PARALLÈLE DE VOLTAIRE ET DE J.-J. ROUSSEAU

h nie reprocher. Vos ennemis, lui répondis-je, n'en sont pas mieux trailés ; vous les percez de pari en part.

Tous deux cependant se sont quelquefois égarés, mais par des roules bien différentes. Dans Voltaire, c'est Pespritqui fail tort à l'homme de génie; dans Jean-Jacques, c'est le génie qui nuit à l'homme d'esprit. Un des plus grands écarts qu'on ait reprochés à celui-ci, c'< si le mal qu'il a dit des lettres ; mais par l'usage sublime auquel il les a consacrées en inspirant la vertu et les bonnes mœurs, il esta lui même le plus fort argument qu'on puisse lui opposer. L'autre au contraire vante sans cesse leur heureuse influence; mais par l'abus qu'il en a fait, il est la plus forte preuve du système de Rousseau.

Leur philosophie embrasse toutes les comblions de la société. Celle de Voltaire est celle des gens heureux, et se réduit à ces deux mots : Gaudanl bene naJLxî Rousseau est le philisophe des malheureux; il \ laide leur cause, et pleure avec eux. Le premier ne vous présente souvent que des Tcles , des tin aires, de petits soupers, des bouquets aux belles, des odes aux rois victorieux ; toujours enjoué, il abat en riant les principes de la morale, et jette des fleurs jusque sur les maux des nations : le second, toujours sérieux, gronde sans cesse contre nos vains plaisirs, et ne voit dans les mœurs de noire bonne compagnie que les causes prochaines de notre ruine. Cependant, après avoir lu leurs ou vrag"s, nous éprouvons b'en souvent (|uc la gaieté de l'un nous attriste, et que la tristesse de l'autre nous console. C'est que le premier , ne nous offrant que des plaisirs dont on est dégoûté, ou qui ne sont pas à notre portée, et ne mettant rien à la place de ceux qu'il nous ôte, nous laisse presque toujours mécontents de lui, des autres et de nous. Le second, au contraire, en détruisant les plaisirs factices de la société, nous montre au moins ceux de la nature.

Ce goût de Voltaire pour les puissants, et ce respect de Rousseau pour les infortunés, se manifestent dans les ouvrages où ils se sont livrés h leur passion favorite, celle de réformer la religion. Voltaire fait tomber tout le poids de sa longue colère sur les ministres subalternes de l'Eglise, les moines mendiants, les habitués de paroisse, le théologien du coin ; mais il est aux genoux de ses princes; il leur dédie ses ouvrages; il leur offi c un encens qui ne leur est pas indifférent. Rousseau choisit pour son pontife un pauvre vicaire savoyard, et, honorant dansses utiles travaux l'ouvrier laborieux de la vigne , il ne s'indigne que contre ceux qui

s'enivrent de son vin. Cependant Voltaire était sensible : il a défendu de sa plume, de sa bourse et de son crédit, des malheureux ; il a marié la pelile-fille de Corneille; il a usé noblement de sa forlune. Mais Rousseau, ce qui est [tins difficile, a fait un noble usage desa pauvreté; non seulement il la supportait avec courage, mais il faisait du bien en secret , et il ne se refusait pas dans l'occasion aux actions d'éclat. Les deux louis dont il contribua pour élever la statue de Vollaire, son ennemi, me paraissent plus généreusement donnés que la dot procurée par une souscription des ouvrages du pèredu théâtre, en faveurdes'n parente.

Au reste, Voltaire avait réellement des vertus. C'est la réflexion qui le rend méchant, son premier mouvement est d'eire bon , disait Rousseau. Aussi ne doulé-je pas , d'après témoignage même de celui qu'il a persécuté, qu'un infortuné ri'éûl pu hardiment lui aller demander du pain; mais quel est celui qui n'eût partagé le sien avec Jean-Jacques!

La réputation de ces deux grands hommes est universelle et semblable en quelque sorte à leurs talents : celle des Voltaire a plus d'étendue , celle de Rousseau plus de profondeur. Tous deux ont été traduits dans la plupart des langues de l'Europe. Le premier, par la clarté de son style, qui l'a mis à la porté des plus simples, était si connu et si aimé dans Paris, que lorsqu'il sortait , iv. e foule incroyable de peuple environnait son c; r.osse : quand il est tombé malade, j'ai entendu dans les carrefours les portefaix se demander des nouvelles desa santé. Rousseau, au contraire, qui n'allait jamais qu'à pied, était fort peu connu du peuple ; il en a même éprouvé des insultes : cependant il s'était toujours occupé de son bonheur, tandis que son rival n'avait guère travaillé que pour ses plaisirs. Quant à la classe éclairée des citoyens qui, également loin de l'indigence et des richesses, semblent être les juges naturels du mérite, on ferait une bibliothèque des éloges qu'elle a adresses ù Vollaire. A la vérilé, il avait loué toutes les conditions qui établissent les réputations littéraires : au contraire, Rousseau les avait toutes blâmées, en désapprouvant les journalistes, les acteurs, les artistes de luxe , les avocats , les médecins , les financiers, les libraires, les musiciens , el tous les gens de lettres sans exception. Cependant il a des sectateurs dans tous ces élats, dont il a dit du mal ; tandis que Vollaire, qui leur a fait lant de compliments; n'y a qnedes partisans : c'est , à monavis, parce que celui-ci ne réclame que les drbïïs de la société, landis que l'autre défend ceux delà nature. Il n'est guère d'homme qui ne soit bien

DISCOURS SUR L ÉDUCATION DES FEMMES

aise d'entendre quelquefois sa voit sacrée, et un cœur répoudre a son cœur ; il n eii esl gtfèré(/ui, à la longue, mécontent de s; s contemporaine', ne rentre en lui-même avec plaisir, ei ne pardonné a Rousseau le mal qu'il a dit des ciloyens, en faveur de l'intérêt qu'il prend a l'homme. Quanta l'opinion de ceux dont les conditions sont assez élevées et assez malheureuses pour ne leur permettre jamais de redescendre a la condition commune, elle est tout entière en faveur de Voltaire. 11 a été comlilé de louanges et de présents par les grands, par les princes, par les rois et parles papes même. L'impératrice de Russie lui a fait dresser une statue; le roi de Prusse lui a souvent adressé des compliments en prose et en vers. Rousseau, au contraire, a été tourné en ridicule par Catherine II et par Frédéric. Cependant il a vu le roi de Pologne, Stanislas-le-Bienfaisanl, prendre la plume pour le réfuter; et en celai mêrne sa gloire me paraît préférable;! celle de son rival. Philippe de Macédoine distribuait des couronnes aux vainqueurs des jeux ohmpiques; maisAIexandre y aurait combattu, s'il avait vu des rois parmi les combattants. Il est plus glorieux d'avoir onroi pouf rival que pour patron, surtout lorsqu'il s'ag.t dû bien des hommes.

Après tout, ce ne sont pas les rois qui décident du mérite (\cs philosophes, mais la postérité qui les juge d'après le bien qu'ils ont fait au genre humain. Si donc nous les comparons dans ce point important, qui est le résultat de toute estime publique, nous trouverons que Voltaire a achevé d'abattre le jansénisme en France, et que les antoda-fé, contre lesquels il a tant crié, sont plus rares en Portugal; qu'il a affaibli dans toute l'Europe l'esprit de fanatisme; mais que, d'un autre côté, il y a substitué celui d'irréligion. Suivant Plularqué, la superstition est plus à craindre que l'athéisme même : cela pouvait être S ; ai chez les Grecs; mais nous, a qui notre mi-érable é location inspire dès l'enfance l'intolérance sous le nom d'émulation , nous nous occupons toute la vie à faire adopter nos opinions, ou a détruire celles qui n tus embarrassent, quand nous n'avons pas assez de crédit pour faire passer les nôtres. L'intolérance théologique n'est qu'une branche de l'intolérance, disait J.-J. Rousseau ; chez nous le froid athée serait persécuteur. Au reste, ce n'est pas que l'esprit d'incrédulité soit universel dans Voltaire; on y trouve au contraire de superbes tableaux de la religion et de ses ministres : il détruit souvent d'une main ce qu'il élève de l'autre; ce qui est chez lui non une inconséquence, mais une vanité d'artiste, qui veut montrer son habileté dans les genres les

plus 01

Quant a Rousseau, troublé par la 'naine des peuples, par les divisions des philosophes, par les systèmes des savants, il ne se fait d aucune religion, pour les examiner toutes; et, rejetant le témoignage des hommes, il se décide en faveur de la religion chrétienne, à cause de la sublimité de sa morale, et du caractère divin qu'il entrevoit datisson auteur. Voltaire ôte la foi a ceux qui doutent . Rousseau fait douter ceux qui ne croient plus. S'il parle de la Providence, c'est avec enthousiasme, avec amour; ce qui donne à ses ouvrages un charme inexprimable, un caractère de vertu dont l'impression ne s'efface jamais

Enfin, ils ne sont pas moins opposés dans leur fortune : l'un avec ses richesses, l'autre forcé de travailler pour vivre, voyant chaque jour ses ressources diminuer, et obligé d'accepter un asile à soixante-six ans. Le premier, né a Paris, dont il adorait le tourbillon . -M allé chercher le reposa la campagne près de Genève ; l'autre , né a Genève, ne respirant qu'après la campagne, est venu chercher la iibertéau centre de Paris; et c'est lorsque la foi lune semblailavoir répondu à leurs vœux, lorsqu'ils n'avaient plus rien a désirer, que, dans la même année, et presque dans le même mois, la moi t les a tous deux enlevés : Voltaire, au milieu des applaudissements et des triomphes de la capitale ; Rousseau , dans une île solitaire , au sein de ia nature.

DISCOURS

gtiB CETTE QCESTIOS:

comment l'éducation des femmes pourraii

CONTRIBUER A RENDRE LES HOMMES MEILLEURS. "Pour rendre les hommes bons , il faut les rendre heureux.

AVIS DE L'ÉDITEUR

Le discours suivant concourut, en 1777, pour le prix

d'éloquence propre par Tara lémie de Besançon. Ou peut

y dérouvtir le germe d'une multitude d'idées neuves et

utiles, développées depuis dans les Éludes de la Nature,

Ces répétitions cependant n'ont pu nous déterminer à

; supprimer un discours qui renferme plusieurs passages

I neufs, et dignes des plus beaux temps de Bernardin de

! Saint-Pierre. Tel es! , à la fin de la première par ie , le

tableau d s mœurs du siècle ; e! daus la seconde , nn por-

I trait de l'enfance, et de charmantes esquisses sur les ar.'s

I et le bonheur domestique , qui font de cette seconde partie

DISCOURS

un des morceaux les plus agréables qui soient sorlis de la plume de l'auteur.

Le manuscrit qui est entre nos mains était surchargé de note- et de corrections, ce qui a rendu no^re travail assez di ficile. Cette copie est sans doute une première esquisse, m;iis nous avons fait de vaines recherches pour nous en procurer une plus correcte.

Quant au sujet de ce discours, il nous semble que la quf s ion n'est traitée que dans la première partie; la seconde est un ouvrage de pure imagination. Au reste, voici le jugement que l'auteur lui-même en a porté dans les Étude* de la Nature.

* Une académie de province proposa, il y a quelques » années, pour sujet du prix de la Saint- Louis, celle » question : Comment l'éducation des femmes pourrait » contribuer à rendre les hommes meilleurs ? Je la traitai, » el je fis deux fautes par ignorance, sanscompterlesnutres: » la première, d'entreprendre d'ec ire sur un pareil sujet, » après que Fénelon avait fait un fort bon livre sur l'édu- » cation des filles; la seconde, de débattre de la vérité » dans une académie. Celle-ci ne donua p>int de prix, et » re.ira son sujet. Tout ce qu'on peut dire sur cette ques- » tion, c'est ((ue par tout pays les femmes n'ont dû leur » empire qu'à leurs vertus, et qu'à l'intérêt qu'elles ont » pris pour les malheureux. »

Parler aux hommes d'arts , de sciences , de gloire, de fortune, de liberté même, c'est n'en intéresser qu'un petit nombre; mais leur parler de <e sexe qui partage avec eux le poids des besoins de la vie, et porte seul celui de leur enfance; de ce sexe qu'ils auraient appelé du nom d'industrieux, de consolateur, de nourricier, s'ils ne lui avaient donné par excellence celui de beau, et qui, naissant en nombre égal au leur par toute la terre, paraît le seul bien que la nature ait réparti a chacun d'eux en particulier; c'est s'adresser à tout le genre humain.

Si de toutes les questions académiques celle-ci est une des plus universelles par son sujet, elle en est encore une des plus intéressantes par les moyens qu'elle indique et par l'objet qu'elle se propose. 11 s a^it de réformer les hommes , et de les rendre meilleurs par les femmes. Quel est l'homme qui n'a souhaité de devenir meilleur? Quel est le sage peut-être qui, invité par elles, n'eût désiré de marcher à la sagesse sous des auspices aussi doux? II y a dans leur empire un pouvoir et une grâce inexprimable : d'une main elles subjuguent la puissance altière; de l'autre elles supportent et touchent les malheureux sans les blesser. Lorsque Ulysse sortdes dots, il est revêtu d'habits parla lille d'Alcinoûs. Infortuné, lui dit-elle, allez à la ville; et quand vous serez au palais , pour obtenir ce que vous voudrez, adressez-vous à ma mère, qui peut tout sur l'esprit du roi. Oui, à la voix des femmes, «1 par leur secours, l'homme le plus corrompu sor-

tirait des abîmes du vice; car la dépravation n'est qu'un naufrage.

Une matière si importante se présente pour être traitée d'une manière simple : il s'agit d'examiner ce qu'on doit retrancher de l'éducation des femmes, et ce qui doit la composer. Mais que de difficultés s'élèvent h la fois! Y a-t-il eu des peuples ramenés à la vertu par les femmes? Comment traiter de l'éducation d'un sexe sans s'occuper de celle de l'autre? Des institutions nouvelles peuvent-elles influer sur des habitudes anciennes, et la vertu peutelle s'allier au vice? En exposant une partie de nos maux pour en chercher le remède , ue doit-on pas craindre de faire la satire des deux sexes, et d'aliéner ceux qu'on voudrait améliorer? Que d'objets à traiter, et de ménagements à garder ! Que d'oppositions de la paît des coutumes, des préjugés, des conditions et des lois ! Ah ! qu'il était facile au plus beau génie des Français, au plus digne d'être aimé , de faire régner la vertu dans les murs de Salente, chez un peuple pauvre, sur les rivages déserts de l'Hespérie! Ici, loin de supprimer les obstacles pour tracer un plan , il faut accorder le plan aux obstacles mêmes , et l'étendre encore a tous les temps et à tous les lieux. On voit quelquefois au milieu de l'Océan des bocages de palmiers s'élever du sein des écueils; leurs racines s'enfoncent dans les flancs des rochers, leurs troncs s'élèventsur le bord des précipices , et leurs fruits sont suspendus au dessus des flots en fureur : la douceur de celte retraite redouble encore par le voisinage des tempêtes.

Si l'entreprise que je vais tenter est difficile, la gloire en est assurée. Le génie, messieurs, qui vous a inspiré le choix de cette question, présente deux couronnes a mériter dans la noble carrière que vous ouvrez; il en a mis une à l'extrémité, et il l'a réservée à l'éloquence ; mais il a placé la plus belle dès l'entrée , et il l'a destinée à tous ceux qui concourent avec vous à rendre les hommes meilleurs.