, dieu du jour, on en fit, comme de raison, la patrie de la lune, sa sœur, déesse de la nuit ; et bientôt chaque île ou chaque grande montagne fut le berceau d'un dieu et d'un astre : Vénus était née à Cylhère, Mercure en Arcadie, et Jupiter, le maître des dieux , au mont Ida.

Il en était de même des autres peuples : chacun faisait lever et coucher le soleil dans son pays, chacun aussi avait ses dieux ; on ne saurait croire combien de désordres dans la morale, et de guerres dans la politique, sont nés de toutes ces théologies et de ces physiques partielles. Il a fallu que les hommes se soient liés d'abord par le commerce dans toute la terre. Ils observèrent le cours des planètes autour du soleil , et en conclurent que l'astre du jour éclairait d'autres mondes, qu'il était immobile, et qu'enfin c'était la terre qui tournait autour de lui sur elle-même, ainsi que les autres planètes qui en reçoivent leur lumière. Les autres sciences ne se sont perfectionnées de même que par le rassemblement des observations des hommes. Cette vérité est très importante ; car il s'eu-

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suit que la nature ne fait dépendre l'intelligence des hommes , comme leur bonheur, que de leur union , et qu'un enfant ne doit pas être élevé seulement pour son pays, mais pour le genre humain.

Laissons donc les enfants croire quelque temps, s'il le faut , qu'ils peuvent atteindre le soleil à l'horizon à force de marcher, comme le croyaient quelques peuples de l'antiquité. Il est bon même qu'ils se convainquent de leur ignorance naturelle par leur expérience , afin qu'ils sentent les obligations qu'ils ont aux hommes qui les instruisent et à ceux qui les ont précédés. Par là vous leur donnerez une conviction de leur faiblesse , vous les préviendrez contre la présomption du savoir, lorsqu'ils en acquerront, parce qu'ils sentiront que, quoiqu'ils en aient l'usage, l'honneur ne leur en appartient pas, puisqu'ils le tiennent d'autrui. Si chaque docteur était obligé de remettre chaque partie de sa science où il l'a prise , que lui resterait-il en propre? Au moins conservons a nos enfants la modestie, cette compagne naturelle de la faiblesse , et parla même de ceux qui ont de grands talents , parce que , voyant plus loin que les autres hommes l'immensité de la nature, ils sont d'autant plus pénétrés de leur impuissance.

Il n'est pas nécessaire de commencer par rendre les enfants astronomes , pour leur apprendre à connaître le cours du soleil : ils en trouveront aisément les points principaux. En se tournant vers lui à l'heure de midi, ils auront son orienta leur gauche, son couchant à leur droite, et son nord derrière eux. Son aurore, son midi, son couchant et son nord leur donneront une idée du jour et de ses heures, de l'année et de ses saisons, de la vie et de ses différents âges; car un seul jour est une image du cours de la vie.

Choisissons ce jour dans l'enfance de l'année , au mois de janvier. Observons le soleil au matin , à la naissance de l'aurore : sa clarté se fait voir au ciel bien avant qu'il s'y montre lui-même, et y produit ce qu'on appelle le crépuscule ; c'est l'effet de la réfraction de sa lumière dans l'air condensé par le froid; ou plutôt c'est un effet de la Providence, qui, par cette qualité de l'atmosphère, plus dense en hiver, nous prolonge les bienfaits de la chaleur et de la lumière du soleil à son lever et à son coucher, à proportion de la longueurdes nuits. Les jours sont les plus courts de l'année en hiver. mais les crépuscules en sont les plus longs. Quoique le soleil s'y montre d'une graudeur démesurée, il se distingue a peine entre les vapeurs de l'atmosphère ; ses rayons décolorés ne répaudent

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que quelques teintes jaunâtres sur un ciel couleur de plomb et sur des coteaux tout blancs de frimas. Les ruisseaux, glacés et ensevelis sous la neige, ne se distinguent plus des prairies , ou plutôt il n'y a plus ni prairies, ni ruisseaux. Une triste uniformité est répandue sur la terre ; tout y présente l'aspect de la mort : les arbres , sans feuilles , avec leurs branches hérissées dégivre, ressemblent à de grands chardons ; aucun oiseau ne vient y saluer par ses chants une aurore qui n'annonce que le deuil de la nature : seulement des nuées de corbeaux traversent les airs en croassant, et mêlent leurs cris funèbres au gémissement des vents qui secouent les arbres des forêts; ils s'approchent des villes, ils s'étendent comme un manteau noir sur les voiries couvertes de neige ; ils viennent s'y repaître des cadavres des animaux que l'hiver a fait périr : d'autres se répandent le long des plages. Déjà des tourbillons épais de fumée sortent des toits de chaume , et annoncent le lever du laboureur ; le faible roitelet et le timide rouge-gorge , pressés par la faim , ne craiguent pas d'entrer dans son habitation; ils viennent y solliciter une part des biens que la nature a répandus pendant l'été sur la terre pour tous les animaux , et que l'homme seul a recueillis dans ses greniers.

L'homme , sans ailes , sans plumage, tout nu , serait plus misérable, dans nos climats, que le corbeau Carnivore et que le faible roitelet, si la Providence n'avait remis entre ses mains le feu, cette ame de la nature. Quel tableau lamentable il présente! Combien il est a plaindre celui qu'on a nommé le roi de l'univers! Qui pourra vanter sa raison qui lui est inutile, son cœur et ses sentiments qui lui causent tant de maux? Voici un animal tout nu que la nature a abandonné aux injures des éléments, et auquel elle n'a pas même donné de climat particulier pour vivre ; qu'elle a posé en équilibre sur deux pieds , et qu'elle fait naître si imbécile, qu'il est obligé d'apprendre à marcher et même a manger ; à qui seul des animaux elle a refusé l'instinct de connaître les végétaux , soutiens de sa vie ; dans le cœur duquel elle a logé toutes leurs passions aveugles, sans avoir éclairé son cerveau d'une seule de leurs idées innées; qui ne peut satisfaire ses besoins les plus communs sans le secours de ses semblables, et qui est sans cesse en guerre avec eux ; qui les persécute et en est persécuté , qui les massacre et en est massacré, et qui, devenu à lui-même son plus dangereux ennemi, finit souvent par mourir de chagrin , et quelquefois par se tuer de désespoir : cet animal si misérable, c'est l'homme. D'un au-

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tre côté , voici un être que la nature a mis , par ses jouissances , en relation avec ses semblables par toute la terre, et à qui elle a conOé le feu , ce premier moteur de l'univers. Il respire dans tous les climats , navigue sur toutes les mers , habite par tout le globe , tourne à son usage tous les végétaux et dompte tous les animaux ; cet être a reçu de la nature les plus belles formes dans son corps , des affections célestes sur son visage, le; sentiment inné de la Divinitédans son cœur, l'intelligence de ses ouvrages dans son esprit, l'instinct de l'infinité et de l'immortalité dans ses espérances; et, par les harmonies de son intelligence, de sa vertu et de sa raison , il s'est rendu le maître de toute la terre, et se dirige vers le ciel : cet être sublime, c'est encore l'homme.

Il y a des animaux qui vivent environnés de tout l'éclat du soleil , comme l'aigle ; d'autres , comme l'abeille et la fourmi , travaillent dans l'obscurité. Les oiseaux de proie semblent avoir les yeux comme des télescopes , tandis que les insectes les ont comme des microscopes. Il est certain que les uns et les autres ne voient pas les objets de la même grandeur. La vue de l'homme, comme ses autres organes, tient un milieu harmonique entre les animaux; mais, par le moyen du feu, il se procure tous les degrés de lumière et de chaleur duiit il a besoin ; on peut dire que pour lui seul il n'y a point véritablement de nuit ni d'hiver.

Il n'est pas difficile de concevoir comment l'homme a découvert le feu : la nature l'a mis en évidence dans les incendies des forêts occasionnés par le tonnerre; dans les fermenlalions des végétaux , comme nous le voyons dans les fumiers qui s'échauffent jusqu'à s'enflammer ; dans le feu des volcans, qui ne provient pas de la chute d'une pierre sur un amas de soufre, comme l'a dit Newton, mais qui doit son origine à la fermentation des rivages des mers , imbibés des nitres et des huiles des animaux et des végétaux que leur apportent les courants. La faculté de faire usage du feu est un des caractères essentiels qui distinguent l'homme de la bête; elle n'appartient qu'à la raison d'un être qui est en consonnance avec la raison de la nature. L'homme le plus sauvage fait usage du feu et sait le produire, tandis que le singe le plus civilisé et le plus frileux n'a pas l'idée même de l'entretenir dans nos maisons , quoiqu'il se plaise auprès du foyer. Le feu est le mobile de la société humaine, comme le soleil est celui de l'univers. Je n'entrerai pas dans le détail infini des arls qui emploient le feu ; mais je crois pouvoir dire , sans exagération , qu'il n'y en a pas un seul

qui n'en fasse usage ; de sorte que , si le feu était anéanti sur la terre , le genre humain périrait. Je suppose un homme sans feu , dans la zone torride même; il ne pourrait en aucune manière cultiver la terre, soit en se procurant des outils pour la labourer, soit en élaguant les forêts et les herbes qui s'emparent de toutes les cultures de l'homme, et que le feu détruit ; il ne lui serait pas possible , sans feu , de se tailler des pieux pour bâtir une cabane, ni même de se faire une massue pour se défendre des bêtes féroces , que la vue d'une simple étincelle, pendant la nuit, suffit pour éloigner de son habitation ; il y a donc une grande apparence que sans le feu il ne pourrait subsister.

Mais ce n'est pas dans l'isolement, dans la solitude, qu'il faut considérer l'homme; c'est dans la société de ses semblables, c'est dans ces vastes assemblées qu'on appelle nations, qu'il est utile de l'étudier. Les divers gouvernements qu'il inventa pour se garder de lui-même , pour se forcer à la justice et à la vertu, mériteraient d'attirer nos regards ; cependant ils ont été si souvent l'objet des réflexions des philosophes , que je ne leur consacrerai que peu de pages. Je reviendrai de suite a la peinture des sentiments qui font la véritable force de l'homme, pareequ'il les tient du ciel, et que c'est par leur secours qu'il s'élève vers ce ciel, sa première, son unique patrie.

Les philosophes ont beaucoup écrit sur la barbarie des peuples naissants, mais je suis persuadé que celte maladie est étrangère à la nature de l'Iiomme; elle n'est souvent qu'une réaction du mal qu'une nation, dans son enfance, éprouve de la part de ses ennemis. Ce mal lui inspire une vengeance d'autant plus vive , que la constitution de l'état est plus aisée a renverser. Ainsi les petites hordes sauvages du Nouveau-Monde mangent réciproquement leurs prisonniers de guerre, quoique les familles de la même peuplade vivent entre elles dans une parfaite union. C'est par une raison semblable que les animaux faibles sont beaucoup plus vindicatifs que les grands. L'abeille enfonce son aiguillon dans la main qui s'approche de sa ruche , mais l'éléphant voit passer près de lui la (lèche du chasseur sans se détourner de son chemin. Quelquefois la barbarie s'introduit dans une société naissante parles individus qui s'agrègent à elle. Telle fut dans l'origine celle du peuple romain , formé en partie de brigauds rassemblés par Ilomulus, et qui ne commencèrent a être civilisés que par Numa. D'autres fois elle se communique, comme une épidémie, à un peuple déjà civilisé, par la simple fréquentation de ses voisins. Telle

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fut celle des Juifs, qui, malgré la sévérité de leurs lois, sacrifiaient des enfants aux idoles, a l'exemple des Cananéens. Le plus souvent elle s'incorpore à la législation d'un peuple par la tyrannie d'un despote, comme en Arcadie, sous Lycaon; et encore plus dangereusement par l'influence d'un corps aristocratique qui la perpétue, pour l'intérêt de son autorité , jusque dans les âges de civilisation ; tels sont de nos jours les féroces préjugés de religion inspirés par leurs brames aux Indiens si doux, et ceux de l'honneur inspirés par leurs nobles aux Japouais si polis.

Je le répète , pour la consolation du genre humain , le mal moral est étranger à l'homme ainsi que le mal physique ; ils ne naissent l'un et l'autre que des écarts de la loi naturelle. La nature a fait l'homme bon. Si elle l'avait fait méchant, elle qui est si conséquente dans ses ouvrages , elle lui aurait donné des griffes , une gueule , du venin , quelque arme offensive , ainsi qu'elle en a donné aux bêtes dont le caractère est d'être féroces; elle ne lui a pas seulement donné des armes défensives comme au reste des animaux ; mais elle l'a créé le plus nu et le plus misérable de tous , sans doute pour l'obliger de recourir sans cesse à l'humanité de ses semblables, et d'user de miséricorde envers eux. La misère de l'homme donna naissance à toutes ses vertus. La nature ne fait pas plus des nations entières d'hommes jaloux, envieux, médisants, désirant se surpasser les uns les autres, ambitieux, conquérants, cannibales, qu'elle n'en fait qui ont constamment la lèpre , le pourpre, la fièvre , la petite-vérole. Si vous rencontrez même quelque individu qui ait ces maux physiques , attribuez-les a coup sûr à quelque mauvais aliment dont il se nourrit, ou a un air putride qui se trouve dans son voisinage. Ainsi , quand vous trouvez de la barbarie dans une nation naissante, rapportezla uniquement aux erreurs de sa politique ou à l'influence de ses voisins, comme la méchanceté d'un enfant aux vices de son éducation ou au mauvais exemple.

Un arbre ressemble à sa branche, et une branche a son arbre : de même le cours de la vie d'un peuple estsemblable au cours de la vied'un homme. Ainsi on peut rapporter aux quatre âges de la vie humaine les quatre principales périodes de la durée d'une nation , et en tirer des conséquences qui ne sont pas indifférentes au bonheur du genre humain. J'en vais rapprocher les similitudes en peu de mots.

Un enfant d'abord existe longtemps dans un état de faiblesse. Combien de chutes ne fait-il pas

avant de pouvoir se tenir debout et marcher! Combien de meurtrissures avant de discerner les corps durs de ceux qui sont mous ! Pour qu'il puisse distinguer l'épine de la rose, il faut qu'il se soit piqué ; pour qu'il apprenne a se ressouvenir de son chemin , il faut qu'il se soit égaré. Il n'acquiert son expérience que par ses maux , et sa science que par ses erreurs; sa raison fait autant de chutes que son corps. 11 estropie tous les mots de sa langue avant de pouvoir parler; et quand le premier rayon de l'intelligence commence à luire à son esprit, combien de préjugés n'adopte-t-il pas comme des vérités ! 11 se modèle en tout sur l'exemple d'autrui ; il pleure s'il voit pleurer, il rit s'il voit rire. Ses principes se forment sur ses préjugés, et ses mœurs sur ses habitudes. Prévenu dans tous ses besoins par sa mère , il ne voit longtemps en elle qu'une femme chargée de lui donner à manger, et de le porter sur son dos ou dans ses bras. Ne connaissant pas les maux innombrables qui menacent sa frêle existence, il n'a jamais réfléchi sur les inquiétudes de l'amour maternel, ni ressenti toutes les obligations de l'amour filial. D'un autre côté, sa mère, ne pouvant le guider par la lumière de la raison , le subjugue souvent par le sentimeut de la crainte ; elle l'effraie par des contes de fées, d'ogres, de revenants. Rien n'est aussi crédule qu'un enfant. Ayant tout a redouter par sa faiblesse, il croit à tout ce qui lui fait peur; d'ailleurs il ne connaît de mal que la douleur, et de bien que le plaisir. Emporté par les impressions vives que font sur ses sens tout neufs des objets nouveaux , ses passions varient à chaque instant. II aime ce qui brille et ce qui fait du bruit ; il court après un papillon qui vole ; il s'efforce d'escalader l'arbre où il entend chanter un oiseau ; il donnera son vêtement pour une poupée , et il laissera demain la poupée qui le passionne aujourd'hui. Désireux de tout ce qu'il n'a pas, il méprise tout ce qu'il a. Il prend sans scrupule ce qui est à sa bienséance, et donne sans prévoyance ce qui est le plus nécessaire à ses besoins. Sans ambition comme sans modestie, il admet indifféremment à ses jeux l'enfant du pâtre comme celui du roi. Au reste, confiant, généreux, gai, toujours en mouvement, ne connaissant de bonheur que dans la liberté, ses amitiés sont aussi rapides que ses haines , ses plaisirs que ses chagrins, et ses projets que ses réflexions. Tel est l'homme dans l'état sauvage ; il ignore la plupart des arls utiles à la vie. Comme un enfant , il combat souvent avec des pierres et des bâtons. Sa langue, stérile comme sa raison, ne renferme que peu de mots et n'exprime qu'un petit

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nombre d'idées. C'est un être animal qui ne connaît d'autre supériorité que celle de la force , et d'autres besoins que les physiques. .Méprisant lout ce qui est plus faible que lui, il opprime, souvent sans s'en douter , la compagne de ses pëiues ; il oblige sa femme de labourer son champ, de moissonner son maïs, de lui préparer ses repas. Dans ses courses longues et fréquentes , il lui charge sur le dos ses provisions , ses petits enfants et tous ses équipages; mais, par une juste réaction, il est opprimé a son tour par sa religion ; car la religion, par toute la terre , étant le refuge naturel des infortunés, tyrannise d'autant plus les tyrans, que les femmes ont plus à se plaindre d'eux. Ce sont elles qui , par leur faiblesse et leur nombre, donnent un pouvoir redoutable a toutes les superstitions populaires. Si elles s'attroupent devant quelque rocher d'une couleur étrange, et qu'elles s'y inclinent, les hommes s'y agenouilleut, et bientôt leurs chefs s'y prosternent. C'est ainsi que, dans l'île d'Iona, l'ancienne métropole des îles Hébrides , les chefs des montagnards écossais prêtaient serment en tremblant sur deux pierres noires. Sans ce serment, les tribus sauvages ne se seraient pas fiées a leur conscience. Ainsi, dans nos siècles de barbarie. Louis XI, qui enfreignait sans scrupule les lois de l'humanité , craignait de se parjurer sur la croix de saint Louis. Les superstitions des tyrans sortent du sein des misérables ; ce sont des nourrices qui effraient à leur tour leurs nourrissons. L'homme, dans l'état sauvage, est plus j ému des objets qui étonnent ses sens que de ceux qui éclairent sa raison ; de la vient qu'il aime beaucoup toutes les cérémonies d'éclat, et les révère d'autant plus qu'il en pénètre moins le sens. Comme un enfant , il imite toutes celles qu'il voit faire ; il se revêt, quand il le peut , de la chemise de l'Européen, il se coiffe de sa perruque; et, après s'en être paré , il les suspend comme des manitous a un arbre voisin de son village. Il est avide de tout ce qu'il voit, et prodigue de tout ce qu'il a ; il donne le produit de ses chasses pénibles et de sa laborieuse industrie pour des grains de verre et des sonnettes ; il s'efforce , la nuit , d'enlever l'ancre du vaisseau avec lequel il a traité pendant le jour, et le lendemain il porte en présent le lit dont il aura besoin le soir. Sans prévoyance, il cède en automne le terrain qu'il doit ensemencer au printemps, et ses alliances ne durent qu'autant que ses intérêts. Regardant tous les hommes comme égaux , il présente son calumet a un matelot comme à un amiral ; et s'il admet entre eux quelque distinction de rang , ce n'est que celle de

l'âge. Au reste, gai, naïf, généreux, toujours errant, il ne connaît de bonheur que la liberté : un sauvage n'est qu'un enfant robuste.

Tels ont été, dans leur origine, la plupart des peuples de l'Europe, et tels sont encore de nos jours ceux de l'Amérique.

Dès qu'un enfanta atteint l'âge de puberté , sa taille commence à se former ; ses traits prennent du caractère, sa voix mue et se renforce; ses yeux, encore voilés par la timidité de l'enfance, s'animent des premiers feux de la jeunesse : cet âge est l'aurore de la vie. C'est alors qu'une lumière nouvelle écarte les nuages de l'ignorance. Dans l'état de nature, un adolescent pourvoit déjà h ses besoins: il harponne le poisson au fond des eaux , il abat d'un coup de flèche l'oiseau au haut des airs, il atteint la bête fauve a la course. Des désirs inconnus viennent l'agiter. Autrefois, un ami suffisait pour calmer ses inquiétudes, maintenant il s'étonne de soupirer au sein d'un ami ; il cherche un cœur qui réponde plus parfaitement à son cœur : bientôt il trouve la moitié de lui-même dans une maîtresse. Jusqu'alors il n'avait aperçu dans une jeune SUe qu'un être plus faible que lui , maintenant il sent dans celle qu'il aime une puissance supérieure a lui ; elle éclaire son intelligence en la subjuguaut , et redouble sa force en la soumettant au pouvoir de ses charmes; elle lui inspire des lumières et des vertus qu'il ne connaissait pas. Pour lui plaire, il chante, il fait des vers, il perfectionne son industrie, il s'occupe de l'arrangement de son habitation , des soins d'un époux, d'un père, d'un citoyen. Dans son ardeur inquiète, il observe toute la nature, et il sent dans toute la nature un Etre puissant qui aime comme lui. Son cœur se dégage des préjugés de l'enfance et des terreurs de la superstition; sa religion devient confiante et sublime : c'est l'amour qui le fait homme. L'amour fait couler dans ses veines tous les feux de l'héroïsme. Il est prêta donner sa vie pour une patrie qui l'attache par de si doux liens; que dis-je? si l'objet aimé le lui commande, il tentera de subjuguer l'univers. 0 Pélopidas! vous ne donnâtes à Thèbes que de saintes victimes de la patrie, avec un bataillon d'amis; vous lui auriez donné des héros qui en auraient étendu au loin l'empire, avec uu bataillon d'amants.

Tel est un peuple qui passe de l'état sauvage a l'état policé. Il perfectionne d'abord tous les arts utiles, et bientôt il invente les arts agréables. Les femmes , aidées de leurs moyens , donnent plus de pouvoir à leurs charmes; elles secouent le joug de l'oppression domestique où elles étaient retenues

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par les lois du plus fort. Les mœurs s'adoucissent; il se forme des associations de chevalerie qui s'occupent du soin de réprimer les injustices, surtout celles qui sont commises envers les femmes. La religion, dégagée des terreurs de la barbarie , prend de l'élévation et de la majesté. Bientôt se développent tous les arts qui donnent à l'amour son empire, et qui en reçoivent à leur tour leur perfection: la musique, la poésie, la peinture, la sculpture. l'architecture, le théâtre. Les femmes de\ iennent le sujet et l'objet de toutes les fêtes publiques; elles président aux spectacles, aux bals, aux tournois, aux exercices militaires. L'art de la guerre, qui les effraie dans les combats, leur plaît dans ses jeux; el leurs applaudissements redoublent l'ardeur des guerriers. Pour mériter l'estime des femmes, tout citoyen veutdevenir soldat: l'art de la guerre se perfectionne, la nation sent ses forces, et s'enflamme bientôt du désir des conquêtes. Alors un e'tat a toute l'énergie de la jeunesse et de l'héroïsme : les siècles des amours sont aussi les siècles de gloire.

Tel a été le développement de plusieurs états de la Grèce jusqu'à Alexandre; de Rome ( où, selon Ovide, Vénus avait plus de temples qu'en aucun lieu du monde ) jusqu'à Auguste, et de la France depuis François Ier jusqu'à Louis XIV.

Vient l'âge viril : le feu des passions se calme. L'homme, formé par l'expérience du passé, s'occupe particulièrement de l'avenir. Son soin principal est de consolider sa fortune : il sent alors que l'argent sert plus que la gloire. 11 quitte les choses agréables pour les utiles , et préfère la commodité à la magnificence; il fait des projets de commerce et d'agriculture ; il cherche a se former des alliances avantageuses, et à établir sa postérité, il n'est plus l'amant de sa femme , mais il en est l'époux ; son amour se change en estime; sa religion s'épure , il est moins touché de sa pompe que de son esprit; ses vertus, plus solides, se portent sans éclat au bonheur de ses semblables. L'âge viril est l'âge de la force et de la raison.

Tel est l'état d'un peuple après le dernier période de sa civilisation. Le siècle de la philosophie y succède à celui des beaux-arts; on sent moins, mais on raisonne mieux : tout est soumis à l'analyse. Les arts de goût déclineut , mais les arts utiles se perfectionnent. La forme des meubles , la distribution des maisons, la police des villes , l'agriculture, le commerce, la navigation , tous les arts et toutes les sciences politiques font des progrès rapides. Chaque citoyen sent que son bonheur particulier dépend du bonheur général; les conditions

se rapprochent. La population s'accroît sensiblement; l'état établit au dehors des colonies; au dedans, les femmes sont plus compagnes que maîtresses. La religion dirige ses vues plus directement vers le bonheur des hommes; elle gagne en services d'humanité ce qu'elle perd en cérémonies. Le crédit de la gloire diminue, et celui de l'argent augmente. On préfère une paix utile h une guerre glorieuse; le repos paraît d'autant plus doux que l'agitation des âges précédents a été plus grande; souvent même le malheur passé accélère cette révolution , comme un ver qui pique un fruit en rend la maturité plus précoce, quand il ne le fait pas périr; comme de longues infortunes, en frustrant un jeune homme des plaisirs de son âge, donnent à son jugement la perfection de l'âge mûr, quand elles ne le renversent pas.

Tel est devenu le caractère de l'Angleterre, de la Hollande et de la Suisse, après avoir longtemps gémi sous le joug de leurs tyrans. Tel commence à devenir le nôtre, par le bénéfice des siècles et la sagesse de nos rois. S'opposer à notre maturité politique, c'est empêcher qu'une fleur ne donne son fruit , et qu'un enfant ne devienne homme; c'est vouloir contenir toute la sève d'un arbre dans son tronc, et opérer dans un état les mêmes révolutions qui perdirent les principales républiques de la Grèce et l'empire romain.

EnGn la vieillesse arrive , et ne laisse plus a l'homme d'autre besoiu que l'amour du repos et des jouissances paisibles. Il s'entoure de commodités ingénieuses, et comme on ne les acquiert qu'avec de l'argent, son ambition décline tout à fait en avarice ; il devient sédentaire; il ne va plus chez les autres, mais il les attire chez lui. Comme il ne voit plus que sa fin dans Lavenir, il eu détourne sa pensée et la rejette vers le passé. 11 se rappelle avec délices les époques de son enfance , ses premières habitudes renaissent. Comme un enfant, il incline vers la superstition; il est plus ému des cérémonies de sa religion que touché de son esprit. Sa femme , de même, a plus de part à sesrespects qu'à son amour; il l'environne d'étiquettes, et se gouverne, ainsi que toute sa maison, par l'autorité de la coutume. De là vient qu'il préfère un abus ancien à une nouveauté' utile. Cependant, si l'âge affaiblit son tempérament, il y supplée par l'exactitude de son régime: il évite tout ce qui peut ébranler sa constitution. L'absence des passions tumultueuses donne plus de liberté à son ame : il calcule avec prudence ses démarches et celles d'autrui. Comme sa faiblesse le rend attentif à tous les

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événements qui peuvent lui nuire, il les prévoit de loin , et sait en profiter par sa longue expérience. C'est à lui qu'appartient de gouverner les membres d'une nombreuse famille.

Tel est lecaractère d'un empire qui a vieilli. Il ne songe qu'à se maintenir en paix, et à attirer chez lui l'argent et le commerce des autres nations. Ainsi , quoique despotique par sa nature, il est tolérant par intérêt; il perfectionne les arts de luxe, et il néglige les arts utiles. On y loue beaucoup les temps passés ; on y fait plus de cas d'une vieille médaille que d'une invention moderne, et des fondateurs de l'empire que de ceux qui le régissent. La coutume y est tout, et la mode rien. Les anciennes pompes sont rétablies et augmentées dans les assemblées politiques et religieuses. Le cérémonial règle toutes les démarches du gouvernement, et pé nètre jusque dans l'intérieur des familles. La gravité devient le caractère général de la nation. Les femmes y rentrent dans un esclavage, non de barbarie, mais de bienséance. L'esprit militaire s'affaiblit , mais l'esprit politique se perfectionne. Si on y est exposé aux invasions des ennemis , on repousse leurs armes par des négociations ; et telle est la supériorité de la sagesse sur la force, qu'un état ancien étend son autorité bien au-delà de ses domaines; il rejette dans le sein de ses ennemis les discordes qu'ils lui préparaient , il leur en suscite à son tour de nouvelles; et s'il vient à succomber sous leurs efforts, il finit souvent par conquérir ses propres conquérants.

Tel est l'état de la Chine.

Cette comparaison des quatre âges de la vie d'un peuple avec les quatre âges de la vie d'un homme me semble d'autant plus juste , que beaucoup de hordes sauvages périssent avant de devenir des peuples parfaits, ainsi que beaucoup d'enfants meurent avant de devenir des hommes. Tel a été le sort de quantité de petites nations en Amérique et en Tartarie. D'autres, comme des jeunes gens, se détruisent dans la vigueur de l'âge par l'abus de leurs propres forces. Tel fut l'empire d'Alexandre qui ne put atteindre à l'âge viril. Il y en a qui parviennent tout d'un coup de la jeunesse à la caducité, sans passer par l'âge mûr, comme l'empire romain , qui se détruisit par le luxe même qui fait fleurir l'Asie depuis tant de siècles. C'est que les Romains n'avaient que le goût du luxe , et que l'Asie en a de plus les matières premières et les manufactures. Enûn il y a des états qui périssent dans le cours de leur jeunesse , par leur mauvaise constitution , comme la Pologne ; et d'autres qui passent tout d'un coup de l'enfance à l'âge viril ,

comme la Russie y passa par l'influence du génie de Pierre-Ie-Grand.

On peut reconnaître par ces aperçus que le caractère primitif d'une nation , ainsi que celui d'un homme, est souvent altéré par le commerce de ses voisins : ainsi les mœurs françaises ont hâté la maturité des peuples du Nord. Au fond, ce n'est qu'une réaction; car la barbarie des anciens peuples du Nord , qui ont inondé l'Europe à plusieurs époques, a retardé longtemps notre civilisation. Aujourd'hui notre influence y est devenue plus étendue, plus puissante et plus rapide que celle d'aucun peuple barbare ou policé , grâce aux talents de nos gens de lettres. C'est par leurs immortels ouvrages que la langue française est devenue universelle dans toutes les cours de l'Europe, et c'est parla douce philanthropie qu'ils inspirent, que les peuples de cette partie du monde se rapprochent insensiblement les uns des autres.

La nature tire ses harmonies des contraires ; elle fait contraster dans ce vaste corps du genre humain les âges des peuples, comme elle oppose dans une même famille les âges de ses différents membres. Elle y met à la fois des enfants , des jeunes gens, des hommes faits et des vieillards , afin que la force soit utile à la faiblesse, et l'expérience à l'iguorance. Mais afin qu'il n'arrivât pas que le genre humain fût à la fin dominé par un seul de ces caractères, ce qui entraînerait sa destruction, comme il arriverait à une famille, qui ne pourrait subsister toute seule si elle était uniquement composée de faibles enfants, où déjeunes gens pleins de passions, ou de vieillards caducs, il me semble qu'elle a donné à chacune des quatre parties du monde un caractère analogue à chacun des quatre âges de la vie humaine. Il me semble de plus qu'elle a imprimé ce caractère non seulement au territoire, mais au peuple, quelles que soient les périodes particulières de leurs développements , puisqu'elle a placé dans plusieurs parties du globe, malgré la variété des saisons, des foyers constants de froidure et de chaleur, d'humidité et de sécheresse qui influent sur toute la terre, et y entretiennent sans cesse la chaîne de ses harmonies. Ainsi la nature paraît avoir assigné le caractère de l'enfance à l'Amérique. Elle a rendu sa température en général douce et humide, telle que celle des enfants. Elle a placé une grande portion de son territoire dans la zone torride, mais elle la rafraîchit par l'élévation de son sol , par l'ombrage des plus vastes forêts qu'il y ait au monde, par le souffle perpétuel des vents alizés, par une longue chaîne de montagnes à glaces, d'où découlent vers sa partie

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la plus chaude les plus grands fleuves de la terre. Elle y a pourvu aux besoins simples de ses habitante par des productions végétales, qui demandent peu d'apprêt et d'industrie. Elle y a mis leur nourriture en terre , à l'abri des ouragans et des oiseaux, dans les racines du manioc et de la patate ; leurs vêtements sur le cotonnier , arbrisseau qui se couvre de flocons de laine , comme une brebis; leurs meubles dans les branches du calebassier , qui se chargent de fruits cucurbilés , dont on peut faire toute sorte de vaisselle ; leurs logements sous les arcades du figuier d'Inde et de plusieurs espèces d'arbres. Là on ne rencontre que très rarement des bétes féroces dangereuses à l'homme, mais on y voit des troupes de singes qui se livrent à mille jeux innocents; des oiseaux qui charment les yeux par les plus vives couleurs , ou les oreilles par les plus doux ramages. Telles sont les températures et les productions les plus communes du Mexique, du Pérou, du Brésil, de la Guiane, de la Terre-Ferme d'Amérique et des îles innombrables qui avoisinent leurs rivages. Ces vastes et paisibles contrées semblent réservées à l'enfance du monde; et si j'avais à représenter un de leurs heureux habitants dans cette passion ravissante ou chaque être se montre avec son caractère naturel , je veux dire l'amour , je le peindrais vêtu de plumes, couché dans un hamac de coton suspendu a des bananiers, et servi par sa maîtresse , qui lui présente une calebasse pleine de fruits délicieux.

Le caractère bouillant de la jeunesse semble appartenir à la brûlante Afrique. Cette partie du monde est traversée d'une longue zone de sable qui y redouble les ardeurs du soleil à son zénith. Son atmosphère embrasée y teint de noir tous les habitants , et n'est rafraîchie que par des ouragans et des tonnerres. La terre y porte beaucoup de fruits qui lui sont particuliers , comme la date ; mais ceux qui lui sont communs avec l'Europe, tels que l'abricot, la grenade , la figue, le raisin, l'olive, y viennent beaucoup plus gros que dans aucune partie du monde. Qui n'a pas ouï parler de la fertilité de l'Egypte? L'Afrique donne , dans la plupart de ses régions, jusqu'à deux moissons par an. Cependant ces campagnes si fécondes sont désolées par des bêtes féroces : et les amants n'osent se donner de rendez-vous dans les bocages , qui servent de retraite à un rhinocéros, à un tigre perfide, à un buffle furieux, à un lion toujours en courroux. Les voyageurs ne traversent qu'en nombreuses caravanes ces profondes solitudes, dont les échos répèlent, de tous les points de l'horizon , les hurlements des animaux qui demandent de la

proie. Le berger, armé jour cl nuit pour la défense de ses troupeaux , s'y exerce à une guerre impitoyable. Là sont des vengeances implacables comme celle d'Achille ; là , des peuples entiers prennent les armes, et, sans projet de conquête, ni de butin , massacrent des peuples entiers , hommes, femmes, en boivent le sang cl se repaissent de leur chair.

Approchez des bords de la Méditerranée, vous verrez en opposition des villes commerçantes et tranquilles de l'Espagne et de l'Italie , telles que Cadix, Livourne, Ceuta, les états orageux de Maroc, de Tunis , d'Alger, retraites de pirates qui alarment sans cosse le commerce de l'Europe. Les guerres, les révolutions, l'esclavage, auraient bientôt dépeuplé ces contrées, si les femmes n'y étaient aussi fécondes que la terre qui les nourrit. Mais l'amour même qui répare les maux que fait la guerre, ne fait qu'ajoutera la férocité des hommes. Là , la beauté appartient au plus redoutable : ce n'est point avec des larmes que l'amour s'exprime, c'est avec du sang. Le Maure, couvert d'une peau de tigre , se montre à sa maîtresse la poitrine ensanglantée et les bras percés de son poignard. Il fait de sa sultane son esclave et quelquefois sa victime. L'Afrique présente dans son climat, ses animaux et ses habitants, la force, le délire et les fureurs de la jeunesse.

L'Europe a une température semblable à celle de l'homme dans l'âge viril. Elle n'a ni l'humidité de l'Amérique, ni les ardeurs de l'Afrique; ses campagnes sontsuffisammentarrosées par un grand nombre de rivières navigables. Cependant les végétaux nécessaires à la vie humaine y demandent plus de culture et d'apprêts que dans aucune autre partie du monde. C'est là qu'il faut greffer, tailler les arbres fruitiers, labourer la terre avec de lourdes charrues, la fumer ; battre les blés, les moudre , et en préparer le pain par une multitude d'arts qui ont rendu cet aliment, particulier à ses peuples, le plus coûteux de tous ceux qui servent à la subsistance du genre humain. C'est laque les rivières, les collines, les plaines, sont couvertes de moulins et de fabriques en tout genre : l'industrie humaine y parait dans toute son énergie. L'esprit de l'homme accroît ses forces à proportion des difficultés que lui oppose la nature. Là, les forêts ne périssent pas inutilement aux lieux qui les ont vues naître; la hache européenne les façonne en vaisseaux qui vont naviguer sur toutes les mers. Les sciences, les arts agréables et utiles, mais surtout les arts de la puissance, tels que la navigation et la guerre, y sont dans leur perfection

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Celte petite partie du monde doit au seul progrès de ses lumières et de ses forces la prépondérance qu'elle a acquise sur les trois autres. Seule, elle a subjugué r Amérique ; elle a établi des forts inexpugnables en Afrique et en Asie; elle est la seule dont toutes les puissances se lient tour a tour par des traités, et semblent n'être que les membres d'une famille unique. Heureuse si ses lois intolérantes, et surtout l'éducation ambitieuse de ses peuples , ne les armaient pas sans cesse les uns contre les autres , et ne les divisaient encore plus que les traités politiques ne les rapprochent ! C'est la que la femme , chargée de l'intérêt public par les malheurs des peuples , détruit par l'inconstance des modes, la servitude des anciennes institutions, et par l'empire des grâces celui de la barbarie : les lois gauloises la livraient comme esclave a son époux , la religion chrétienne la lui présente comme une compagne, mais la coutume l'a faite souveraine.

Le caractère de la vieillesse peut se rapporter à l'Asie, la plus anciennement peuplée des quatre parties du monde. Elle réunit de plus les avantages des trois autres par la variété de ses températures ; car la Cochinchine et le royaume de Siam y sont aussi humides que l'Amérique ; l'Indoustan aussi chaud que l'Afrique; la Perse et une partie de la Tartarie , aussi tempérées que l'Europe. En général , le sol y est plus élevé , le ciel plus serein, l'air plus pur et plus sec que dans le reste du globe. La nature y a rassemblé toutes les richesses qui sont dispersées ailleurs, et elle y a mis, dans les productions de chaque règne, des espèces d'une qualité supérieure a toutes celles que l'on trouve dans les autres contrées du monde : comme si l'Asie était eu tout genre la patrie des pères. L'acier de Damas, l'or et le cuivre du Japon , la perle d'Ormus , les diamants de Golconde , les rubis du Pégu, les épiceries des Moluques, le coton, les mousselines et les riches teintures de l'Inde, le café de Moka , le thé de la Chine , ses belles porcelaines et ses brillantes soiries ; les chèvres d'Angora avec leurs douces toisons, le paon de Java et le faisan de la Chine avec son plumage; enfi i presque tout ce qui fait l'objet principal des délices, du luxe et du commerce de l'Europe, vient de l'Asie. Les Grecs et les Romains en avaient tiré la plupart des arbres a fruits que nous cultivons aujourd'hui. ÎN'ous en avons exporté les végétaux qui font la richesse de nos colonies en Amérique, tels que le café, l'indigo, la canne à sucre; nous lui devons le ver a soie qui fait fleurir en Europe tant de manufactures ; enûn , c'est d'elle que sont sortis les

arts , les sciences , les lois, les religions et les peuples de toute la terre. La nature semble avoir réservé cette abondance magnifique à la patrie de ses fils aînés et des pères du genre humain , comme parvenus a l'âge où il convient à l'homme de recueillir les fruits de ses longs travaux et d'en rassembler toutes les jouissances. Si je représentais donc un Asiatique amoureux, ce serait comme un patriarche avec une barbe vénérable, couché sur un sofa , entouré de parfums, servi par des femmes somptueusement vêtues, respectueuses et attentives à lui plaire.

Il y a encore dans les quatre parties du monde des qualités physiques et morales relatives aux quatre âges de la vie que nous leur avons assignés-par exemple, les Américains sont imberbes comme des enfants, lesNègresout pour barbe une espèce decoton, tel que celui qui couvre le menton des jeunes gens. Les Européens rasent leur barbe comme des hommes faits; mais les Asiatiques la portent longue, comme des vieillards. Ils conservent avec le plus graud respect ce caractère patriarcal. Le plus grand affront qu'on puisse faire à un Asiatique est de l'en priver ; comme le serment le plus sacré qu'on exige de lui est de le faire jurer sur sa barbe. Peut-être le climat, qui est humide en Amérique, brûlant en Afrique, sec en Asie, est cause des diverses modifications de cet ornement naturel, que nous autres Européens regardons comme une superfluité incommode dans nos climats pluvieux. Mais il n'en est pas moins vrai que les variétés de la barbe s'accordent , dans chaque partie du monde, avec les périodes de la vie humaine que nous leur attribuons, et se combinent parfaitement avec les antres traits de la physionomie. Ainsi les Indiens de l'Amérique ont en général le front étroit, de gros yeux à fleur de tête, le nez court, des traits peu prononcés ; ce qui, avec leur menton imberbe, leur donne un air de simplicité qui convient à l'enfance. Les noirs d'Afrique, avec leur menton cotonné, ont des nez épatés, des yeux dont le blanc, ainsi que celui de leurs dents, contraste durement avec la noirceur de leur visage, dont ils augmentent la rudesse par des balafres qu'ils se font; ce qui leur donne un air violent et hardi : d'ailleurs ils sont d'une vigoureuse constitution. Les Européens ont des corps très bien proportionnés et de beaux traits, témoin ces belles statues des deux sexes que la Grèce nous a laissées, et dont je ne sache pas que ses artistes , si curieux de rechercher le beau en tout genre, aient été prendre des modèles en Afrique ou en Asie. C'était, je pense, dans l'intention de montrer toute la beauté de la figure hu-

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maine, et leur ingénieux savoir, qu'ils ont représenté tant de ligures sans vêtements et beaucoup d'hommes sans barbe, pour ue rien voiler de la beauté européenne. En Asie, les Turcs, les Persans, les Indiens, portent les barbes les plus amples qu'il y ait au monde, qui, avec leurs grands fronts et leurs nez aquilins, donnent à leur visage une gravité particulière. Le costume est parfaitement d'accord avec ces caractères : car les peuples du Pérou et du Mexique sont simplement vêtus d'une chemisette de coton ; ceux du Zara , de l'Atlas et de la Nigritie, de peaux de bêtes féroces; les Européens, d'habits courts et justes, qui font paraître toute la taille ; les Asiatiques, de robes longues qui la voilent jusqu'aux pieds : de sorte que les Américains ont l'air innocent et doux ; les Africains, effronté; les Européens, viril; et les Asiatiques, vénérable; tel qu'il convient à l'enfance, a la jeunesse, à l'âge mûr et a la vieillesse.

Les plaisirs et les mœurs de ces nations sont analogues a leurs caractères. Les habitants del'Orénoque, les Mexicains et les Péruviens, aiment passionnément les jeux qui exerceut le corps, entre autres le jeu de balle; les Maures d'Afrique, les exercices de l'adresse, de la force et du courage, tels que les courses de bague et les combats de taureaux, dont ils introduisirent le goût en Espagne, lorsqu'ils en firent la conquête; les Nègres, la musique la plus bruyante ; les Européens , les spectacles convenables a des peuples qui cultivent leur esprit; les Asiatiques, les assemblées où la raison s'exerce en silence, tels que les cafés, où. ils fument leur pipe sans parler , où ils jouent aux échecs ; car ce jeu nous est venu de ce pays , ainsi que le trictrac, des Indes. 11 y a un autre exercice qui caractérise partout l'esprit des nations ; c'est la danse. Celle des Américains est pantomime, car ils imitent, comme des enfants, tout ce qu'ils voient faire ; celle des Nègres est querelleuse, et on y voit pour l'ordinaire deux champions armés de bâtons ou de zagaies, qui feignent de se battre. Le menuet règne sur les bords de la Seine, et paraît la danse la plus propre à combiner à la fois les grâces d'un cavalier et de sa dame. Quant aux Asiatiques, cet exercice leur paraît si contraire à la gravité de leur caractère, qu'ils se croiraient déshonorés s'ils s'y étaient jamais livrés: ils aiment cependant les danses, surtout celles qui sont libres et voluptueuses. Pour se procurer ce plaisir, ils introduisent des baladins dans leurs grands festins, qui durent quelquefois plusieurs jours, comme ceux d'Assuérus, car le goût de la table est encore celui des vieillards; mais jamais

aucune femme honnête ne paraît dans leurs divertissements publics. Enfin, on se formera une idée précise des mœurs domestiques de ces diverses nations, en y considérant le sort des femmes, qui par tout pays eu sont le principe et la fin. Dans les quatre parties du monde, elles ont des fondions analogues aux quatre âges de la vie : elles sont nourrices en Amérique, esclaves en Afrique, compagnes en Europe et servantes en Asie.

Les mêmes nuances se retrouvent dans les gouvernements de ces contrées. On y reconnaît d'abord les deux puissances temporelle et spirituelle, ou militaire et ecclésiastique, qui, par toute la terre, se disputent la domination des hommes; et chacune d'elles y a plus ou moins d'autorité, suivant le degré de maturité de chaque partie du monde. Ainsi, parmi les peuples enfants de l'Amérique, ce sont les prêtres qui ont la puissance, et qui gouvernent par les terreurs de la superstition. Les Mexicains et les Péruviens, déjà avancés en civilisation , avaient a la vérité des souverains; mais ces souverains , quoique très despotes, étaient les premiers esclaves des idoles. Chez les peuples de l'Afrique, le pouvoir militaire ou royal l'emporte sur le pouvoir religieux. Les Nègres, quoique fort superstitieux, changent souvent de dieux et de religion, même dans leur pays natal. Lorsqu'ils sont esclaves dans des pays étrangers , ils prennent aisément la religion de leurs maîtres, et la quittent avec la même facilité : comme ils ne connaissent d'autre puissance que la force , ils sont toujours de la religion du plus fort ; et cette mobilité de caractère, produite par la fougue de leur tempérament, ne se trouve chez aucun peuple de l'Amérique, de l'Europe ou de l'Asie. Dans le régime viril de l'Europe, les puissances temporelle et spirituelle se rapprochent ou se divisent a proportion de la maturité des nations ; mais chez celles de l'Asie , elles se réunissent et se confondent dans la personne du souverain , comme au temps des patriarches. Les monarques de l'Asie sont à la fois rois et pontifes, de manière cependant que, quoique la religion du prince préside a toutes les opérations de l'état, toutes les autres religions y sont publiquement tolérées : il n'y a pas un souverain en Asie qui n'y règne au nom de la religion. Dans la religion mahomélane, les chefs de l'état se disent les descendants du prophète : tel est le grand-seigneur chez les Turcs , le sofi de Perse, le grand-mogol , le prince de Moka , les émirs des Arabes , les anciens califes d'Egypte et de Bagdad, et les schérifs, qui se sont emparés d'une si grande partie de l'Afrique. Dans les religions idolâtres de

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l'Asie, comme celles de l'Indoustan, du Pégu, de Siam , de la Cochinchine, les monarques prennent le titre de frères du soleil et de la lune. Dans la religion de la Chine, l'empereur sacriGe publiquement a l'esprit du ciel : les autres parties du sacerdoce pontifical passent aux mandarins des villes, et même à tous les pères de famille, qui offrent souvent des bommages religieux à Confucius et aux esprits des ancêtres. Lorsque les deux puissances militaires et ecclésiastique se sont séparées dans la personne du prince, comme au Japon , l'empereur ecclésiastique ou daïri s'est réservé le droit très important de conférer tous les premiers titres d'bonneur de la cour de l'empereur séculier, qui de plus est obligé chaque année de lui payer de grands tributs : ces litres d'honneur sont des titres de sainteté. Ainsi on peut dire que, dans toute l'Asie, le gouvernement des peuples est véritablement tbéocratique ; les édits mêmes des souverains y renferment des leçons de morale , ou des exhortations à la vertu , comme il convient aux ordres des vieillards : de sorte que, si on s'arrête au langage des lois dans chaque partie du monde, on y retrouvera les caractères de leurs habitants; car elles font parler en Amérique le courroux des dieux, en Afrique la colère des rois, en Europe leur bon plaisir, et quelquefois l'intérêt des peuples , et en Asie la volonté du ciel.

11 ne faut pas conclure de ces rapprochements que j'attribue les vices et les vertus de chaque peuple à son climat : j'ai réfuté ailleurs par des preuves de fait cette erreur mise au jour par de célèbres écrivains. Ce que je viens de dire, même sur les diverses températures de chaque partie du monde, en est une nouvelle réfutation. Il est certain que les chaleurs de l'Afrique n'en rendent pas les Nègres efféminés , comme les noirs habitants du Bengale, qui vivent sous un climat presque semblable ; de même que les chaleurs du Bengale et de la côte d'Arisca ne rendent pas les Indiens barbares, comme les Nègres de Jaïda ou les .Maures de l'Afrique. La barbarie et le luxe ne sont pas des effets du climat, mais des maladies et de l'âge des nations. La première les attaque dans toute sa force à leur naissance, et s'affaiblit ;i mesure qu'elles vieillissent; l'autre, au contraire, croît avec elles, et est dans toute sa vigueur à leur décadence. La barbarie naît de la faiblesse d'un peuple enfant, gouverné par le despotisme d'un monarque ou d'un corps, et elle a toujours pour base quelque opinion religieuse. Le luxe, au contraire, vient de la faiblesse d'un peuple vieillard , et est fondé sur des besoins physiques qui se multiplient avec l'âge.

La barbarie et le luxe n'adhèrent à aucuue nation, puisque la simple progression de l'âge, ou de bonnes lois, suffisent pour les en guérir ou les en préserver. On peut rapporter tous les vices d'une nation à ces deux maladies des corps politiques; et comme il est très important d'assigner , dans les maux du genre humain , les sources principales qui les produisent, nous allons les déterminer par leurs effets. Ainsi , considérant la guerre comme le résultat de la barbarie de chaque peuple , et son commerce comme celui de son luxe, nous verrons ces deux thermomètres politiques hausser ou baisser, suivant les degrés de civilisation de chaque partie du monde.

En Amérique , les guerres sont fréquentes et très cruelles parmi les Sauvages, comme nous l'avons dit. Elles naissent de l'état de faiblesse de ces petites nations, qui proportionnent toujours leurs vengeances à leurs craintes ; mais ce que je n'ai pas encore dit, c'est qu'elles y sont presque toutes allumées par quelque fanatisme religieux. Le premier homme qui égorgea un animal domestique pour sa subsistance en dévoua les entrailles aux dieux pour expier cette espèce de crime , en les associant a ses besoins. Voila, dit-on, l'origine des sacrifices. Mais celui qui le premier tua son semblable en offrit sans doute le sang aux dieux infernaux, pour les associer à sa vengeance : et voilà , selon moi , l'origine de la férocité des guerres de l'Amérique. Les sauvages n'entrepennent aucune hostilité sans consulter leur manitou, et celui d'entre eux qui le fait parler ne manque jamais de promettre un heureux succès, pourvu qu'on s'engage a fournir à la parure du manitou au moins quelques crânes ou mâchoires des ennemis. Aussi ils traitent leurs prisonniers de guerre avec la plus horrible barbarie. Ils leur arrachent la chevelure, ils les rôtissent tout vifs, ils les mangent, et ils en attachent les ossements à la cabane ou au sac qui renferme le manitou. Les Mexicains et les Péruviens, ces peuples naturellement si doux et déjà avancés en civilisation , offraient chaque année à leurs dieux un grand nombre de victimes humaines ; ils faisaient même uniquement la guerre pour en avoir. Leurs prêtres s'écriaient de temps en temps qu'il fallait à manger aux dieux. Aussitôt les peuples tremblants prenaient les armes , se jetaient sur les peuples voisins, d'où ils amenaient quantité de prisonniers, auxquels les prêtres ouvraient la poitrine pour en tirer le cœur, qu'ils offraient tout palpitant à leurs idoles; l'empereur du Mexique s'était abstenu même de faire la conquête de plusieurs nations de son voisinage , uni-

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qucment afin d'avoir de quoi fournir à ces affreux sacrifices. C'est sans doute cette barbarie qui a attiré la vengeance divine sur ces peuples dont le gouvernement ne subsiste plus ; car puisque Dieu lie se propose que le bonheur du genre humain , la barbarie est sans doute le plus grand des crimes à ses yeux. La guerre en Afrique est aussi fort inhumaine, quoique beaucoup moins qu'en Amérique, parcequ'elle n'est pas mêlée de fanatisme. Les Nègres n'ont ordinairement d'autre but que de faire du butin et des esclaves : ainsi ils épargnent au moins le sang des prisonniers. Eu Europe. la guerre est aujourd'hui le simple effet de la cupidité des peuples et de l'ambition de leurs princes. Quoiqu'elle y soit fréquente , elle se propose souvent l'intérêt du commerce ou des peuples ; elle a ses lois qui en modèrent les fureurs. Il n'y a qu'une petite partie de chaque puissance belligérante qui combat ; et, comme l'argent est son premier mobile, dès qu'il manque de part et d'autre la paix s'ensuit. Dans la plus grande partie de l'Asie, les guerres sont rares et peu meurtrières. La Loubère dit que le roi de Siam ordonnait à ses généraux de s'abstenir de tuer. Les Chinois, ainsi que les Indiens, ne sont pas belliqueux. Ces grandes nations n'emploient guère que les ruses de la politique pour résister a leurs ennemis. Les Turcs et les Persans sont plus guerriers , mais ils sont à cet égard inférieurs aux Européens, dont la tactique est beaucoup plus parfaite. Cependant, quoique le luxe de l'Asie dût en adoucir les mœurs , comme les extrémités se touchent, le luxe y a introduit un autre genre de barbarie, c'est celui d'y faire des esclaves et des eunuques. Ces coutumes barbares sont déjà bien anciennes en Orient; ce qui me porterait à croire qu'elles sont nées dans l'enfance de ces peuples. Quoi qu'il en soit, l'esclavage est incomparablement plus doux dans cette ancienne partie du monde que dans toutes les autres. Il n'est pas rare de voir des esclaves s'allier à leur maître, surtout s'ils en embrassent la religion. Ainsi, en considérant le mal que la guerre fait au genre humain , nous verrons qu'elle produit en Amérique des victimes, en Afrique des esclaves , eu Europe des prisonniers , en Asie des serviteurs.

On peut voir par ces aperçus que la barbarie s'affaiblit a mesure que les nations avancent en âge : nous allons voir maintenant le luxe augmenter dans les mêmes rapports.

Le commerce , qui est le fruit du luxe , est fort borné chez les Sauvages de l'Amérique. Nous ne faisons aucun usage de leurs meubles , de leurs

armes et de leurs étoffes : mais comme ils vivent plus près que nous delà nature, nous leur sommes redevables d'une foule de biens naturels, qui l'emportent sur les fruits de l'art et de l'industrie de toutes les autres parties du monde. Ce sont eux qui ont donné a nos colonies le manioc et la patate ; à nos tables , les pêches inépuisables du banc de Terre-Neuve; à nos potagers, la pomme de terre ; à nos délices, la vanille et le chocolat ; à nos soucis , le tabac ; à nos jardins , une multitude de végétaux utiles ou agréables; à notre commerce et à nos manufactures, le colon , l'indigo, les pelleteries, l'écaillé de tortue, la cochenille, etc. Nous leur devons encore le café et la canne à sucre, transplantés de l'Asie dans leurs terres, et dont les productions coûteraient beaucoup plus cher, s'il fallait les aller chercher dans les lieux de leur origine. Ils ne se donnent pas la peine de recueillir pour nous la plupart de ces richesses, mais ils nous en ont montré l'usage. Celui qui fait présent au genre humain d'une plante utile lui rend plus de services que d'inventer un art. Pendant combien de siècles serait tombée dans dos parcs la fève amère du cacao , sans que nous eussions imaginé de la torréfier et de la combiner avec une substance sucrée pour en composer un aliment délicieux ! Pendant combien de temps uos botanistes auraient-ils proscrit le tabac comme un poison dangereux , si les Sauvages de l'Amérique ne nous avaient enseigné que c'était un puissant remède contre le chagrin ! Je compte pour rien, ou plutôt pour un grand mal , cette abondance prodigieuse d'or et d'argent que nous tirons de leurs montagnes. Elle a été la cause de la destruction presque totale de ces peuples enfants, auxquels on ne pouvait reprocher d'autre crime que la religion de leurs tyrans ; mais , par une juste réaction , ces même métaux sont aujourd'hui la cause de la plupart des guerres de l'Europe, et eu entraîneront tôt ou tard la ruine.

Le commerce de l'Afrique annonce un peu plus d'industrie de la part de ses habitants ; elle n'a pas besoin de cultivateurs étrangers pour recueillir ses productions. Nous tirons de ses côtes septentrionales , subjuguées par les Maures , des maroquins, des dattes, de l'huile, de la cire et des blés en abondance. Ses côtes occidentales, habitées par les Nègres, nous donnent un peu d'or, de l'ivoire, et une foule d'esclaves que sa malheureuse fécondité fournit a nos travaux de l'Amérique.

Le commerce de l'Europe s'étend , comme les besoins de son luxe, jusqu'au bout du monde. 11 exporte fort peu d'objets naturels et de produc-

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tions de ses fabriques; les peuples étrangers ne veulent guère que les fruits de nos arts et de notre industrie. C'est avec de l'eau-de-vie, de la poudre à canon, des fusils, des sabres, du fer, que nous commerçons principalement avec les Américains et les Africains. Les Asiatiques ne reçoivent de nous que de l'argent.

Quelque étendu que soit notre commerce, il n'égale pas a beaucoup près celui de l'Asie. Nous allons chez tous les peuples chercher des jouissances ; mais tous les peuples viennent en acheter en Asie. Je ne parle pas du commerce de l'Inde , où tant de vaisseaux abordent, mais seulement de celui de la Chine. Cet antique empire, reculé dans la partie la plus orientale de notre continent, renferme le seul grand peuple chez lequel la plupart des autres peuples de la terre viennent commercer, et qui ne va tout au plus que chez ses voisins. Les Tartares, les peuples du Thibet, les Russes , les Coréens, les habitants de la Cochinchine, du Tunquin , de Siam , du Pégu , [de l'Inde et de ses îles innombrables, de l'Arabie, de la Perse, de la Turquie asiatique, arrivent chez lui en flottes ou en longues caravanes. Ils font refluer ses productions, ses manufactures, son commerce et ses usages dans toute l'Asie et jusqu'en Afrique. Nos vaisseaux de l'Europe y abordent des extrémités de l'occident. Il pourvoit même aux besoins et au luxe de l'Amérique, car les vaisseaux espagnols de Manille portent tous les ans au Pérou et au Mexique des étoffes , des porcelaines et des meubles de cette industrieuse partie du monde. Un simple impôt mis, dans l'Amérique septentrionale, sur une production végétale de ce riche empire, a fait prendre les armes aux colonies anglaises, et les a séparées de leur métropole ; et on peut dire que c'est un peu de thé, et le roseau qui renferme le sucre, qui ont causé une partie des guerres de l'Europe.

En assignant un des âges de la vie à chaque partie du monde , je n'ai pas voulu dire que chaque peuple ne puisse passer par les quatre périodes de la vie humaine ; nous savons le contraire par notre expérience. Il y a loiu du siècle des druides à celui de Louis XIV ; les vertus de chaque âge peuvent se naturaliser dans tous les pays. Si l'extrémité septentrionale de l'Afrique est habitée par des pirates, son extrémité méridionale, sous des latitudes à peu près semblables, est devenue sous les Hollandais l'asile du commerce. La puissance de l'Europe et la sagesse de l'Asie se transplanteront peut-être un jour par les Anglais dans l'Amérique septentrionale, et pourront y devenir le par-

tage des Sauvages de l'Amérique ; mais au milieu de ces grandes révolutions , je pense que chaque peuple conservera toujours quelque chose de son caractère territorial. La vieillesse de l'aubépine n'est point celle du chêne, et cependant le buisson et l'arbre suivent également le cours des siècles. Ils ont chacun leurs oiseaux qui viennent se reposer sous leur feuillage et l'embellir par leurs harmonies. La nature se plaît dans cette variété; quelquefois même, lorsqu'un vieux arbre est renversé par les tempêtes , elle fait sortir de ses racines moussues un rejeton vigoureux qui lui redonne une nouvelle jeunesse. Peut-être un jour le temps, nos malheurs, quelque génie bienfaisant comme la nature, un Lycurgue, un Penn, un Féuelon, ramèneront l'Europe à l'heureuse simplicité des peuples américains, sans rien diminuer de ses forces et de ses lumières.

Mais s'il est presque impossible a de grands peuples de rétrograder vers l'âge de l'innocence; si les feux de l'ambition et des cupidités une fois allumés ne peuvent plus s'éteindre, tâchons au moins de tirer de ceux qui nous consument une lumière qui éclaire nos vieux jours.

C'est dans l'Asie que nous trouverons des empires dont le régime peut nous servir de modèle : tel est celui des Chinois qui a quatre mille sept cents ans d'antiquité. Ce peuple vieillard compte ses années par celles du globe; il est l'aîné de tous les peuples de la terre, qui viennent de toutes les régions lui rendre hommage. Pour nous qui parcourons l'âge viril avec les vices delà jeunesse et les défauts de l'enfance , nous devons chercher à raffermir la légèreté de notre constitution par les mêmes lois qui assurent la pondération de ce vénérable empire. La vieillesse couronne la fin des nations; et comme elle prépare l'homme à une autre existence, elle change aussi la nature d'un état et le ramène en quelque sorte à la simplicité des éléments. Ce n'est plus un fleuve qui va se perdre à la lin de son cours; c'est un océan qui engloutit tous les fleuves et les reproduit de ses émanations. Un état vieux et bien ordonné attire a lui et s'incorpore ses voisins, ses alliés et ses conquérants même; la nature le réserve pour être la tête du genre humain , dont les autres peuples ne sont que les membres. Cet empire universel, dont le désir agite tour a tour tous les peuples de l'Europe, est offert par la nature a tous ceux du globe : il a été présenté successivement aux Assyriens , aux Scythes , aux Mèdes, aux Perses, aux Grecs, aux Romains, aux Tartares, aux Arabes, et il leur a été enlevé à tous; il n'est le prix ni de la force

HARMONIES FRATERNELLES

ni do la ruse, mais de la sagesse. Lu Européen vanlait à un Chinois la puissance de nos royaumes modernes, leur tactique , leur navigation, leurs conquêtes; il lui faillit L'éloge ^>* peuples anciens de l'Europe, dont il n'avait jamais ouï parler : des Athéniens, des Lacédémoniëns, des Romains. « Sans doute, lui répondit le Chinois, » ces peuples ont été puissants, et vous l'êtes aussi; » mais vous passerez avec eux, et nous autres nous » durons. »

On doit affermir la base du bonheur public sur les saintes et éternelles lois de la nature. C'est la nature qui , en donnant des griffes aux animaux de rapine, avec l'instinct de la férocité, a fait l'homme nu et lui a donné l'instinct de la bienfaisance, afin qu'il secourût ses semblables par le sentiment de ses propres besoins. Elle a gravé dans son cœur cette loi inaltérable : ne faites pas