DE L'AUTEUR DE PAUL ET VIRGINIE

L'IiNFLUENCE DE SES OUVRAGES.

Aux hommes vulgaires, qui ue cherchent ici-bas qu'une portion individuelle de bien-être, toutes les carrières sont bonnes; ouvriers, solda. s, laboureurs, n'impor.e ! Aux génies élevés dont la pensée s'étend sur le monde , et qui s'inquiètent de ses destins, deux routes seulement sont ouvertes , ils peuvent choisir entre les dons de la fortune et ceux de la vertu. Car les urnes fones ont besoin de s'occuper des grandes choses; leur règne est imposé au genre humain, comme un châtiment, ou comme un bieniàit.

Parmi ces êtres privilégiés, ceux qui visent au pouvoir se montrent d'abord généreux , nobles et flatteurs. Vertus

d'ambitieux, simples apparences! S'ils donnent, c'est pour reprendre; s'ils lia tent,o'esl pour asservir; s'ils paraissent justes . c'est pour préparer les voies de l'injustice ; de

tels h immes sou! le il au des nations , ils régnent par l'arilissem al el par la gloire, réduisant toutes les vertus à une seule : l'obéissance. Ainsi les temps modernes nous

ont montre Honaparle; et les temps antiques, César I

( eux qui préfèrent la vertu au pouvoir cherchent aussi les suffrages des hommes qu'ils veulent rendre meilleurs el plus heureux : comme ils n'ont rien a donner, ils s; d innent eux mêmes ; et tandis que les ambitieux laissent des empires à leurs esclaves, les .sages ne laissent à leurs disciples que des vertus a suivre, de grands exemples à imiter. En Grèce, le divin Platon recueille l'héritage du divin Sociale; a Rome, d'infâmes triumvirs se partagent li s dépouilles de (.ésar.

Bernardin de Saint-Pierre aimait la gloire, mais il voulait y arriver par la vertu. Né dans les beaux temps du règne de Louis XV, il put jouir, encore enfant, de l'aspect d'un peuple heureux; il lui suffisait alors de contempler le ciel, la mer elles riches campagnes de la Norman lie , pour être heureux lui-même.

Ses études terminées, un état honorable se présentait à lui : élève des ponts et chaussées, estimé de ses chefs, chéri de ses camarades , en entrant dans la vie , tout dut lui paraître facile, la fortune, les succès, la gloire. M lis ses illusions durèrent peu. Déjà (en I7Ô'9) un malaise général se faisait sentir daus toutes les parties du corps politique ; nos armées étaient battues, nos flottes dispersées, nos finances en désordre, et tous les pouvoirs avilis. Au milieu de cette dissolution générale, quelques encyclopédistes régnaient encore; on leur donnait le nom de philosophes, ils étaient athées., A tant de maux, joignez la vénalité des charges, les priv iiéges des corps , les préjugés de la nais sance , un roi sans volonté, une noblesse sans pouvoir, un clergé incrédule , et vous aurez une faible idée des plaies honteuses qui rongeaient nos vieilles institutions.

Pour subvenir aux dépenses de la cour, les ministres proposaient trop souvent des économies fatales aux administrations. Une de ces économies porta sur les londs destines a :x pais et chaussées, eu suive que la plupart des ingénieurs et ous les élèves furent remerciés. La mesure était générale : M. de Sain, Pierre ne put y échapper.

Ses regards se tournent alors vers l'armée du Rhin. Il offre ses services, on les accepte, et il se rend, eu qualité d'ingénieur, auprès du comte de Saint-Germain. Il croyait courir à la fortune, mais il ne tarda pas à se désabuser.

DE L AUTEUK DE PAl I- ET VIRGINIE.

Pans les guerres en ra ne, les ingénieurs n ont

uucun commandement, et toute action d'éclal leur est interdite; on les nommait alors, par dérision, les immortels. Obligé de renoncer à la gloire comme soldat, M. de Saint- Pierre résolut de se distingu< r comme ingénieur: .1 le e des plans, trace des cartes, prend des notes, rédjl m, moins; tous ces matériau* sont successivement remis à l'ingénieur en chef, qui doit m rendre compte au ministre. Q telle lut donc In surprise de M. do San, -Pierre, lorsqu'une lettre de Versailles lui apprit qu'on se plaignait en cour ' do ne rien voir de son travail ! Il e rend aussitôt chez l'ingénieur en chef, lui présente plusieurs plan veaux . et le prie de comprendre dans le reçu decespièces tous les plans déjà remis entre ses mains. L'ingénieur quelques lignes, les donne a M. de Saint-Pierre, s'empare de ses papiers, et les dépose clans un;' armoire donl .1 relire la clef. Le billet tracé ; ai l'ingénieur était i en ces termes : « M. de Saint-Pierre \ ient de me soumettre .. le plan des positions de l'année ; c'est le seul travail que » j'aie reçu de cet ingénieur depuis son arrive au e unp.» Malgré* l'indignation que lui inspire ce billet, M. de Saint-Pierre conserve assez de sang-fr Id p i ir redemander ses papiers. L'ingénieur en chef met la main sur son sabre; M. de Saint-Pierre saute sur l'épée du troisième ingénieur, présent à celte scène, el se porte vers son chef, qui prend la fuite en criant: .1 l'assa$sin\ Cet événement, qui se passa à Staberg un mois après la bataille de Corliaeh , eut des suites funestes pour M. de Saint-Pierre ; il avait manqué à la discipline, il perdit son état.

Peu de temps après. Malle étant menacée d'un si on offre à M. de Saint-Pierre un brevet de capitaine; il l'accepte, et court s'embarquer à Marseille. Arrivé à Malte, les ingénieurs refusent de le reconnaître; l'esprit de corps le repTeasse; il en appelle au minisire, la calomnie vient au secours de ses ennemis; ils écrivent à Versailles que l'ingénieur-géographe envoyé par la cour est devenu fou. Qu'où ne s'étonne pas de cetle nouvelle perfidie ! Un esprit supérieur inquiète toujours les petits talents, et les petits talents ne veulent êlre ni surpassés ni jugés. Voilà pourquoi, dans tous les rangs, les hommes médiocres écrasent le mérite et protègent la nullité. Tel fut le destin de M. de Saint-Pierre; il eut quelques amis et beaucoup d'admirateurs, mais il fut persécuté par tous ceux qui purent voir en lui ou un juge ou un rival.

Victime aux ponts et chaussées d'une mesure injuste, à l'armée d'un chef perfide , à Malte de l'esprit de corps, il crut avoir acquis cette triste certitude, que, dans l'état de la société en France, un homme sans appui et sans fortune ne pouvait aspirer à rien d'honnête. « Que faire? disait-il; la plupart dos emplois se vendent ; il n'est permis qu'aux riches de servir la patrie, qu'aux nobles de la défendre ; tou ce qui ne s'acliè;e pas est à la disposition des corps, el les corps persécutent tout ce qui ne leur appartient pas.» Frappé de ces pensées, il résolut de chercher hors de sa I il: ie l'existence que sa patrie lui refusait. Son délaissem< ut, loin de l'accabler, lui fit naître le plus généreux des projets; il songe à secourir ceux qui sont délaissés comme lui ; il veut rassembler dans une contrée déserte les infortunés de tous les pays. Là régneront les lois de la morale, là le malheur sera respecté, el la vertu en honneur. Pour faciliter le projet du phili sophe , il le rattache aux intérêts du commerce; sa république sera le point de réunion

• En cour. Ce mot signifiait autrefois toute l'administration <1n royaume ; il avait cet avantage que chaque Français , en s'attachant à la chose publique se croyail son-; les yeux du roi.

entre l'Asie el l'Europe, elle accroîtra lei relation! du

genre humain . elle f< ■ a b< nii li ira ih !Ui I

Alors commence pour lui cette vie aventureuse qui •■ le plus agréable d< | u moral*

drs iii toii i b. L< sépn i Ironl qu'à développer

la ! rce de et il se m n< nt

armé contre 1 ludions d fortune et < s de la misère.

Tran ndde la Russie, il j trouve des pi

d urs qui devi< nnenl aussitôt ses amis : l'un d'< \ ill bois, lente, par une \ lie exlraordin taire

réussir à la cour , et p ul re il ne tint qu'au jeune Franrapplant r< n ' f, d p • ■• ii Pc Dan-

ger les destins du N< rd. Les Orlof étaient des bergers nouvellement arrivés de 11 kraine; Polenkin était un simple oi;:< ii r di b gard s. Dai ■ d'n Dî-

mes nouveaux , il suffisa I régner, 1 pou-

voir j devait ''^n- une des faveurs d • l'amour. L'imp trie.' avait remarqué M. de Saint-Pii , anda

il autour dr lui . Ii s marchands lui offrent dos équipages, des meubles, dos hôtels. Comme César, il aurait pu dépenser sans : cri am il ri

à pousser sa fortune; mais uniquement oc Dpé d< projets de colonie, il se refuse a tonte inti ciants lui fournissenl des fonds, son plan est dans l'in du pays, l'humain i ne, le comm iree l'approuve:

il est rejeté par le pouvoir.

Alors tout s'atlris o autour de lui. Qu'a-t-il trouvé- loin de sa patrie ? une terre de glace , un peuple barbare, une cour corrompue, des amis malheur, a Eo proie à la plus n iremélam . et dans son abattement

il lui eut été doux de mourir I

Le baron de Breteuil, ambassadeur de France on Russie, lui dit un jour: « De grands événements se préparenl : la France n'y est pas étrangère : servi z l'indépendance d la Pologne, c'est une occasion de revoir votre patrie, et de courir à la gloire par le chemin de la fortune. » (.< - pool, s suivies de confidences et de promesses raniment notre jeune aventurier. Son trouble se dissipe, sa douleur s'évanouit : il quitte le service de Russie , arrive en Pologne et tente de se jeter dans l'armée d, s indépendants; mais trahi pir l'infidélité de ses guides , il tombe au pouvoir des ennemis ; on lui impose la condition de ne prendre aucun service pendant l'interrègne; et, pour échapper à la Sibérie, il est obligé de renoncer à la gloire.

Il croyait avoir épuisé tous les maux de la vie ; mais que devint-il , lorsque la voix terrible des passions se lit entendre? Toujours occupé de sa lutte contre le malheur, il n'avait point appris à combattre le plaisir. Une jeune princesse, pareute du prince deRadznvil, lui témoigne un tendre intérêt ; il aime, il est aimé. Alors la volupté, l'amour, l'ambition l'embrasent de tous leurs feux. Une guerre funeste s'élève dans son sein. Toutes les passions s'arment à la fois ; l'une lui crie : Pour vivre heureux , il faut être riche et puissant; flatte, trompe, corromps, élève-toi à tout prix ; l'homme sans puissance n'est rien sur la terre , on le méprise , il fait rougir ce qu'il aime ! l'autre : La vertu est une chimère, le bonheur est dans le plaisir. Pourquoi ces vains combats? l'homme qui résiste à ses passions ne jouit de rien; tout le trouble et l'enchaîne, et sa vie s'écoule entre la douleur et le repentir. L'amour venait alors : Si lu ne peux t'élever jusqu'à elle , disait-il, sois son esclave: n'es-tu pas assez riche pour l'aimer, assez noble pour la servir? que faire sans elle dans le monde? Consacre-lui ta vie ou meurs à ses pieds. Mais au milieu de ce clnc des passions . la vertu se faisait en-

DE L M lia R DE PA1 L ET VIRGINIE

oore entendre : Infortune ' loi «lisait clic, tomberas- tu dans le m*-] >i is de loi même . qui cal le pins grand de tous les maux? Te laisseras tu vaincre .1 les passions . qui sont les plus trompeuses de toutes les amorces? El pareeque l'amour t'enivre, Bs-tu donc renoncé a ta propre estime i il comprenait alors qu'il devail 5 avoir sur la terre un bonheur indépendant de l'amour . de l'ambition et des nommes, mais il ne pouvaitencore s'] Btlacher. Tout meurtri de sa chute, on le vit long-tempe errer dans les cours diverses d 1 l'Allemagne, ne pouvant s'éloigner des lieui où il avait aime et comme un esclave échappé, traînant après lui les débris de sa chaîne.

in France, il avait éprouvé 1 in courage contre L'ennemi sur un champ de bataille ; en Russie contre les se luelions d'un grand pouvoir; en Pologne contre l'exil, la prison, la morl : partout victorieux, il n'avait succombé que sous les traits de l'amour. Mais en succombant, il avait appris à combattre; son ame s'était épurée parles passions, comme l'or par le feu, comme le ciel par la tempête. Enfin . il revit la France ; semblable a ces guerriers de Platon 'qui se croyaient dignes d is emplois de la république, après avoir vaincu la douleur, surmonté leurs passions et triomphé de la volupté, il pensait avoir revu du malheur le droit de servir sa pairie et peut-être de mourir pour elle.

Le baron de Breteuil , témoin de sa conduite en Russie el tic sou dévouement en Pologne, venait de rentrer en France. Il lui proposa de réaliser à Madagascar les projets de république dont il l'avait vu occupée la cour de Catherine. Cette mis-ion devant rester secrète, M. de Saint- Pierre recul au brevet d'ingénieur pour l'Ile-de-France j niais, hélas! ses illusions durèrent peu; le comte de Modave, qui commandait l'expédition, allait à Madag non pour civiliser le pays, mais pour s'enrichir par la traite des noirs. M. de Saint-Pierre, instruit de ses projets pendant la traversée, en eut horreur, et, profilant de son brevet, il s'arrêta à l'Ile-de-France.

Cette île féconde , jetée par la nature comme un point de repos entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, pouvait è.re le séjour du bonheur; elle etaii le séjour de la haine et de la cupidité. On y vovait un peuple plus misérable que celui de Pologne; des esclaves plus à plaindre que ceux de la Russie; la pauvreté de Malte, ks préjugés de la France, l'envie et l'ambition qui se trouvent partout. A cette vue, tous les projets dont M. de Saint-Pierre s'était bercé jusqu'à ce jour s'évanouirent pour jamais. Les leçons du malheur lui avaient appris à profiter des leçons de l'expérience, et dès lors il renonça à l'espoir de réunir les débris de nos sociétés corrompues pour en former un peuple heureux. Il se dit : Jusqu'à ce jour, j'ai couru après un vain fantôme : le bonheur n'est ni dans l'attrait des richesses, ni dans l'agitation du monde, ni dans les vanités du pouvoir , il est en nous. Retournons au point de départ, et ne cherchons qu'en nous ce que nous seuls pouvons nous donner. C'est avec ces sentiments de sagesse, qu'après trois ans d'exil , il revit la France, résolu de ne plus la quitter, et d'y chercher un emploi où il n'y eût à faire que du bien. Le moment de son retour fut un des plus heureux de sa vie : quarante ans de travail, d'études et de gloire , n'avaient pu eu effacer le souvenir. Empressé de quitter une contrée que les noirs arrosent de leurs larmes, il avait séjourné au cap de Bonne-Espérance également souillé par l'esclavage, et vu en passant l'île de l'Ascension dont les rochers sans herbes, sans buissons, sans eau, parurent

1 République . liv, III, p. toi.

plus affreui que OBUS de la Terre de leu au capitaine < .OOk,

qol avait fait trois lois le 1 inrdu monde. Enfin d avait traversé l'équateur, si Ibtiganl par ses chaleurs el par ses calmes. î.c manque d'eau douce, l'ennui de la navigation, le gouvenirde ces terres désolées, celui de l'humanité malheureuse, avaient répanda la tristesse dans tous les esprits, lois ,11e le 29 uni au matin, il découvrit l'Ile de (iroaix,

près de laquelle on avait jeté l'ancre pendant la nuit. L'aurore lui lit voir la mer au loin couv. rie de bateaux allant ,-i la pêche des sardines, qui arrivaient aussi ce jour-là sur les cotis de Bretagne. Des barques de pêcheurs sillonnaient

les flots en tOUS Sens; elles étaient remplies de l'aies, de

lieux, d'énormes congres, de homards d de toutes sor es de poissons, la plupart vivants et colorés de violet, de bleu,

de pourpre et de vermillon. Au milieu de cette abondance, OD mil a la voile pour entrer dans le port de Lorienl qui

n'est qu'à deux H. uts de l'Ile «le (iioaix: chemin faisant,

il respirait l'air delà I rre parfumée par le printemps,

l'air do la France plus doux encore pour un Français que le parfum des Q< urs. U regardait en silence se déployer,

devant lui. les collines lap SSées de la plus riante verdure, leurs longues avenues de pommiers, les bocages qui les couronnent, les prairies couvertes de troupeaux, et jusqu'aux landes lointaines toutes jaunes d'ajoncs fil mis. Tout avait sa parure | rintanière. Les rochers même de l'entrée du port Louis s'élevaient au-dessus des flots, couverts d'algues brunes, vertes et pourpres. En entrant dans la rade , les matelots, appuyés sur les passavants du vaisseau, reconnaissaientsuccessivementlesclochersdeleurs villages. Ils s,, disaient les uns aux autres: Voilà Penn-Marck, voilà l'entrée de la riviè.e d Ilennebon , voici l'Abbaye de la Joie; mais en abordant au port les larmes leur vinrent aux veux , quand ils virent sur les quais, les uns leurs pères , les autres leurs femmes et leurs enfants qui leur tendaient les bras en les appelant par leurs noms. Touché de celte ivre se général , M. de Saint-Pierre s'achemina vers une auberge; mais lorsque, retiré dans sa chambre, il vint à songer qu'il arrivait dans sa patrie plus pauvre qu'il n'en était sorti ; qu'il n'avait ni enfant, ni épouse, ni père, ni mère . qui pu sent recevoir ses embrasements et lui donner des consola. ions, son ame se troubla , ses x eux se remplirent de larmes, il tomba à genoux suppliant cette Providence qui l'avait déjà préservé de tant de maux , de lui tenir lieu de père , de mère et de protecteur. Prière touchante qui fut exaucée ! car les nuages de son esprit s'évanouirent , et il ne retrouva plus dans son cœur que la joi3 de revoir sa patrie , et de la revoir aux premiers jours du printemps.

Encore tout ému de ces pensées, il prit la routa de Paris, ne demandant plus à la fortune qu'un peu d'aisance et un ami. Ces biens précieux, il crut les avoir trouvés dans l'affection d'un homme de cour dont tous les sentiments lui avaient paru pleins de délicatesse et de générosité; apparences trompeuses qu'il paya de toute sa confiance, comme il avait payé en Pologne les fantaisies d'une coquette de tout son amour ! Le baron de Breteuil était un de ces protées habiles qui savent déguiser leur orgueil sous les formes gracieuses de la politesse, et donner l'air de la bienveillance à leur insolente protection. Sa vanilé affectait toutes les vertus, son indifférence se jouait de tous les sentiments. Les lettres de M. de £aint-Pierre l'avaient intéressé; il comprit confusément qu'il pouvait tirer parti des talents de cet homme qu'il envoyait à son gré combattre en Pologne, ou faire des lois à Madagascar. U savait d'ailleurs que si notre voyageur n'avait pas fait fortune aux Indes, il en rapportait de riches collections d'histoire naturelle :