LIVRE SIXIEME
HARMONIES HUMAINES
Le sentiment est la conscience du cœur, comme la raison est la science de l'esprit. C'est au cœur que la nature fait aboutir à la fois tous les sens de notre corps et toutes les lumières de notre esprit. Prenons pour exemple le sens de la vue. Nous avons à la jonction de nos deux nerfs optiques un sensorium, qui reçoit les images des objets; ce sensorium , qui nous donne la science delà lumière, a des communications avec le cœur , sans lequel nous n'aurions point la conscience de la vision. Le cœur est-il oppressé, la vue se trouble. 11 en est de même des vérités purement intellectuelles : telles sont, par exemple , celles de la géométrie. Toutes ses démonstrations se terminent à l'évidence; or l'évidence est un sentiment; c'est la raison de la nature , et le nec plus ultra de la nôtre en harmonie avec la sienne. On ne peut raisonner au-delà sans déraisonner. Voilà pourquoi les recherches trop profondes des métaphysiciens les ont jetés dans l'absurde. C'était pour avoir outrepassé l'évidence que le subtil Malebranche avait conclu que les animaux n'avaient point de sentiment. C'est en suivant la même route que nos idéologistes modernes sont tombés dans l'athéisme. La vérité est comme un rayon du soleil : si nous voulons fixer nos yeux sur elle, elle nous éblouit et nous aveugle; mais si nous ne considérons que les objets qu'elle nous rend sensibles, elle éclaire à la fois notre esprit et ré.lviuffe notre cœur. C'est au cœur qu'aboutit le sentiment de son évidence : il excite la joie, l'admiration et l'enthousiasme dans le géomètre même le plus impassible. C'est ce sen- 1
timent qui fit sortir tout nu du bain , et courir hors de lui-même dans les rues de Syracuse, Archimède , que le sac de cette grande ville et l'épée de son meurtrier ne purent émouvoir. L'évidence est une harmonie de l'ame et de la Divinité. Son premier sentiment est un ravissement céleste , tel que serait celui d'un rayon de lumière au milieu d'une obscurité profonde.
Ainsi l'esprit n'a point de science, si le cœur n'en a la conscience. La certitude est donc, en dernière analyse , un sentiment , et ce sentiment ne résulte que des lois de la nature ; car celles des hommes sont trop variables. 11 n'y a de vrai dans leurs systèmes que ce qui produit en nous le sentiment de l'évidence , c'est-à-dire que ce qui est fondé sur les lois de la nature même. Il est remarquable encore que la nature ne nous laisse connaître de ses lois que celles qui ont des rapports avec nos besoins , car il n'y a que celles-là dont nous ayons le sentiment.
Je définis donc la science : le sentiment des lois de la nature par rapport aux hommes. Cette définition, toute simple qu'elle est, est plus exacte et plus étendue qu'on ne pense; elle circonscrit les limites de notre savoir, et nous montre jusqu'où nous pouvons les porter : car il s'ensuit que, lorsque nous n'avons pas le sentiment d'une vérité , nous n'en avons pas la science, et que, d'un autre côté , il en peut résulter une science dès que nous en avons le sentiment.
Cette définition de la science en général convient à toutes les sciences en particulier. La théologie , qui s'occupe de la connaissance de tous les attributs de Dieu, ne peut être que le sentiment des lois que Dieu a établies entre lui et les hommes. L'astronomie , dont les prétentions ne sont pas moins étendues dans leur genre, n'est que le sentiment des lois qui existent entre les astres et les hommes. Il en est de même de toutes les autres, même de celles qui , comme la chimie , croient décomposer les éléments de la nature et les réduire à leurs premiers principes.
Je ne parle ici que des sciences humaines ; car quant aux sciences véritables, elles ne sont connues que de Dieu : lui seul a le secret de son intelligence , de sa puissance , des principes de la nature , de son origine , de sa durée et de son ensemble. II y a bien plus; c'est que chaque animal a la science incommunicable de ce qui lui est propre. Tous les philosophes du monde ne parviendront jamais à savoir d'où dérivent les instincts si variés des animaux. Celui d'une chenille qui file sa coque en automne pour passer chaudement un hi-
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ver qu'elle n'a jamais vu , et qui ménage une ouverture pour eu sortir en papillon au printemps, qu'elle ne connaît pas , suffit pour renverser tous les raisonnements de Locke contre les idées innées. La science humaine n'étant donc que le sentiment des lois de la nature par rapport aux hommes, la morale, dont nous cherchons les éléments, ne peut être que le sentiment des lois que Dieu a établies de l'homme a l'homme. On peut tirer de cette définition cette conséquence importante : c'est que toutes les sciences ont des relations avec la morale, puisqu'elles aboutissent aussi toutes à l'homme.
En effet , un homme seul sur la terre formerait ses mœurs de tout ce qui l'environnerait; il pourrait se livrer à la paresse ou a l'inquiétude, par la chaleur ou la froidure du climat; a l'intempérance, par l'excès des fruits; à la cruauté envers les animaux innocents , et a tous les désordres des sens et de l'ame avec lui-même. Tous les objets envoient des rayons moraux à son cœur, comme des rayons visuels à son cerveau. Sa vie morale, comme sa vie physique , n'est qu'une harmonie de ces deux organes, ou plutôt des facultés de son ame, qui y réside. Son intelligence lui présente les objets, son sentiment les adopte ou les repousse.
Mais c'est surtout au milieu de ses semblables qu'il est au foyer de toutes les impulsions morales. La nature, qui a fait les hommes sujets a une inimité de besoins pour leur donner les jouissances de tous ses biens, et pour les obliger de s'entr'aider, a mis dans le cœur de chacun d'eux le sentiment primitif de la sociabilité, qui dit : Faites à vos semblables ce que vous voudriez qu'ils vous fissent. C'est donc par sa raison, en harmonie avec toutes les lois de la nature, que l'homme se met d'abord à la place d'un autre homme, et qu'en même temps naissent dans son cœur les lois de la morale, par le sentiment de son propre intérêt et de celui de ses semblables. Malheur donc à ceux qui séparent ce que la nature a joint, et qui mettent une barrière entre leur raison et leur cœur ! Le méchant est celui qui circonscrit sa raison autour de lui seul, qui voit les autres hommes , et qui ne seul rien pour eux. La morale étant donc le sentiment des lois que Dieu a établies de l'homme à l'homme, il s'ensuit qu'un simple traité de morale ne peut servir à des enfants : un enfaut n'est pas plus capable d'acquérir de la morale en spéculation , qu'il ne le sérail de développer sa faculté de voir par la théorie de la vision. Je dis plus, il ne comprendrait rien à ce traité, fût-il composé avec toute la dialectique de Bayle, rempli des images les plus intéressantes, et
écrit avec les grâces du style de Fénelon et l'énergie de celui de Jean-Jacques.
Supposez un enfant élevé dans une galerie de tableaux de paysages sans avoir jamais vu la campagne , il n'y apercevrait que des couleurs et des surfaces, et lorsqu'il verrait la campagne pour la première fois, il en jugerait tous les objets sur le même plan , comme dans sa galerie ; il serait semblable a cet aveugle né auquel on donna tout à coup l'usage de la vue en lui ôtant des cataractes qu'il avait sur les yeux. 11 crut au premier instant que tous les objets de sa chambre étaient à la même dislance , et il fallut qu'il marchât vers les uns et les autres pour se convaincre qu'ils n'y étaient pas.
Nous formons d'abord notre vue sur notre toucher , ensuite sur notre marcher ; tant la nature a harmonie entre eux tous nos sens! Elle a lié encore les différents âges de notre vie pour notre instruction. J'ai reçu des leçons de ma fille , âgée de quatre mois : elle croyait toucher une fleur qui était a un pied de sou visage ; elle tournait ses mains autour de ses yeux pour la saisir; elle s'imaginait que cet objet était au bout de son nez ; il fallait que sa mère lui allongeât le bras vers la fleur et lui apprît à la toucher pour lui apprendre à la voir : ce n'a été que quand elle a marché qu'elle a pu juger des dislances plus éloignées. C'est pour accélérer cette connaissance que Jean-Jacques veut qu'on porte l'enfant vers l'objet qu'il désire, et non l'objet vers l'enfant, comme on a coutume de faire. Ce n'est donc que par les expériences acquises par la réalité des objets que nous pouvons juger de leurs images. Un amateur ne prend plaisir à voir un tableau de Yernet que pareequ'il lui rappelle une série d'effets qu'il a observés lui-même ; et je tiens qu'il n'en peut connaître tout le mérite s'il n'a vu la mer et même s'il n'y a navigué.
11 en est d'un Iraité de morale comme d'une galerie de tableaux ; il n'intéresse que le philosophe qui connaît le monde : c'est par cette raison que tant d'à-propos nous échappent dans les comiques chez les Grecs et les Lalins , et que nous saisissons toutes les beautés de sentiment dans leurs auteurs tragiques , pareeque les mœurs des anciens nous sont inconnues en partie . et que nous avons l'expérience de la pitié, de la générosité, dont les sentiments nous sont communs dans tous les âges. Mais un traité de morale ne fera pas d'impression sur un enfant, qui, n'ayant pas vécu avec les hommes, n'a pas encore l'expérience de leurs passions et des lois que la nature leur a données pour les régir. Un enfant . cité par Jean-Jacques,
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n'apercevait que la difficulté d'avaler une médecine dans le trait sublime d'Alexandre malade, qui prend une potion de la main de son médecin, en lui faisant lire une lettre qui l'accusait de trahison : le jeune cœur de cet enfant n'ayant jamais été trahi , il ne connaissait d'autre amertume que celle du goût. Je me souviens moi-même qu'étant enfant, les fables de La Fontaine m'amusaient beaucoup, parceque leurs images naïves vont au cœur, comme celles de la nature, et que je connaissais les mœurs de quelques animaux ; mais leur application m'ennuyait, parceque j'ignorais celles des hommes : je lisais la fable , et je laissais la la morale; je traitais ma leçon comme mon déjeûner, j'en mangeais la confiture, et j'en jetais le pain.
Ce serait bien pire si on ne présentait aux enfants que la métaphysique de la morale sans la revêtir d'images. Comment leur apprendrait-on par de simples raisonnements ce que c'est que conscience et justice? Ils sauraient faire des définitions comme Aristote , et des analyses comme Locke et Condillac , qu'ils n'en seraient pas meilleurs; ils seraient comme bien des hommes, vertueux en spéculation, et non vertueux en réalité. Toute science ne s'acquiert que par l'expérience. Enseigner aux enfants la vertu par la théorie de la morale , c'est leur enseigner à parler par la grammaire , et a marcher par les lois de l'équilibre : sur tous ces points, leurs mères nourrices leur feraient faire plus de progrès que tous les professeurs des académies. L'ame, comme le corps, ne se développe que par l'exercice. Il faut commencer l'éducation morale par la pratique des vertus; la théorie n'en appartient qu'aux docteurs et aux vieillards qui ne veulent ou ne peuvent plus agir.
Pour apprendre la morale aux enfants, il faut donc leur faire connaître d'abord les hommes. L'éducation domestique leur en donne le premier apprentissage , eu les faisant vivre avec leurs mères, leurs pères, leurs sœurs, leurs frères, leurs serviteurs ou leurs maîtres; c'est d'après les sentiments qu'ils y prennent enfants que se forment ceux qu'ils auront un jour en devenant hommes. 11 y a à l'amirauté de Loudres et à celle d'Amsterdam un grand navire construit sur terre avec tous ses agrès ; on y loge de jeunes élèves de la marine pendant plusieurs mois ; ils y manœuvrent comme s'ils étaient sur mer ; on leur apprend à orienter les voiles suivant le vent, à les amener dan* les tempêtes, a jeter et à lever les ancres, et par ces exercices on les instruit à devenir d'excellents marins. Ne pourrait-on pas faire de même un petit modèle du grand vaisseau du monde? II ne
peut être immobile et à sec comme celui d'une école nautique ; les vents des passions l'agitent déjà sur les ondes de la vie; même dans le port nous avons besoin de bons pilotes.
Si un collège doit être une image de la maison paternelle, l'éducation doit être la théorie de la vie; mais comment s'y prendre pour la tracer d'une manière facile et durable dans l'esprit des enfants? En leur donnant des éléments de morale, j'ai senti qu'il fallait parler à leur jugement, et j'ai essayé de le faire. Je vais ici montrer le chemin par où j'ai marché , et j'ai tracé dans quelques pages le résultat de plusieurs années de méditation.
Le cerveau voit et le cœur sent , l'intelligence juge et le sentiment agit. Dans la plupart des animaux, le cerveau reçoit les images d'une autre grandeur, maisdans les mêmes rapports que nous. Les insectes voient avec des microscopes , et plusieurs oiseaux avec des télescopes; mais l'intelligence de chacun d'eux est bornée h une seule industrie , et leur cœur à un seul instinct. L'entendement de l'homme est capable de recevoir toutes leurs lumières , et son cœur toutes leurs passions. L'homme, livré à tous les besoins, ébloui par tant de lumières et agité par tant de désirs, serait abandonné a tous les égarements de la folie si Dieu ne l'avait placé au centre de toutes les harmonies , n'avait éclairé sa tête par les lumières d'une raison universelle, qui n'cstque l'intelligence des convenances de la nature, et s'il n'en avait mis le sentiment dans son cœur. C'est a sa raison que l'homme, seul de tous les êtres organisés, doit la connaissance d'un être suprême , qui ne résulte que des harmonies de l'univers , et l'amour de ses semblables , sans lesquels il ne pourrait en jouir. De là est né le sentiment de la vertu , qui est un effort fait sur nous-mêmes pour le bonheur des hommes, dans l'intention de plaire à la Divinité. La vertu est donc produite par ces deux mobiles, Dieu et les hommes ; elle est donc la véritable harmonie de l'homme, non seulement en la considérant , ainsi que les sages la définissent, comme un milieu entre deux extrêmes, entre un excès et un défaut , mais comme produite par l'amour de la Divinité et celui des hommes, qui sont a la vérité les deux plus grands extrêmes qui existent dans l'univers, Dieu étant tout, et les hommes n'étant rien.
C'est du cours même des harmonies de la nature que résulte celui des vertus de l'homme. Dans sa longue cl faible enfance, il fait l'apprentissage des éléments sur le sein maternel , et y puise les pre-
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raiers sentiments de la reconnaissance. 11 tire de l'usage des végétaux nécessaires à sa vie le sentiment d'une Providence, et des animaux , compagnons de son enfance, les premières leçons de l'amitié. Ensuite il apprend de ses frères la justice; de l'amour conjugal , la constance ; de la paternité, la prévoyance; de sa tribu , l'amour du travail; de sa nation, le patriotisme; du genre humain, l'humanité, qui renferme toutes les vertus.
Je ne fais qu'en nommer les principales , nous en indiquerons bientôt le développement avec celui des lumières des hommes , qui sont toujours en harmonie avec leurs vertus; je n'ai voulu donner ici qu'une idée de l'homme physique et moral. Tel est le vaisseau où la nature embarque chacun de nous pour lui faire parcourir la sphère de la vie. Elle nous y fait entrer par l'enfance, région pleine d'obscurité et de frimas , d'où , entraînés par l'océan du temps , nous traversons la zone tempérée de l'adolescence ; nous passons ensuite dans la zone orageuse d'une jeunesse ardente, puis dans la tempérée de l'âge viril , qui nous conduit vers un pôle opposé a l'enfance, dans la région glacée et ténébreuse de la vieillesse. Les extrémités de la vie , comme celles du globe et de l'année , sont commencées et terminées par deux hivers : heureux encore si, sur une mer aussi remplie d'écueils , nous nous embarquions avec tous nos agrès! Mais au départ notre vaisseau n'est qu'une faible nacelle, notre raison un pilote sans expérience , notre cœur une boussole sujette à toutes les variations. Ce n'est que d'après les leçons de nos pères que nous pouvons naviguer dans ce voyage de la vie : j'en vais présenter la carte a l'enfant, comme une mappemonde à un voyageur qui doit faire le tour du globe.
Soyez mes astres , filles du ciel et de la terre , divines harmonies! Cest vous qui assemblez et divisez les éléments, et qui organisez tous les êtres qui végètent et qui respirent. La nature a remis dans vos mains le double flambeau de l'existence. Une de ses extrémités brûle des feux de l'amour , et l'autre de ceux de la discorde. Avec les feux de l'amour vous touchez la matière, et vous en faites naître le rocher et ses fontaines, l'arbre et ses fruits, l'oiseau et ses petits, trois aimants différents, réunis par de ravissants rapports. Avec les feux de la discorde, vous enflammez la même matière, et il en sort le faucon, la tempête et le volcan , qui rendent l'oiseau , l'arbre et le rocher aux éléments. Tour a tour vous étendez sur la terre et vous retirez h vous les filets de la vie , non pour le plaisir d'abattre ce que vous avez
élevé, mais pour conserver l'équilibre de la nature d'après des plans inconnus aux mortels. Si vous n'y faisiez pas mourir , rien ne pourrait y vivre; si vous n'y détruisiez pas , rien n'y pourrait renaître. Sans vous, tout serait dans un éternel repos; et vous liez ces mondes les uns aux autres par les harmonies d'une vie qui produit la mort, et d'une mort qui reproduit la vie.
Partout où vous portez vos doubles flambeaux , vous faites naître les doux contrastes de l'existence du jour et de la nuit, du froid et du chaud , des couleurs, des formes, des mouvements; les amours vous précèdent, et les générations vous suivent. Toujours vigilantes, vous ne vous levez point avec l'astre des jours, et vous ne vous couchez point avec celui des nuits. Vous agissez sans cesse au sein de la terre, au fond des mers, au haut des airs. Planant dans les régions du ciel, vous entourez ce globe de vos danses immortelles, vous tenant toutes par la main, parées d'habits différents, et dans des attitudes ineffables. Vous étendez vos cercles infinis d'horizon en horizon, de sphère en sphère, de constellation en constellation; et, ravies d'admiration et d'amour, vous attachez les chaînes innombrables des êtres au trône inébranlable de celui qui est.
Sœurs immortelles , du sein de la gloire abaissez-vous vers un enfant de la poussière ; donnezmoi, sur le penchant de la vie , d'en tracer le cours sans m'egarer! Filles de la sagesse éternelle, harmonies de la nature ! tous les hommes sont vos enfants ; ils ont sans cesse besoin de vos secours ; sans vous, ils sont nus, misérables, discordansde langues, d'opinions, de passions; mais vous les appelez par leurs besoins à toutes les jouissances ; par leur diversité, à la concorde; par leur faiblesse, a l'empire. Vous les admettez, par les lumières et la vertu , au partage de vos bienfaits et de votre puissance immortelle. Ils sont les seuls de tous les êtres qui jouissent de vos travaux, et les seuls qui les imitent; ils ne sont savants que de votre science; ils ne sont sages que de votre sagesse; ils ne sont religieux que de vos inspirations. Sans vous, il n'y a point de beauté dans les corps, d'intelligence dans les esprits, de bonheur sur la terre et d'espoir dans les cieux.
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L'homme entre dans la sphère de la vie par l'harmonie filiale: c'est un des contrastes de l'harmonie maternelle, qui est la dernière dans l'ordre des harmonies sociales , et la première en puissance. Ainsi les plans de la nature n'ont point de
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terme comme ceux des hommes , et tous les degrés de sa sphère la terminent et la recommencent.
C'est sur le sein maternel que l'enfant fait le premier usage de ses sens et l'apprentissage des éléments : de la chaleur, par celle de sa mère ; de l'air et de la respiration, par son haleine'; de l'eau et du goût, par son lait ; du corps et du toucher , par la forme ronde du sein maternel. En même temps naissent en lui les sentiments de la confiance, de la reconnaissance et de l'amour filial. C'est avec les premières notions de la pensée et les premières expressions du langage que son ame se développe en même temps que son corps, et son moral dans la même proportion que son physique.
L'amour filial est la première racine du chêne de la patrie, qui doit résister à toutes les tempêtes de la politique; il est le seul fondement inébranlable des sociétés: c'est sur lui que repose le plus ancien empire du monde, celui de la Chine. Il est le premier des cinq devoirs auxquels est attachée sa constitution, sans doute la meilleure de la terre jusqu'à présent , puisqu'elle dure depuis plus de quatre mille ans. Ces cinq devoirs regardent les pères et les enfants, les maris et les femmes , les souverains et les sujets, la mutuelle amitié, et la manière dont les frères doivent vivre ensemble. Confucius les a rédigés et commentés ; il les appelle les grands et les fondamentaux. Quoiqu'il n'ait pas suivi le même ordre que nous, il est très remarquable qu'il pose l'amour filial comme la base de toutes les lois politiques. En effet, l'empereur étant considéré comme le père ^de son peuple, c'est sous ce rapport que ses sujets lui sont si soumis. Dans quelque gouvernement que ce soit, c'est particulièrement de l'amour fdial que naît l'amour de la patrie. Plutarque veut, par cette raison , qu'on l'appelle mat rie , parce que, dit-il, nous devons plus de reconnaissance à nos mères qu'à nos pères. Il est donc nécessaire de rappeler a ses enfants les soins que leurs mères ont pris de leur première enfance. Il faut que l'instituteur, et encore mieux l'institutrice , leur apprennent comment leur mère les a portés pendant neuf mois dans son sein, parmi des infirmités de toute espèce ; comment elle les a mis au monde au péril de sa vie; comment elle les a allaités nuit et jour, les réchauffant contre son cœur, calmant leurs convulsions par ses caresses, essuyant leurs larmes par ses baisers, prévoyant tous leurs besoins lorsqu'ils ne pouvaient encore les exprimer que par des gémissements, et leur donnant ensuite, avec une patience inaltérable, les premières leçons de
la vue, du goût, du toucher , du marcher et du parler.
Il faudrait commencer toutes les leçons par un hymne adressé à la Divinité, et chanté alternativement en chœur par les filles et les garçons : ce serait leur donner à la fois une idée bien naturelle de la Providence, en la leurprésentant sous l'image de l'amour maternel; et une idée de l'amour maternel, en le leur montrant sous celle de la Providence : on pourrait y comprendre en peu de mots les devoirs de l'amour filial. Ce concert d'enfants chantant ensemble les louanges de l'amour maternel les disposerait à se regarder mutuellement comme membres de la même famille. Des préceptes de morale mis en musique simple , mais touchante, se graveraient profondément dans de jeunes cœurs; mais des exemples de piété filiale n'y feraient pas moins d'impression par les images qu'ils laissent dans l'esprit. Il faut donner , tant qu'on peut, un corps aux idées et une action aux sentiments. Je leur citerais donc quelques grands hommes qui se sont rendus célèbres par leur amour envers leurs mères. Le plus grand des Grecs , si la vertu donne le premier rang parmi les hommes, Épaminondas , disait que la joie la plus vive qu'il eût jamais éprouvée était d'avoir gagné la bataille de Louctres du vivant de son père et de sa mère. II répétait souvent ce propos, dit Plutarque. Ainsi il rapportait l'amour de sa patrie à son origine, c'est-à-dire à l'amour de ses parents. Il leur sauva la vie par cette victoire, ainsi qu'à ses compatriotes; car si les Lacédémouieus l'eussent gagnée, ils avaient résolu d'exterminer tous les Thébains. J'ajouterai, à ce sujet , un trait qui caractérise bien sa profonde vertu , ennemie de toute vanité. Le lendemain de cette fameuse bataille, il parut en public, morne, pensif et en habit sale, lui qui ne s'y montrait jamais que simplement, mais proprement vêtu, et avec un visage gai. Ses amis, voyant ce changement subit, lui demandèrent s'il ne lui était pas arrivé quelque accident fâcheux : « Non, leur répondit-il ; mais je sentis hier que je m'étais élevé plus que je ne devais par la joie de ma victoire ; je la corrige aujourd'hui, parcequ'elle fut hier trop excessive. » Je joindrai à cet exemple celui de Sertorius, qui portait tant d'affection à sa patrie, quoiqu'elle l'eût exilé, qu'à la tête d'une armée victorieuse, il écrivait à Métellus et à Pompée, ses ennemis, qu'il était prêta mettre bas les armes, et à vivre en homme privé, pourvu qu'on l'y rappelât par un édit; et qu'il aimait mieux être le dernier citoyen de sa patrie que d'être appelé empereur
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du reste du monde : sentiment, certes, bien contraire a celui de l'ambitieux César, qui disait qu'il aimerait mieux être le premier dans un village que le second a Rome. « Une des principales causes, dit Plutarque, pour laquelle Sertorius desirait tant d'être rappelé dans sa patrie , était l'amour qu'il portait a sa mère, sous laquelle il avait été nourri orphelin de son père, et avait mis toute son affection entièrement en elle : de sorte que quand les amis qu'il avait en Espagne le mandèrent pour y venir en prendre le gouvernement et y être leur capitaine , après y avoir été quelque temps, ayant une nouvelle que sa mère était décédée, il en eut une si grande douleur, que peu s'en fallut qu'il n'en mourût de regret. 11 demeura sept jours entiers couché par terre en pleurant, sans donner le mot du guet a ses gens, et sans se laisser voir à aucun de ses amis, jusqu'à ce que les autres capitaines principaux et de même qualité que lui vinrent a l'entour de sa tente, et l'importunèrent tant par prières et remontrances, qu'ils le contraignirent d'en sortir, et de se montrer et parler aux soldats , et d'entendre a ses affaires , qui étaient très bien acheminées. »
Si les actions des gens de bien sont très utiles pour exciter a la vertu, celles des méchants ne le sont pas moins pour éloigner du vice. On ne produit d'effet que par des contrastes : la beauté d'un paysage redouble par l'horreur d'un précipice. Citez donc aux enfants des traits de scélératesse filiale; parlez-leur de l'horrible Néron, qui fit poignarder sa mère; représentez ce monstre, au faîte de la puissance humaine, se plaignant jour et nuit que les Furies le déchiraient avec leurs fouets , dévoré par ses remords , cherchant à les étouffer par de vaines expiations ; objet de' mépris et d'horreur , malgré les congratulations de l'armée, du sénat et du peuple, qui le félicitèrent sur son action atroce, et périssant enfin chargé de la haine de ce même peuple corrompu , qui l'avait flatté dans sa puissance, en attendant l'exécration de la postérité, qui ne flatte jamais.
Si j'avais a élever des enfants sortant des mains de la nature, et destinés à vivre dans une île déserte je ne leur parlerais ni de l'erreur ni du vice : l'un et l'autre sont étrangers à l'homme. Nés dans le sein de l'ignorance et de l'innocence, ils seraient sages et heureux sans efforts ; mais il n'en est pas ainsi de ceux qui doivent vivre dans notre ordre social : il faut les prémunir contre la contagion des préjugés } des vices et dos mauvais exemples qui les environnent souvent dès le berceau, lî faut donc leur ouvrir de grauds modèles .
qui leur montrent la vertu dans toute sa beauté, et le vice dans toute sa laideur. Je ferai , a cette occasion, une réflexion que je crois très importante : c'est que , lorsque vous leur raconterez quelque acte vicieux, il faut toujours le faire suivre par le récit d'une action louable, afin que leur ame s'y arrête et s'y repose. Disposez toujours leurs jeunes cœurs à aimer , ils ne trouveront un jour que trop de sujets de haïr. Si vous commencez par leur présenter des tableaux du vice, ceux de la vertu ne leur paraîtront ensuite qu plus aimables. Si, au contraire, vous faites précéder ceux de la vertu, vous leur rendez le vice plus odieux ; mais vous habituez leur cœur a la haine, car la dernière impression est toujours la plus durable.
Ainsi , vous pouvez opposer h la conduite de Néron envers sa mère Agrippine , au fond très ambitieuse, celle d'Alexandre envers sa mère, Olympias, qui ne l'était guère moins. Alexandre étant en Asie , Olympias lui écrivait souvent des lettres où elle se plaignait qu'il était trop généreux envers ses favoris; que par ses bienfaits il les rendait égaux aux plus grands rois, et leur donnait les moyens de se faire beaucoup d'amis en se les ôtant a lui-même. Il gardait secrètement ces lettres sans les communiquer a personne , sinon qu'un jour , comme il en ouvrait une , Ephestion s'approcha, suivant qu'il en avait coutume, et la lut avec lui : Alexandre ne l'en empêcha point ; mais après qu'il eut achevé de la lire, il tira de son doigt l'anneau dont il scellait ses lettres , et il en mit le cachet sur la bouche d'Ephestion. Il envoya a sa mère de magnifiques présents, mais il lui manda de ne pas se mêler du gouvernement. Elle entra à ce sujet dans une grande colère , qu'il sup porta avec patience; et comme Antipater, qu'il avait laissé pour son lieutenant en Macédoine , lui écrivit un jour une longue lettre où il se plaignait d'elle , après l'avoir toute lue , il dit : « Antipater » ne sait pasqu'une seule larme de ma mère efface » dix mille lettres semblables. »
11 est sans doute aisé à un fils de chérir la mère dont il est aimé. On peut ajouter a ces considérations que Domitius , père de Néron , fut un très méchant homme, tandis qu'on ne peut reprocher à Philippe que la ruse en fait de politique ; mais Alexandre s'en préserva par son éducation , car personne n'eut plus de loyauté que lui. Ceci nous amène a parler d'un cas fort amer de la vie et fort embarrassant. Un enfant peut avoir des parents durs, brutaux et même cruels : comment lui faire aimer ce qui est haïssable ? C'est ici qu'il faut lui parler le langage de la vertu ; il faut lui rappeler
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les peines qu'il a données a ses parents par ses infirmités , ses besoins , ses caprices même. On peul citer des exemples d'enfants qui ont réformé leurs parents vicieux a force de douceur et de patience. On en trouve plusieurs de célèbres dans l'histoire de la Chine; car le gouvernement y est attentif à récompenser la vertu dans les enfants mêmes, et surtout la piété filiale, qui lui sert de base. Dites enfin à votre élève celte grande vérité, que la Providence vient au secours de ceux que la société abandonne, que Dieu adopte les enfants malheureux. Vous trouverez dans nos histoires assez d'exemples d'enfants délaissés ou persécutés par leurs parents qui sont devenus des hommes illustres.
La route de l'homme est facile à tracer quand il se trouve eutre deux vices, ou entre une vertu et un vice ; mais il n'en est pas de même quand il est entre deux vertus. Si un enfant a un père dénaturé, il doit fuir sa présence plutôt que de lui manquer: la barbarie du père ne peut justifier l'ingratitude du fils. Mais, s'd doit opter entre l'amour qu'il doit a ses parents et celui qu'il doit à sa patrie , comment se conduira-t-il ? Si son père conspire contre l'état, ira-t-il le dénoncer? Verrat-il desaug-froidsa patrie sur le bord du précipice, ou donuera-t-il la mort a celui dont il a reçu la vie? On cite l'exemple du consul Junius Brutus, qui fit périr ses deux fils pour avoir trabi Rome. Mais il ne s'agit pas ici du devoir d'un père revêtu d'une magistrature souveraine envers ses enfants criminels, mais du devoir des enfants à l'égard de leur père coupable envers la patrie. Si Tatius et Tibérius, enfants de Brutus, avaient été revêtus du consulat, et que leur père fût entré dans la conspiration des Tarquins, auraient-ils dû le condamner à la mort? Non , certes, ils ne l'auraient pas dû. Vous me direz : On doit plus à sa patrie qu'a sa famille : oui, sans doute; mais , par la même raison, on doit plus au genre humain qu'à sa patrie : or , les droits du genre humain sont ceux de la nature. Ce n'est que pour en jouir que la patrie elle-même est fondée, et c'est en renverser les fondements que de détruire les devoirs de l'amour filial par les devoirs de l'amour patriotique; c'est couper la racine d'un arbre pour en conserver le tronc. On ne doit point anéantir une vertu par une autre vertu, ni punir un crime par un autre crime. Si un fils a un père coupable envers son souverain , il doit faire tout ce qui est en lui pour empêcher le succès de ses projets ; mais s'il ne peut y réussir, les lois doivent le récuser non seulement conmme juge; mais comme té-
moin. Il y a plus, l'amour de la patrie ne vient que de l'amour de nos pères : et, si je livre ma famille parcequ'ellc est coupable envers ma pairie, je serai donc fondé aussi a livrer ma patrie lorsqu'elle sera coupable envers le genre humain, dont elle n'est qu'une famille. On voit que le même principe peut mener à de terribles conséquences.
Toutes les vertus pol itiques n'ont d'autres appu is que les vertus morales , et c'est en renverser la première base, posée par la nature , que de détruire, sous quelque prétexte que ce soit, la piélé filiale. Les Romains, dont nous avons quelquefois exagéré les principes, ne pensaient pas autrement. Plusieurs de leurs grands hommes ont blâmé la cruelle justiee de Junius Brutus. Ses enfants sans doute devaient être punis , mais un père devait se récuser pour leur juge. Pluîarque dit que ses mœurs austères n'avaient pas été adoucies par la raison , et il le compare a une^épée de trempe trop aigre. Mais , certes , les Romains n'eussent vu qu'avec horreur des enfants dénoncer leur propre père, comme il arriva du temps desproscriptions. Voyez, dans les beaux jours de la république, comme on honorait l'amour filial ! Un homme était condamné à mourir de faim dans la prison. A juger du crime par le supplice, il devait être bien grand ! Peutêtre élait-il dirigé contre l'état ; n'importe : la fille du coupable s'introduit dans son cachot, et l'y nourrit de son propre lait. Le sénat, instruit de cette action, ordonna que le père fût rendu à la fille, et qu'a la place de la prison on élevât un temple à la Piété.
On ne doit conclure en aucune manière , de ce que je viens de dire qu'il soit ordonné d'aimer sa famille plus que sa patrie : au contraire , on doit , dans tous les cas, préférer celle-ci a sa famille et a soi-même. Mais c'est pour l'amour même de la patrie qu'on doit aimer ses parents. Comment seronsnous fidèles a celle qui rassemble autour de nous tous les moyens de soutenir notre vie , si nous ne le sommes pas à ceux qui nous ont donné la vie? Mais enfin , que fera un fils s'il rencontre son père les armes à la main parmi les ennemis de sa patrie ? Épaminondas disait que , si on y voyait un ami , il fallait détourner sa lance de sa poitrine : certes , un fils ne dirigera pas la sienne contre le sein paternel. Mourons, s'il le faut, pour le salut de la pairie, mais vivons pour le bonheur de nos parents. Ce n'est qu'eu vivant vertueusement pour eux que nous serons dignes de mourir généreusement pour elle.
Les vertus n'ont pas toujours à combattre des
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passions ; elles se heurtent aussi les unes contre les autres , surtout dans des dissensions civiles. La justice, l'intérêt du peuple, sont souvent réclamés par deux partis ennemis : comment se conduire alors? Je ne connais qu'un moyen , c'est de tenir tant qu'on peut un juste milieu , puisque c'est la place qu'occupe toute espèce de vertu. Au reste, les lois de la nature sont précises, mais leur application est souvent embarrassante. Sans doute c'est une prière bien sage et bien proportionnée à nos besoins, que celle qui nous apprend a demander a Dieu de ne pas nous exposer aux tentations.
Si vous avez besoin de quelques conseils , dit Juvénal , laissez faire aux dieux : ils savent mieux que l'homme ce qui convient a l'homme ; l'homme leur est plus cher qu'il ne l'est a lui-môme.
Les noms des enfants influent souvent sur leurs caractères , comme je l'ai remarqué ailleurs : il importe donc beaucoup de leur donner, dès la naissance, des surnoms d'hommes vertueux. Ce n'est pas qu'il leur soit permis de mépriser ceux de leurs parents. On doit leur citer le mot de Cicéron, dont le nom dérive en latin de cicer, qui signifie pois chiche. On lui conseillait d'en changer. « Je le rendrai, dit-il , si célèbre, qu'on se fera honneur de le porter. » Au reste, l'influence des noms sur les hommes est plus grande qu'on ne le pense. C'est par l'effet d'une bonne politique que Rome moderne donne aux enfants naissants et aux jours de l'année les noms des saints qu'elle a ellemême canonisés. Ces noms réveillent les souvenirs de toutes les vertus.
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