VOLTAIRE ET DE J.-J. ROUSSEAU
Le public a toujours pris plaisir à faire aller de pair ces deux hommes contemporains et à jamais célèbres. Quoiqu'ils aient eu plusieurs choses de commun, je trouve qu'ils en ont eu un plus grand nombre où ils ont contrasté d'une manière étonnante. D'abord ils semblent avoir partagé entre eux le vaste empire des lettres. Tragédies, comédies, poèmes épiques, histoire, poésies légères, romans, contes, satires, discours sur la plupart des sciences ; tel a été le lot de Voltaire. Rousseau a excellé dans tout ce que l'autre a négligé : musique, opéra, botanique, morale. Jamais dans aucune langue personne n'a écrit sur autant de sujets que le premier ; et personne n'a traité les sieus avec plus de profondeur que le second.
La conversation de Voltaire était d'autant plus brillante, que le cercle qui l'environnait était plus nombreux : j'ai ouï dire qu'elle était charmante comme ses écrits. Son esprit était une source toujours abondante; des secrétaires veillaient la nuit pour écrire sous sa dictée : on faisaitdes livres des bons molsqui lui échappaient a chaque iostant. Au contraire, Rousseau était taciturne ; il travaillait laborieusement; il m'a dit qu'il n'avait fait aucun ouvrage qu'il n'eût recopié quatre ou cinq fois, et que la dernière copie était aussi raturée que la première; qu'il avait été quelquefois huit joqrs à trou-
ver l'expression propre. Sa conversation était trèsintéressante , surtout dansle Icte-à-lete; mais l'arrivée d'un étranger suffisait pour l'interdire. Une faut, me disait-il, qu'un petit argument pour me renverser; je n'ai d'esprit qu'une demi-heure après les autres: je sais précisément ce qu'il faut répondre quand il n'en est plus temps. Le premier, toujours léger et facile dans son style, répand les grâces sur les matières les plus abstraites : mais le second fait sortir de grandes pensées des sujets les plus simples ; l'origine des lois , de la plantation d'une fève. Le premier, par un talent qui lui est particulier, donne à sa poésie légère l'aimable facilité de la prose; le second , par un talent encore plus rare, fait passer dans sa prose l'harmonie de la poésie la pins sublime.
Tous les deux, avec de si grands moyens , se sont proposé le même but , le bonheur du genre humain. Voltaire, tout occupé dece qui peut nuire aux hommes, attaque sans cesse le despotisme, le fanatisme, la superstition, l'amour des conquêtes; mais il ne s'occupe guère qu'à détruire. Rousseau s'occupe à la recherche de tout ce qui peut nous être utile , et s'efforce de bâtir. Après avoir nettoyé dans deux discours académiques les obstacles qui s'opposent à ses vues, il présente aux femmes un plan de réforme; aux pères, un plan de d'éducation; à la nation, un projet de cours d'honneur; a l'Europe, un système de paix perpétuelle : a toutes les sociétés, son Conltat social. Le vol de tous deux est celui du génie. Les des maux de leur siècles, ils s'élèvent aux principes éternels sur lesquels la nature scmltle avoir posé le bonheur du genre humain. Mais après avoir écarté des mœurs des gouvernements, et des religions qui en entourent la base, ce qui leur paraît l'ouvrage des hommes, celui-ci finit par la raffermir, et l'autre par l'ébranler.
Leur manière de combattre leurs eunemis . quoique très opposée, est également redoutable. Voltaire se présente devant les siens avec une armée de pamphlets , de jeux de mots , d'épigrammes, de sarcasmes, de diatribes, et de toutes les troupes légères du ridicule. Il en environne le fanatisme, le harcellede toutes parts, etenfinlemet en fuite. Rousseau, fort de sa propre force, avec les simples armes de la raison , saisit le monstre par les cornes et le renverse. Lorsque dans leurs querelles ils en sont venus aux mains l'un et l'autre, Rousseau a fait voir que, pour vaincre le ridicule, il suffisait de lebraver. Pour moi, medisaitil un jour , j'ai toujours lancé mon liait franc, je ne l'ai jamais empoisonné; je n'ai point de détour
