LETTRE XV
ANIMAUX APPORTÉS A i/lLE-DE-FRANCE.
On a fait venir ici jusqu'à des poissons étrangers. Le gourami vient de batavia; c'est un poisson d'eau douce , il passe pour le meilleur de l'Inde : il ressemble au saumon , mais il est plus délicat. On y voit des poissons dorés de la Chine, qui perdent leur beauté en grandissant. Ces deux espèces multiplient assez dans les étangs.
On a essayé , mais sans succès , d'y transporter des grenouilles, quirnangentles œufs que les moustiques déposent sur les eaux stagnantes.
On a fait venir du Cap un oiseau bien plus utile. Les Hollandais l'appellent l'ami du jardinier. Il est brun, etde la grosseur d'un gros moineau. Il vit de vermisseaux, de chenilles et de petits serpeuts. Non-seulement il les mange, mais il en fait d'amples provisions, en les accrochant aux épines des haies. Je n'en ai vu qu'un ; quoique privé de la liberté , il avait conservé ses mœurs , et suspendait la viande qu'on lui donnait aux barreaux de sa cage.
Un oiseau qui a multiplié prodigieusement dans
l'île est le martin , espèce de sansonnet de l'Inde,
au bec et aux pattes jaunes. 11 ne diffère guère du
nôtre que par son plumage, qui esl moins mouchc-
Bernaruin.
lé; niais il en a le gazouillement, l'aptitude a parler el les manières mimes; il contrefait les autres oiseaux. Il s'approche familièrement des bestiaux pour les éplucher; mais surtout il fait une consommationprodigieuse de sauterelles. Les martins sont toujours accouplés deux a deux. Ils se rassemblent les soirs, au coucher du soleil , par troupes de plusieurs milliers , sur des arbres qu'ils affectionnent. Après un gazouillement universel , toute la république s'endort , et au point du jour ils se dispersent par couples dans les différents quartiers de l'île: Cet oiseau ne vaut rien à manger; cependant on en tue quelquefois, malgré les défenses. Plutarque rapporte que l'alouette était adorée à Lemoos , parcequ'cllc vivait d'oeufs de sauterelles; mais nous ne sommes pas des Grecs.
On avait mis dans les bois plusieurs paires de corbeaux pour détruire les souris et les rats. Il n'eu reste plus que trois mâles. Les habitants les ont accusés de manger leurs poulets; or, dans celle querelle , ils sont juges et parties.
Il n'y a pas moyen de dissimuler les désordres de l'oiseau-du-Cap , espèce de petit larin , le seul des habitants de ces forêls que j'aie entendu chanter. On les avait d'abord apportés par curiosité; mais quelques uns s'échappèrent dans les bois, où ils ont beaucoup multiplié. Ils vivent aux dépens des récolles. Le gouvernement a mis leur tête à prix.
Il y a une jolie mésange, dont les ailes sontpiquelées de points blancs; et le cardinal, qui, dans n\)e certaine saison , a la tête , le cou et le ventre d'un rouge vif; le restedu plumage est d'un beau gris-deperle. Ces oiseaux viennent du Bengale.
Il y a trois sortes de perdrix, plus petites que les nôtres. Le cri du mâle ressemble à celui d'un coq un peu enroué: elles perchent la nuit sur les arbres, sans doute dans la crainte des rats.
On a mis dans les bois des pintades, et depuis peu le beau faisan de la Chine. On a lâché sur quelques étangs des oies et des canards sauvages : il y en a aussi de domestiques , entre autres le canard de Manille, qui est très beau. 11 y a des poules d'Europe; une espèce, d'Afrique, dont la peau, la chair et les os sont noirs; une petite espèce, de Chine, dont les coqs sont très courageux. lisse battent contre les coqs-d'Inde. Un jour, j'en vis un attaquer un gros canard de Manille; celui-ci ne faisait que saisir ce petit champion avec son bec, et le couvrait de son ventre et de ses larges pattes pour l'étouffer. Quoiqu'on eût tiré plusieurs fois de celte situation le coq à demi mort, il revenait à la charge avec uue nouvelle fureur.
VOYAGE A L'ILE-DE-FB \ \t l
Beaucoupd bah, ilants tirent de grands rovenus de leur poulailler, a cause de la rareté des autres
viandes. Les |ii;;enns ^ réussissent bien , et c'csl le meilleur de tous les volatiles de l'île. <>n j a mis deux espèces de tourterelles, et des lièvres.
Il y a dans les bois des chèvres sauvages, des cochons marrons ; mais surtout des cerfs qui avaient tellement multiplié, que des escadres entières en ont fait des provisions. Leur chair est forl bonne, surtout pendant les mois d'avril . mai, juin, juillet et août. On en élève quelques troupeaux apprivoisés, mais qui ne multiplient pas.
Dans les quadrupèdes domestiques, il y a des moutons qui y maigrissent et perdent leur laine, des chèvres qui s'y plaisent, des bœufs dont la race vient de Madagascar. Ils portent une grosse loupe sur leur cou. Les vaches de cette race donnent très peu de lait; celles d'Europe en rendent davantage, mais leurs veaux y dégénèrent. J'y ai vu deux taureaux et deux vaches de la taille d'un âne; ils venaient du Bengale : celle petite espèce n'a pas réussi.
La viande de houcherie manque souvenl ici. On y a pour ressource celle de cochon, qui vaut mieux que celle d'Europe ; cependant on ne saurait en faire de honnes salaisons : ce qui vient , je crois , du sel , qui est Irop acre. La femelle de cet animal est sujette dans cette île a produire des monstres. J'ai vu dans un hocal un petit cochon dont le groin était allongé comme la trompe d'un éléphant.
Les chevaux n'y sont pasheanx; ils y sont d'un prix excessif: un cheval ordinaire coûte cent pistoles. Ils dépérissent promptement au port , à cause de la chaleur. On ne les ferre jamais, quoique l'île
leurs poils el leur odorat. On prétend que jamaii il-, n'enragent ici.
\u Port-Loubde i ii'-'i ii née <■ i . (nlDet I7W. I I l t i;i: \\ i.
VOYAGE DANS L'iLl ,
Deux curieux d'histoire naturelle, M. deChaz il . conseiller, el M. le marquis d'Albergali, capitaine de la le;;iuii . me proposèrent . il J a quelque
temps , d'aller voir à une lieue 'i demie d ici une caverne considérable; j'y consentis. Nous nous rendîmes d'abord à la grande rivière. Cette grande rivière, comme tontes celles il'1 cette île, n'est qu'un large ruisseau qu'une chaloupe ne remonterail pas ii une portée de fusil de son embouchnre. Il \ a la un petit établissement formé d'un hôpital el de quelques magasins . < t ç'esl la aussi que commence l'aqueduc qui conduit les e;m\ a la ville. On voit sur une petite hauteur en pain de sucre nnees] «le loi i qui défend 1 1 baie.
Après avoir passé la grande ri\ ière , nous prîmes pourguidele meunier du lieu. Nous marchâmes environ trois quarts d'heure, à l'ouest, au milieu des bois. Comme nous ('lions en plaine, je me croyais fort éloigné de la caverne, dont je supposais l'ouverture au flanc de quelque montagne, lorsque nous la trouvâmes, san^ y penser, à nos pieds. Elle ressemble au tron d'une cave dont la voûte se serait éboulée. Plusieurs racines de mapou descendent perpendiculairement , et barrent une partie de l'entrée: on avait cloué au cintre uue tête de bœuf.
Avant de descendre dans cet abîme , on déjeuna :
soit pleine de roches. Les mulets y sont rares, les j après quoi onalluma de la bougie et des flambeaux,
Anes y sont petits, et il y en a peu. L'àue serait
peut-être l'animal le plus utile du pays, parce-
qu'il soulagerait le noir dans ses travaux. On fait
porter tous les fardeaux sur la tète des esclaves ,
ils en sont accablés.
Depuis quelque temps, on a amené du Cap deux beaux ânes sauvages, mâle et femelle, de la taille d'un mulet. Ils étaient rayés sur les épaules comme le zèbre du Cap, dont ils différaient cependant. Ces animaux, quoique jeunes, étaient indomptables.
Les chats y ont dégénéré; la plupart sont maigres et efflanqués : les rats ne les craignent guère. Les chiens valent beaucoup mieux pour celte chasse: mon Favori s'y est distingué plus d'une fois. Je l'ai vu étrangler les plus gros rats de l'hémisphère austral. Les chiens perdent h la longue
et nous nous munîmes de briquets pour faire du feu.
Xous descendîmes une douzaine de pas sur les rochers qui en bouchent l'ouverture, et je me trouvai dans Le plus vaste souterrain que j'aie vu de ma vie. Sa voûte est formée d'un roc noir , en arc surbaissé. Sa largeur est d'environ trente pieds, et sa hauteur de vingt. Le sol en est fort uni ; il est couvert d'une terre fine que les eaux de pluies y ont déposée. De chaque côté de la caverne, à hauteur d'appui, règne un gros cordon avec des moulures. Je le crois l'ouvrage des eaux qui y coulent dans la saison des pluies , à différents niveaux. Je confirmai cette observation par la vue de plusieurs débris de coquilles terrestres et fluviatiles. Cependant les gens du pays croient que c'est un ancien soupirail de volcan ; il me parait plutôt que
VOYVfiK \ L'tLE-DE-FR VNCE
c'est l'ancien lit d'une rivière souterraine. La voûte est enduite d'un remis luisant et sec, espèce de concrétion plerrcosequi s'étend sur les parois, <i. en quelques endroits , sur le sol même. Celte concrétion j forme des stalactites ferrugineuses qui se brisaient sons nus pieds comme Bi nous eussions marché sur une croûte de glacé:
Nous marchâmes assez long-temps , trouvant le terrain parfaitement sec . excepté a trois cents pas de rentrée par où une partie de la voûte est éboulée. Les eaux supérieures filtraient a travers les terres, et Formaient quelques flaques sur le sol.
De là, la voûte allait toujours en baissant. Insensiblement nous étions obligés de marcher sur les pieds et sur les mains : la chaleur m'étouffait; je ne voulus pas aller plus loin. Mes compagnons, plus lestes, et en déshabillé convenable, continuèrent leur route.
En retournant sur mes pas, je trouvai une racine grosse comme le doiiit attachée a la voûte par
de très petits Qlamens. Elle avait plus dédis pieds de longueur , sans branches ni feuilles; ni apparence qu'elle en eûl jamaiseu; elle était entière à
ses deux bouts. Je la crois une plante d'une espèce singulière: elle était remplie d'un suc laiteux.
Je revins donc a rentrée de la grotte, où je m'assis pour respirer librement. Au bout de quelque temps, j'entendis un bourdonnement sourd, et je vis, a la lueur des flambeaux portés par des degrés, apparaître nbs voyageurs , en bonnet, eu chemise , en caleçon , si sales et si rouges qu'on les eût pris pour quelques personnages de tragédie anglaise. Ils étaient baignés de sueur et tout barbouillés de celte terre rouge, sur laquelle ils s'étaient traînes sur le ventre sans pouvoir aller loin.
Celte caverne se bouche de plus en plus. 11 me semble qu'on en pourrait fairede magnifiques magasins, en la coupant de murs pour empêcher les eaux d'y entrer. Le marquis d'Albergati m'en donna les dimensions, que voici , avec mes notes.
Le lorrain est très sec dans toute cette partie : on y J remarque plusieurs fentes qui s'étendent dans toute > la largeur ; l'entrée est à l'onest-nord ouest. . Le souterrain tourne au N-0 ', i N î corrigez \ N-Ô ' , O. L° terrain est sec ; il règne dans presque ! toute cette partie une banquette d'environ deux pieds | et demi de hauteur , avec un gros cordon. '
La voûte tourne au N-0 ; corrigez O-N-O, 2° 3<> N: à son extrémité elle n'a que quatre pieds de hauteur , mais elle se relève a quelques toises delà. Elle est pierreuse et humide. On v remarque de petites congélations ou stalactites.
Les banquettes et moulures rognent sur les côtés : il J y a un espace d'environ cinquante pieds rempli de ( roches détachées de la voûte. Cet endroit n'est pas sur. Le terrain va droit sans coude.
Il va au N-N-O, 3" N; corrigez N-0 '/j N, 5° O.
A... N-0 '/4 N-O; corrigez N-0 '^",5° 30\ Au N-0 '/jO ; corrigez 0'/4 N-O, 2° 30'. A l'O 74 N-0 ; corrigez O 74 S O, 2° 5°' O.
Au N 74 N-0 ; corrigez N-0 74 N , 2" 30' N. Ici je m'en retournai.
Au N N-0 , 5" 3' O ; corrigez N-0 , 5" 50' O. Il faut marcher le tiers de cette voûte sur le ventre. Il y a deux ans, cette partie était plus praticable.
Au bout sont des flaques d'eau ; la voûte menace de l s'écrouler en deux ou trois endroits.
Depuis l'entrée , première voûte.
Deuxième voûte , depuis le premier coude.
Troisième voûte , depuis le deuxième coude.
Quatrième voûte.
Cinquième voûte et troisième coude.
Sixième voûte , quatrième coude.
Septième voûte, cinquième coude.
Huitième voûte , sixième coude.
Neuvième voûte , septième coude.
Dixième. Voûte, huitième coude.
Onzième voûte.
Tois. Pi.
Hauteur 3 2
Largeur 5 »
Longueur 22 »
Hauteur 2 5
Largeur 4 »
Longueur G8 2
Hauteur i H
Largeur 2 2
Longueur 48 2
Hauteur 5 »
Largeur 4 5
Longueur 58 2
Hauteur . . 1 2
Largeur 3 »
Longueur 38 2
Hauteur \ 4
Largeur 3 5
Longueur 15 »
Hauteur \ 3
Largeur 2 4
Longueur 26 4
Hauteur \ S
Largeur 3 »
Longueur 15 »
Hauteur \ i
Largeur 5 »
Longueur 2S 2
Hauteur 2 >»
Largeur 3 »
Longueur \ (i 4
Hauteur » 2
Largeur \ 4
Longueur. ..... 6 »
D'après ce tableau , la longueur totale de la caverne est de 543 toises.
