ÉLOGES DE MON AMI

les campagnes de la Poigne sens é iroaver le besoin de dévoiler aux souv, ra m la situation déplorable d'nn peuple en'ier d'opprimés. A son arrivée en Russie, OÙ il servait Comme ingénieur, il osa présenter à l'impératrice Ca;he rine plusieurs mémoires pleins de vérités trop hardies pour être utiles Parmi ce* mémoires, cependant , 1 • maréchal de Muuieh, qui aimail la v rilé, mais qui connaissait la cour, ne voulut jamds penneitre à l'auteur de placer les ré> lama! ions du I ieur Paysan potonais. 11 es! sans doue inutile de remarquer que cet opuscule est une imitation du Pa^m du Danube; il semble même que Bernardin de Saint-Pierre n'ait voulu que développer ces deux \ers de la même fable :

La t' rie et le travail de l'homme Font pour les assouvir des efforts superflus.

On sera peut être surpris de De trouver dans ce morceau si énergi ;ue aucune de ces idées tendres et consolantes qui semblent s'échapper de lame de l'auteur, et qui suit le catvc ère pariiculier de ses autres ouvrages. Mais il faut se souvenir que ces plain'es éloquentes furent éeri es dans un premier mouvement d'in i>usa.iou, et eu présence même du peuple qui frémissait de s >n avilissement. Bernardin de Saint-Pierre élait jeune alois: habitué à souffrir, ii fut encore pius révolé delà barba: ie des maîtres que frappé de la misère des esclaves ; en un mot, la pi.ié uu'ii resseutit pour les victimes ne s'exp: ima que par la haine qu'il voua à leurs tyrans. Tel est le seulimeut qui domine dans celte pièce, composée il y a près de cinquante ans, et que l'auteur n'a jamais revue.

Saus doute on ne peut qu'admirer l'élan généreux qui inspira cette noble défense des droits de !a justice et de l'humanité; il était honorable de parler ce langage à une époque qui semble séparée de nous par tani de s:èc!es, et qui ne l'est que par les événements les plus desatreux ! Mais aujourd'hui qu'on abuse de toutes ces idées, devenues des idées libérales, et qui étaient alors des idées courageuses; aujourd'hui que ces mêmes principes «ont invoqués pour émouvoir, pour soulever les nalions, et non pour les éclairer et les protéger, tout nous porte à croire que Bernardin de Saint-Pierre aurait sacrifié, peut-être même condamné ce morceau , qu'il de tiuait à adoucir le sort d'uu peuple , et non à exciter les passions d'uu p ;rti.

Il n'est pas d'usage de luire l'éloge d'aucun être vivant; car telle est l'instabilité humaine, que souvent les vices succèdent aux vertus qu'on a louées : Néron avait commencé comme finit Titus.

Cependant celui dont j'ai a parler est d'un caractère si inaltérable, que. dans quelque lieu qu'il se trouve, il se conciliera l'estime et l'amitié publique, par l'agrément et la solidité de ses qualités.

Après la guerre terrible qui entretint une haine de trente ans entre l'Espagne et la France , le matiage de Philippe de France et de l'infante d Espagne rétablit la bonne intelligence entt e ces deux grands peuples. Il est probable qu'alors des familles françaises suivirentleur prince en Lspagne, et que dus fa m il] es espagnoles vinrent s'établir en Fiance. Il est nnèweplus que vraisemblable qu'ils amenèrent avec eux . de leur pays, leurs servi-

leurs. et plusieurs de ces animaux que leur al lâchement rend si dignes de l'amitié de l'homme, et qui, dans celle longue et cruelle {pierre de la succession, n'avaient jamais cessé dev ivre en paix. L'homme seul a divisé la terre en royaumes ; ello e-t pour le reste de ses habitants une pairie commune, qui n'a ni fronlicres, ni barrières, et où chaque espèce parle loujours le même langage , et con.MTve les mômes mœurs.

C'est a une de ces familles espagnoles «pie mon ami doit son origine. On ne pouvait contester sa noblesse, car il venaild'un paya où personne n'en manque. Il naquit a Rouen, capitale de la Ilaule- Nermandie, le 22 février I7<>2, le même jour quesonlués Sociale, lpaminondas , et plusieurs grands hommes de l'aniiquilé , et dans une ville où Corneille avait reçu le jour. Malgré sa noblesse et de si heureuses circonsiancos, il vint au monde les yeux fermés, comme les chiens de bergers ; et il doit en sortir de la môme manière, puisque ni la naissance ni le lieu ne préservent aucun de la loi commune.

Il n'avait pas encore ouvert les yeux a la lumière, qu'il fut exposé aux plus terribles coups du sort : la moitié de sa famille fut condamnée à périr dans les eaux , d'où un savent célèbre assure que le genre humain est sorti.

On dit qu'il entendit son arrêt sans se plaindi e, qu'il lécha même la main cruelle qui l'avait déjà choisi au milieu de ses frères éperdus. Trois fois la cuisinière le prit, le replaça; et enQn , touchée de sa candeur, el!e le rendit a son berceau.

0 pouvoir surprenant de l'innocence, que vous êtes supérieur a l'éloquence même! Quand il aurait pu parler, qu'aurait-il pu dire pour s'empêcher d'être jeté à l'eau? Les hommes savent si peu épargner leurs semblables! auraient-ils ressenti quelque pitié pour sa jeunesse, lorsque la:>pect des douleurs humaines peut h peine les émouvoir ?

Cet innocent, échappé à la cruauté des hommes, fut abandonné, avec un frère et une sœur, aux soins de sa mère. Elle ne leur fit point part d'un lait étranger. Tout occupée de ses enfanls , elle les veilla jour et nuit; plus de chasse , plus de jeux , plus d'amours : elle renonça aux allures brillantes, aux courses folâtres, a l'envie de plaire , même au sentiment de l'amitié : insensible a la voix d'un maître chéri , sou cœur maternel n'était remué que par les cris de ses chrrs nourrissons. Elle s'appelait Fidèle, et on donna à celui de ses lils dont je parle le nom de Favori, surnom pris, comme chez les Romains, de ses qualités personnelles.