LETTRE XXV

DÉPART dl cap; description nr; l'ascension.

Le 2 mars , â deux heures après midi , nous appareillâmes avec six vaisseaux de la (lotie de batavia; les six autres étaient partis il y avait quinze

jours. Nous sortîmes par la deuxième ouverture delà baie, laissant l'île Robenà gauche. Nous dépassâmes bien vite les navires hollandais; ils vont de compagnie jusqu'à la hauteur des Açores, où deux vaisseaux de guerre de leur nation les attendent pour les convoyer jusqu'en Hollande.

Les marins regardent le Cap comme le tiers du chemin de l'Ile-de-France en Europe; ils comptent un autre tiers du Cap au passage de la ligne inclusivement; le troisième est pour le reste de la route.

Huit jours après notre départ , pendant que nous étions sur le pont, après dîner, dans une parfaite sécurité , on vit sortir une grande flamme de la cheminée de la cuisine; elle s'élevait jusqu'à la hauteur de l'écoute de misaine. Tout le monde courut sur l'avant. Cène fut qu'une terreur panique : un cuisinier maladroit avait répandu des graisses dans le foyer de sa cuisine. On conta à ce sujet que le feu ayant pris a la misaine du vaisseau /e**Y.toute la voilure de l'avant fut enflammée dans un instant. Les officiers et l'équipage avaient perdu la tête , et vinrent en tumulte avertir le capitaine. Il sortit de sa chambre, et leur dit froidement : Mes amis, ce n'est rien; il n'y a qu'à arriver. Eu effet, la flamme , poussée en avant par le vent arrière , s'amortit dès qu'il n'y eut plus de toile. Cet homme de sang-froid s'appelait M. de Survillc. C'était un capitaine de la Compagnie, du plus grand mérite.

Nous eûmes consomment le vent du sud-est, et une belle mer. jusqu'à l'Ascension. Le 20 mars, nous étions par sa latitude, qui est de huit degrés

VOYAGE A L'ILE-DE-FRANCE

sud ; mais nous avions Irop pris de l'est. ïNous fûmes obligés do courir en longitude, notre intention étant d'y mouiller pour y pêcher de la tortue.

Le 22 au matin, nous en eûmes la vue. On aperçoit cette île de dix lieues , quoiqu'elle n'ait guère qu'une lieue et demie de diamètre. On y dislingue un morne pointu , appelé la Montagne verte. Le reste de l'île est formé de collines noires et rousses, et les parties des rochers voisines de la nier étaient toutes blanches de la fiente des oiseaux.

En approchant, le paysage devient bien plus affreux. Nous longeâmes la côte pour arriver au mouillage, qui est dans le nord-ouest. Nous aperçûmes, au pied de ces mornes noirs, comme les ruines d'une ville immense. Ce sont des rochers fondus , qui ont coulé d'un ancien volcan; ils se sont répandus dans la plaine et jusqu'à la mer, sous des formes très bizarres. Tout le rivage dans cette partie en est formé. Ce sont des pyramides, des grottes , des demi- voûtes, des culs-de-lampe; les flots se brisent contre ces aufractuosités : tantôt ils les couvrent et forment en retombant des nappes d'écume , tantôt trouvant des plateaux élevés, percés de trous, ils les frappent en dessous, et jaillissent au-dessus en longs jets d'eau ou en aigrettes. Ces rivages, noirs et blancs, étaient couverts d'oiseaux marins. Quantité de frégates nous entourèrent, et volaient dans nos manœuvres, où on les prenait à la main.

Nous mouillâmes le soir à l'entrée de la grande anse. Je descendis dans le canot avec les gens destinés à la pêche de la tortue. Le débarquement est au pied d'une masse de rochers que l'on aperçoit du mouillage à l'extrémité de l'anse sur la droite. Nous descendîmes sur un gros sable très beau. Il est blanc , mêlé de grains rouges , jaunes , et de toutes les couleurs, comme ces grains d'anis appelés mignonette. A quelques pas de là , nous trouvâmes une petite grotte dans laquelle est une bouteille, où les vaisseaux qui passent mettent des lettres. On casse la bouteille pour les lire, après quoi on les remet dans une autre.

Nous avançâmes environ cinquante pas, en prenant sur la gauche derrière les rochers. 11 y a là une petite plaine, dont le sol se brisait sous nos pieds, comme s'il eût été glacé. J'y goûtai : c'était du sel , ce qui me parut étrange , n'y ayant pas d'apparence que la mer vienne jusque-là.

On apporta du bois , la marmite, et la voile du canot, sur laquelle nos matelots se couchèrent en attendant la nuit. Ce n'est que sur les huit heures du soir que les tortues montent au rivage. Nos gens se reposaient tranquillement, lorsque l'un Bernardin,

d'eux se leva en sursaut, en criant: Un mortl voici un mort!... En effet, à une petite croix élevée sur un monceau de sable, nous vîmes qu'on y avait enterré quelqu'un. Cet homme s'était couché dessus sans y penser ; aucun de nos matelots ne voulut rester là davantage : il fallut, pour leur complaire, avancer cent pas plus loin.

La lune se leva, et vint éclairer cette solitude. Sa lumière, qui rend les sites agréables plus touchants, rendait celui-ci plus effroyable. Nous étions au pied d'un morne noir, au haut duquel on distinguait une grande croix que des marins y ont plantée. Devant nous la plaine était couverte de rochers, d'où s'élevaient une infinité de pointes de la hauteur d'un homme. La lune faisait briller leurs sommels, blanchis de la fiente des oiseaux. Ces têtes blanches sur ces corps noirs , dont les uns étaient debout et les autres inclinés, paraissaient comme des spectres errants sur des tombeaux. Le plus profond silence régnait sur cette terre désolée; de temps à autre on entendait seulement le bruit de la mer sur la côte, ou le cri vague de quelque frégate , effrayée d'y voir des habitants.

Nous fûmes dans la grande anse attendre les tortues. Nous étions couchés sur le ventre, dans le plus grand silence. Au moindre bruit cet animal se retire. Enfin nous en vîmes sortir trois des Ilots, on les distinguait comme des masses noires qui grimpaient lentement sur le sable du rivage. Nous courûmes à la première; mais notre impatience nous la lit manquer. Elle redescendit la pente, et se mit à la nage. La seconde était plus avancée, et ne put retourner sur ses pas. Nous la jetâmes sur le dos. Dans le reste de la nuit, et dans la même anse, nous en tournâmes plus de cinquante, dont quelques unes pesaient cinq cents livres.

Le rivage était tout creusé de trous où elles pondent jusqu'à trois cents œufs, qu'elles recouvrent de sable, où le soleil les fait éclore. On tua une tortue , et on en lit du bouillon ; après quoi je fus me coucher dans la grotte où l'on met les lettres , afin de jouir de l'abri du roclier , du bruit de la mer, et de la mollesse du sable. J'avais chargé un matelot d'y porter mon sac de nuit; mais jamais il n'osa passer seul devant le lieu où il avait vu un homme enterré. 11 n'y a rien à la fois de si hardi et de si superstitieux que les matelots.

Je dormis avec grand plaisir. A mon réveil , je trouvai un scorpion et des cancrelas à l'entrée de ma caverne. Je ne vis aux environs d'autres herbes qu'une espèce de tithymale. Son suc était laiteux et très acre : l'herbe et les animaux étaient dignes du pays.

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,lt« liiunl;ii sur l«' liane d 'iiii.I< • iii"i JM- . doul le

sol rclcnlissail sous uns pieds. Celait une \ciitublc cendre rousse el salée: c'est piiil ri i .■ dr l.i <|iic provient l;i pelile saline oîi mui.s avions passe la nuit. I n l'on vint s'abalh v a qtfGjques pas de moi. Je lui présentai ma canne; il la saisit de son lier. sans prendreson vol. Ces oiseaux se laissaient prendre a la main, ainsi que toutes les espèces qui n'ont pas (''prouvé la soeiéléde l'homme; ce qui prouve qu'il y a une sorte de bonté et de eonlianee naturelle à toutes les créatures envers les animaux qu'ils ne croieutpas malfaisants. Les oiseaux u'oul pas peur des Ixeufs.

Nos matelots tuèrent beaucoup de frégates, pour leur enlever une petite portion de graisse qu'elles ont vers le cou. Ils croient que c'est un spécilique contre la goutte , parecque cet oiseau est fort léger; mais la nature, qui a attache ce mal a noire intempérance, n'en a pas mi s le remède dans notre cruauté.

Sur lesdix heuresdu matin, lachaloupe vintemliarquer les tortues. Comme la lame était grosse, elle mouillaau large, et avec une corde plaeee'alcrre en va-et-vient, elle les tira à elle Tune après l'aune. Cette manoeuvre nous occupa toute la journée. Le soir, on remit à la mer les tortues qui nous étaient inutiles. Quand elles sont long-temps sur ledos, les yeux leur deviennent rouges comme de.s cerises, et leur sortent de la tète. 11 \ en avait plusieurs sur le rivage, que d'autres vaisseaux avaient laissé mourir dans celle situation. C'est une négligence cruelle.

LETTRE XWI.

CONJECTURES SLR l' ANTIQUITÉ DU SOL DE L'aS- CENSION, DE L'ILE-DE-FRANCE, DU CAP DE BONNE- ESPÉRANCE, ET DE LEUROPE.

Pendant que nos matelots travaillaient à embarquer les tortues , je fus m'asseoir dans une des cavités de ces rochers dont la plaine est couverte : a la vue de ce désordre effroyable, je fis quelques réflexions.

Si ces ruines, me disais-je , étaient celles d'une ville, que de mémoires nous aurions sur ceux qui l'ont bâtie et sur ceux qui l'ont ruinée! 11 n'y a point de colonneen Europequi n'ait son historien.

Pourquoi faut-il que nous, qui savons tant de choses, ne sachions ni d'où nous venons, ni où nous sommes ! Tous les savants conviennent de l'origine et de la durée de Babylone, qui n'a plus d'habitants; el personne n'est d'accord sur la na-

ture et l 'antiquité du globe, qui et la pallie de tous les hommes. Les uns le loi nient pai le |eii . 1rs autres par l'eau, rnjx-ri par 1rs lois du iiioiimi)i< ni . ceux-là p8F celles de la cristallisai ion . L& peuples d'occident croient qu'il n'a pas si\ nulle' ans ; ceux de I orient disent qu'il est éternel.

il est pi ol m Me qth'iln'î aurait qu'un lysiène, si

le reste de la Ici le ressemblai! a celte ile. Ces pierres ponces, ce-, collines de cendre . •' s rocs

fondus quj ont bouillonné comme du mâchefer , promeut évidemment qu'elle doit son origine a un \olean : mais combien \ a-t-il d'années < pie son explosion s'est lailc'i

Il me semble que si ce tempe était fort reculé, ces monceaux de cendres ne seraient pas m p\ ramilles, la pluie les eût abaissés Les angles et les contours de ces roche* ne seraient pas aigus et tranchants, pareequ'une longue ai lion de l'atmosphère détruit les parlies saillantes des corps : des statues de marbre, laillées par les Crées, sont re-

devemies il bail des hlocs inlolUieS.

Serait-il doncsi diflb ile déjuger de l'ancienneté d'un corps par bob dépérissement, puisqu'on juge bien (le l'antiquité d'une médaille par sa rouille? I n vieux rocher n'est-il pas une médaille delà terre frappée par le temps?

D'ailleurs, si celle ile était fort ancienne, ces blocs de pierre qui sont à la surface de la terre s'y seraient ensevelis parleur propre poids; c'est un effet lent, mais sûr, de la pesanteur. Les piles de boulets el les canons posés sur le sol des arsenaux s'y enterrent en peu d'années. La plupart des monuments de la Grèce el de l'Italie se sont enfoncés au-dessus de leur soubassement. Quelques uns même ont tout-à-fait disparu.

Si donc je pouvais savoir combien un corps dont la forme et la pesanteur est connue doit mettre de temps à s'enfoncer dans un terrain dont on connaît la résistance, j'aurais un rapport qui me ferait trouver celui que je cherche. Le calcul sera facile quand les expériences seront faites; eu attendant, je puis croire raisonnablement que cette île est très moderne.

J'en puis penser aillant de l'Ile-de-France ; mais comme ses montagnes pointues ont déjà des croupes, comme ses rochers sont enfoncés au tiers ou au quart en lerre , et que leurs angles sont un peu émoussés, je suis persuadé que sa date remonte plusieurs siècles au-delà.

Le cap de Bonne-Espérance me paraît beaucoup plus ancien. Les rochers qui se sont détachés du sommet des montagnes sont au Cap tout-à-fait enfoncés dans la terre, où on le> retrouve en creu-

\0\ \(ii: \ l/ILK-DK-FII ANCi:

sant. Les montagnes oui toutes à leur pied des talus l'oit élevés, formés par les débris de louis parties supérieures. Ces débris eu nul étd détaj liés par U|ie longue action de l'atmosphère; ce qui est si vrai , qu'ils sont en plus grande quantité aux endroits où les vents ont coutume de soufller. Je l'ai observé sur la montagne de la Table, dont la partie opposée au vent de sud-est est bien plus en talus que celle qui regarde la ville.

.l'ai remarqué encore sur la montagne de la Table des pierres isolées de la grosseur d'un tonneau, dont les angles étaient bien arrondis. Leurs fragments même n'ont plus d'arêtes vives; ils forment un gravier blanc et lisse , semblable a des amendes aplaties. Ces pierres sont fort dures, et ressemblent, pour la couleur et le grain, à des tablettes de porcelaine usées.

Le dépérissement de ces corps annonce une assez grande antiquité; cependant je n'ai pas trouvé sur la Table que la couche de terre végétale eût plus de deux pouces de profondeur , quoique les plantes y soieut communes ; en beaucoup d'endroits même le roc est nu. Il n'y a donc pas un grand nombre de siècles que les végétaux y croissent. Toutefois on n'en peut rien conclure, parceque le sommet n'étant ni de sable ni de pierre poreuse, mais une espèce de caillou blanc, poli et dur, les semences des plantes y auront été longtemps portées par les vents avaut d'y pouvoir germer.

La couche végétale dans les plaines est beaucoup plus épaisse; mais on n'en pourrait rien conclure pour l'antiquité du sol, pareeque quand celte couche y est considérable, elle peut y avoir été apportée des montagues voisines par les pluies, ou avoir été entraînée plus loin quand elle y est rare. S'il existait en Europe une montagne élevée, isolée, et dont le sommet fût aplati comme celui de la Table, sans être comme lui d'une matière contraire à la végétation, on pourrait comparer l'épaisseur de sa terre végétaleà celle d'un terrain nouveau et pareillement isolé, par exemple à la croûte de quelques unes de ces îles qui depuis cent ans se sont formées a l'embouchure de la Loire. En attendant l'expérience, je présume que l'Europe est plus ancienne que la terre du Cap, pareeque le sommet de ses montagnes a moins d'escarpement, que leurs flancs ont une pente plus douce, et que les rochers qui sont encore a la surface de la terre sont écornés et arrondis.

Il ne s'agit point ici des rochers qui paraissent sur le flanc des montagnes que la tuer , les torrents ou le débordement des rivières ont escarpées, ni

des pierre* que les pluies mettent à découvert dans les plaines dont elles entraînent lalerro, et encore moins des cailloux des champs que la charrue couvre pi découvre chaqueannéo; mais deceux qui, par leur masse et leur situation, n'obéissent qu'aux seules lois de la pesanteur. Je n'en ai vu aucun de cette espèce dans les plaines de la Russie et de la Pologne. La Finlande est pavée do rochers , mais ils sont d'une configuration toute différente; ce sont des collines et des vallons entiers de roc vif; c'est en quelque sorte la terre qui est pétriflée. Cependant , comme les sapins croissent sur les croupes de ces collines, il parait qu'elles sont depuis long-temps a l'air, qui les décompose. Il paraît même que, sous une température moins froide, cette décomposition se serait accélérée bien plus vile ; mais la neige les met pendant six mois à couvert de l'action de l'atmosphère, et le froid, qui durcit la terre, retarde l'effet de leur pesanteur. L'espèce déroche que je crois propre aux expériences est celle des environs de Fontainebleau. Ce sont de grosses masses de grès, arrondies, détachées les unes des autres. Quelques unes sont ensevelies dans le sol à moitié ou aux deux tiers, d'autres sont empilées a la surface, comme des amas de pierre a bâtir. Ce sont probablement les sommets de quelque montagne pierreuse, qui n'ont pas tout-à-fait disparu. 11 est probable que chaque siècle achève de les enfoncer dans le sol, et qu'il y en avait beaucoup plus il y a deux mille ans. L'action des éléments et de la pesanteur tend à arrondir le globe. Un jour, les montagnes de l'Europe auront beaucoup moins de pente; un jour, la mer aura dissous les rochers des côtes où elle se brise aujourd'hui, comme elle a détruit ceux de Charybde et de Scylla.

J'ouvris ensuite un livre d'histoire pour me dissiper. Je tombai sur un endroit où l'auteur dit de quelques familles européennes, que leur origine se perd dans la nuit du temps, comme si leurs ancêtres étaient nés avant le soleil. Il parlait ailleurs des peuples du nord commodes fabricateurs du genre humain , officïna gentium: ce déluge de barbares, dit-il, que le nord ne pouvait plus contenir.

J'ai vécu quelque temps dans le nord, où j'ai parcouru plus de huit cents lieues; et je ne me rappelle pas y avoir vu aucun monument ancien. Cependant les sociétés nombreuses laissent des traces durables; et, depuis le petit clocher d'un village jusqu'aux pyramides d'Egypte, toute terre oui fut cultivée porte des témoignages de l'industrie humaine. Les champs de la Grèce et de Plia-

\ <>\ \<;i: \ L'ILE-DE-FRANCE.

lie soûl couverts ilf ruines antiques; pourquoi n'en lrouve-t-on pas eu Russie et en Pologne? (.'est que les hommes ne se multiplient qu avec l,.s fruits de la terre; c'cstquele nord de l'Europe était inculte lorsque le midi était couvert de moissons, de vignobles et d'oliviers*. Ces peuples, dans l'abondance, élevèrent -les autels a tous les l)icns. Céres . Pomone , Bacchus , finie , Paies . les Zéphyrs, les Nymphes, etc., tontee qui était plaisir fut divinité. La jeune tille offrait «les colombes à l'Amour, des guirlandes aux (iraces, et priait - Lueine de lui donner un mari fidèle. La religion ne s'était point séparée de la nature : et comme la reconnaissance était dans tous les cœurs, la terre, sous un ciel favorable, se couvrait d'autels. On \it dans chaque verger le dieu des jardins. Neptune sur tous les rivages, l'Amour dans tous les bosquets: les Naïades eurent des grottes, les Muses des portiques, Minerve des péristyles; l'obélisque de Diane parut dans les taillis, et le temple de Vénus éleva sa coupole au-dessus ^ forêts.

Mais lorsqu'un habitant de ces belles contrées fut obligé de chercher au nord une nouvelle patrie, lorsqu'il eut pénétré avec sa famille malheureuse sous l'Ourse glacée, dieux ! quel fut son effroi aux approches de l'hiver! I.e soleil paraissait a peine au-dessus de L'horizon . son disque était rouge et ténébreux. Le souffle des vents faisait éclater le tronc des sapins ; 'les fontaines se figeaient, et les fleuves s'étaient arrêtés. Lue neige épaisse couvrait les prés, les bois et les lacs. Les plantes, les graines, les sources, tout ce qui soutient la vie était mort. On ne pouvait même ni respirer, ni toucher a rien , car la mort était dans l'air, et la douleur sortait de tous les corps. Ah! quand cet infortuné entendit les cris de ses enfants que le climat dévorait , quand il vit sur leurs joues les larmes se vitrifier, et leurs bras tendus vers lui seroidir... qu'il eut d'horreur de ces retraites funestes ! Osa-t-il espérer une postérité de la nature, et des moissons de ces campagnes de fer? Sa main dut frémir d'ouvrir un sol qui tuait ses babitants. 11 ne lui resta que de joindre sa misère à celle d'un troupeau, de chercher avec lui la mousse des arbres, et d'errer sur une terre où le repos coûtait la vie. Seulement il s'y creusa des tanières; et si dans la suite on vit du sein de ces neiges sortir quelque monument, sans doute ce fut un tombeau.

11 est probable que le nord de l'Europe ne se

■ Voyez la note première.

-1 Voyez la note seconde.

peupla que lorsque le midi lui-même tut abandonné, f es Gl ers, si souvent lulll imlllés |i,i| |il|l S

i\ i .ois . pi 1 1< i <i «ut enfin la liberté a la beauté du ciel, t ne partie d'entre eux transporta eu Hon eu Bohême, en Pologne et en r,u [e les arts par lesquels l'homme surmonte les éléments, et. seul de tous les animaux , peut vivre dans tous les climats. Depuis la Horée jusqu'à trcbangel, sur une largeur de plus de cinq cents lieues, on ne parle que i.i langue esclavone, dont lis mois et les lettres même dérivent «lu grec. Les nations du nord doivent don* leur origine aux Grecs; elles ont dû rentrer dans la barbarie, en soi tir tard, et ne développer leur puissance que smi> une bonne législation, pierre l"r a jeté les fondements «le leur grandeur moderne , et aujourd'hui une grande impératrice leur donne des lois dignes de l aréopage.

LETTRE WML

OBSF.KVATIONS SDB L ASCENSION.

RIVÉS EN PAANCB.

M. l'A UT. AU-

Mes réflexions sur l'Ascension m'avaient mené assez loin : c'est qu'on jouit des objets agréables , et que les tristes font réfléchir. Aussi l'homme heureux neraisonne guère ; il n'y a que celui qui souffre qui médite, pour trouver au moins des rapports utiles dans les maux qui l'environnent. Il est si vrai que la nature a fait du plaisir le ressort de l'homme, que quand elle n'a pu le placer dans son cœur, elle l'a mis dans sa tête.

Quoique l'Ascension soit sans terre et sans eau, elle ne tient point sur le globe une place inutile. La tortue y trouve, trois mois de l'année , à faire ses pontes loin du bruit. C'est un animal solitaire, qui fuit les rivages fréquentés. Un vaisseau qui mouille ici pendant vingt-quatre heures la chasse de la baie pendant plusieurs jours; et s'il tire du canon, elle ne reparaît pas de plusieurs semaines. Les frégates et les fous ont plus de familiarité, pareequ'ils ont moins d'expérience ; mais sur les côtes habitées ils choisissent les pics les plus inaccessibles, et ne se laissent point approcher. L'Ascension est pour eux une république : les mœurs primitives s'y conservent, et l'espèce s'y multiplie, pareequ'aucun tyran n'y peut vivre. Sans doute la mère commune des êtres a voulu qu'il existât des sables stériles au milieu de la mer, des terres désolées, mais protégées par les éléments, comme des lieux de refuge et des asiles sacrés où les animaux pussent goûter des biens qui ne leur sont pas

VOYAGE Y L'ILE-DE-FRANCE

loi

moins chers qu'aux hommes, le repos et la liberté.

Celle lie a encore sa franchise naturelle, que de si belles contrées ont perdue. Quoique située entre l'Afrique et l'Amérique, elle a échappé h L'esclavage qui a flétri ces deux vastes continents. Elle est commune a toutes les nations, et n'appartient à aucune. 11 est rare cependant d'y voir mouiller d'autres vaisseaux que des Anglais et des Français, qui s'y arrêtent en revenant des Indes. Les Hollandais, qui relâchent au Cap, n'ont pas besoin de chercher de nouveaux vivres.

L'air de l'Ascension est très pur. J'y ai couché deux nuits à l'air, sans couverture : j'y ai vu tomber de la pluie, et les nuages s'arrêter au sommet de la Montagne verte, qui ne m'a paru guère plus élevée que Montmartre. C'est sans doute un effet de l'attraction , qui est plus sensible sur la mer que sur la terre.

Lorsqu'on débarque dans cette île quelque matelot scorbutique, on le couvre de sable, et il éprouve un soulagement très prompt. Quoique je me portasse bien , je me tins quelque temps les jambes dans cette espèce de bain sec, et j'éprouvai, pendant plusieurs jours, une agitation extraordinaire dans mon saug; je n'en sais pas trop la raison. Je crois cependant que ce sable n'étant formé que de parties calcaires, il aspire sur la peau où il s'attache les humeurs internes ; à peu près comme ces pierres absorbantes que l'on pose sur les piqûres des bêtes venimeuses, en tirent le venin. 11 serait a souhaiter que quelque habile médecin essayât sur d'autres maladies un remède que le seul instinct a appris aux matelots scorbutiques.

Nous passâmes encore cette nuit a terre. A dix heures du soir, je fus me baigner dans une petite anse qui est entre fa grande et le débarquement. Elle est entourée d'une chaîne de rochers en demicercle. Au fond de cette anse, le sable est élevé de plus de quinze pieds , et va en pente jusqu'à la mer. A l'entrée, il y a plusieurs bancs de rochers à fleur d'eau. La mer , qui était fort agitée, s'y brisait avec un bruit terrible, et venait se développer bien avant dans la petite baie. Je me tenais accroché aux angles des rochers, et les vagues en roulant venaient me passer quelquefois jusque sur la tête.

Le Vi au matin, la barre se trouva très grosse. La Digue mit son pavillon , et nous fit signal de départ. Il n'était plus possible à la chaloupe de mettre à terre au lieu ordinaire du débarquement. Elle fut prendre dans la baie une douzaine de tortues qu'on avait réservées, et revintensuile mouil-

ler un grappin à une demi-portée de fusil du lieu où nous étions. Les matelots les plus vigoureux se mil eut tout nus ; et, profitant de l'instant où la lame quittait le rivage, ils portaient en courant les effets et les passagers.

J'avais fait remarquer à l'officier qu'elle était suffisamment chargée. 11 restait vingt hommes h terre, il y eu avait autant sur son bord. Il voulut épargner au canot un second voyage : on continua d'embarquer. Sur ces entrefaites, une lame monstrueuse, soulevant la chaloupe, fit casser son grappin , et la jeta sur le sable. Huit ou dix hommes qui étaient dans l'eau jusqu'à la ceinture pensèrent en être écrasés. Si elle était venue en travers, elle était perdue : heureusement elle s'échoua sur l'arrière. Deux ou trois vagues consécutives la matèrent presque debout ; et, dans ce mouvement, elle embarqua de son avant une grande quantité d'eau : la frayeur prit à plusieurs passagers qui étaient dessus, ils se jetèrent à la mer et pensèrent se noyer; enfin, tous nos matelots réunis, faisant effort tous à la fois, parvinrent à la remeltre à flot.

Le canot revint quelque temps après embarquer ce qui était resté; peu s'en fallut que le même accident ne lui arrivât.

Si ce double malheur fûtsurvenu, nous eussions été fort à plaindre : le vaisseau eût continué sa route, et nous n'eussions trouvé ni eau ni bois dans cette île. On prétend cependant qu'il se trouve quelques flaques d'eau dans les rochers au pied de la Montagne verte. On assure qu'il y a aussi des cabris fort maigres , qui y vivent d'une espèce de chiendent. On y avait planté des cocotiers, qui n'y ont pas réussi. 11 est probable que ces cabris affamés en auront mangé les germes.

J'observai à l'Ascension que la partie du sud est était toute formée de laves, et celle du nord-ouest de collines de cendres; d'où je conclus que les vents étaient au sud-est lorsque ce volcan sortit de la mer, et qu'ils soufflaient lentement, sans quoi ils auraient dispersé les cendres de ces mornes, au lieu de les rassembler. J'en présumai aussi que le foyer des volcans n'était point allumé par les révolutions de l'atmosphère , et que les orages de la terre étaient indépendants de ceux de l'air.

Ils paraîtraient plutôt dépendre des eaux. De tous les volcans que je connais, il n'y en a pas un qui ne soit dans le voisinage de la mer, ou d'un grand lac. J'ai fait autrefois cette observation en cherchant à expliquer leur cause. Elle fut le résultat de mon opinion, qui pourrait être bonne, puisqu'elle est confirmée par la nature.

J'ai trouvé sur les rochers de l'Ascension l'es-

\ 0\ \(.i; \ L'ILE. DE-Fti \ \< i

pcce d'huître appelée fa [rttil/c. Le sable, « « »i 1 1 ii i «* je l'ai dit, n'est formé quede débris de madi spores él dé ri K |u il les, dam lesquels je reooontii quelques

pétoncles, de petits buccins, cl le manteau-ducal. Nous prîmes, ;m pied des r« k!hm s. «les requins el des bourses de tnnles les couleurs. Il v a aussi des carangues. cl outre anli 'e8 des moi eues, espèce de serpent malin qu'on ditclrcuii e\< •client poiSSOfl : ses arêtes sont bleues.

Nous appareillâmes le même jour 2 5 mais, a Cinq heures du soir. Nous vécûmes de tortues DtèS d'un mois. <»n les consci va \ i\anlcs tout ce temps-1 là, en les mettant tantôt sur le ventre, laniôt sur le dos, et on les arrosait d'eau de mer plusieurs fois par jour.

La chair de tortue est une bonne nourriture, mais on s'en lasse bien vite. Celle chair est toujours dure, et les tefafs sont d'un goût très médiocre.

Nous repassâmes la li;;ne ave des calmes et quelques oregès. Les courants portaient scnsiUement au nord : Il y a apparence que c'étaient des contre-couranlsdu courant général du nord. Plus d'une fois ils nous tirent faire. sansvenl. dixlicues en vingt-quatre heures. Le 2S avril, nous vîmes une éclipse de lune, dont le milieu a mi/e heures de uuit; nous étions par le 52* degré de latitude nord. Nous éprou\àmcs a cette hauteur plusieurs jours de calme. On prétend que ces calmes sont comme autant de limites entre différents règnes de vents. Depuis le 28e degré nord jusqu'au 02e. nous trouvâmes la mer couverte d'une plante marine appe\ce grappe-dc-raisin ; elle était remplie de petits crabes et de frai de poisson. C'est peut-être un moyen dont la nature se sert pour peupler les rivages des îles d'animaux qui ne pourraient s'y transporter autrement; les poissous des côtes ne se rencontrent jamais en pleine mer.

Nous avions vu avec une grande joie l'étoile polaire reparaître sur l'horizon; et chaque nuit noUs la voyions s'élever avec un nouveau plaisir. Cette vue me rendait les promenades de nuit très agréables. Un soir, a dix heures, comme je me promenais sur le gaillard d'arrière, je vis le contre-maître parler avec beaucoup d'agitation à l'officier de quart. Celui-ci fit allumer une lanterne, et le suivit sur le gaillard d'avant. Je m'y acheminai comme eux. Nous ne fûmes pas peu étonnés de voir sortir de l'écoutillc un torrent de fumée noire et épaisse. Les matelots de quart étaient couchés tranquillement sur une voile en avant du mât de misaine, et quand on les eut appelés, ils furent saisis de frayeur. Les plus hardis descen-

dirent par l'écoiilille a\ee la lanterne, en niant «pie nous ('lion, penliis. Nous nous occupâmes à

chercher des seaux de tous celés, mais nous n'en

trouvâmes pas un seul. Les uns \oiilaienl BOBlM r

la cloche pour appeler tout le monde, d'entré! voulaient faire jouer li pompe de I Étattl pour M pot ici l'eau , ii tout hasard . dtns l'entrepont. Nous étions tous rangés la tête baissée, autour

de I,. outille, en attendant notre Brrât. la fumée

redoublait, <i noue vîmes même huiler de la tiamme. Dans le moment, unevoti sorti) de «et

abîme . el nous dit que o'étall le fefl <pii ivall pris a du bols qu'on avait mis se. -lier dans lé four. Cet instant d'inquiétude nous parut UU siècle. Tiisle condition des marins! au milieu .lu plus beau temps, dans la sécurité la plus pai faite, au moment de revoir la patrie, un misérable accident pouvait nous faire péril du genre de mort le plus

effroyable.

Le 48 mai . .m elért i le. m itetOfJ a tirer au blanc, sur une bouteille suspendue a l'extrémité de la grande vergue : on essaya les .allons : nous en avions cinq Cet exercice militaire Se faisait dans la crainte d'êl n'attaqués par lesSallins. Heureusement nous n'en vîmes point. Nous avions de si mauvais fusils, qu'à la première décharge l'Un d eux (i.va près de moi , dans la main d'un matelot, et le blessa dangereusement.

Le 17. j'aperçus en plein midi, sur h mer, une longue bande verdjtre dirigée nord et sud. Elle était immobile; elle avait près d'une demi-licuc de longueur. Le vaisseau passa 'a son extrémité sud : la mer n'y était point houleuse. J'appelai le capitaine , qui jugea, ainsi que ses officiers , que c'était un haut-fond : il n'est pas marqué sur les cartes. Nous étions par la hauteur des Açores.

Le 29 mai, nous trouvâmes un vaisseau anglais allant en Amérique. Il nous apprit que nous étiohs par les 23 degrés de longitude, ce qui nous mettait 1 50 lieues plus à l'ouest que nous ne croyions.

Le 22 mai, par les -56 degrés 15 minutes de latitude nord , nous crûmes voir un récif où la mer brisait. Comme il faisait calme, on mit le canot à la mer. C'était un banc d'écume formé par des lits de marée. Deux heures après, nous trouvâmes un mât de hune garni de tous ses agrès. On crut le reconnaître pour appartenu à un vaisseau anglais que la tempête avait obligé de couper ses mâts. Nous rembarquâmes avec plaisir, car nous manquions de boisa brûler, et, qui pis est, de vivres. Depuis huit jours on ne faisait plus qu'un repas en vingt-quatre heures.

\ <n \<ii; \ liLe-DE-FB wuk.

Pendant plusieurs jours le ciel lut convoi 1 à midi, tic sotte que nous ignorions notre latitude. I.o 2 S , il s'éleva un très gfOS temps : le vaisseau tint la cape sous ses basses voiles. A onze heures du matin, nous aperçûmes un petit na\ire devant nous. Nous gouvernâmes sur lui, et nous le rangeâmes sous le vent. Il y avait sur son l>oi «I sept hommes qui pompaient de toutes leurs forces : l'eau sortait de tous les dalols de son pont. Nous roulions l'un et l'autre panne sur panne, et , dans quelques arrivées, les lames pensèrent le jeter sur nos lisses. Le patron, en bonnet rou;;e, nous cria, dans son porte-voix, qu'il était parti de Bordeaux depuis vingt-quatre heures, qu'il allait en Irlande: et il se hâta de s'éloigner. Onjuuea que c'était un contrebandier, la coutume étant sur mer, comme sur terre, d'avoir mauvaise opinion des gens qui sont en mauvais ordre.

Vers mie heure après midi, le vent s'apaisa : les nuages se partagèrent en deux longues, bandes, et le soleil parut. On appareilla toutes les voiles; on plaça des matelots en sentinelle sur les barres du perroquet, et on mit le cap au nordest, pour tâcher d'avoir connaissance de terre avant le soir.

A quatre heures nots vîmes un petit chassemarée: on le questionna; il ne pnt rien nous répondre; le mauvais temps l'avait mis hors de route. A e/nq heures on cria terre! lerre à bâbord! Nous courûmes aussitôt sur le gaillard d'avant; quelques uns grimpèrent dans leshaubans. Nous vîmes distinctement, à l'horizon , des rochers qui blanchissaient : on assura que c'étaient les roches de Pennemarék. Nous mimes, le soir, en travers, et nous fîmes des bords toute la nuit. Au point du jour nous aperçûmes la cote a trois lieues devant nous; mais personne ne la reconnaissait. H faisait calme; nous brûlions d'impatience d'arriver. Enlin on aperçut une chaloupe: nous la hélâmes: on nous répondit : C'est un pilote. Quelle joie d'entendre une voix française sortir de la mer ! Chacun s'empressait, sur les lisses, à voir monter le pilote à bord. Bonjour, mon ami, lui dit le capitaine; quelleesl cette terre? C'est Belle-Ile , mon ami, répondit ce bon homme. Aurons-nous du vent? S'il plaît à Dieui mon aidi.

11 avait de gros pains de seigle, que nous mangeâmes de grand appétit, pareequ'il avait été cuit en Fiance.

Le calme dura tout le jour; vers le soir le vent fraîchit. L'équipage passa la nuit sur le pont : on fit petites voiles. Le matin nous longeâmes l'île de Grois , et nous vînmes au mouillage.

Les commis des fermes, suivant l'usage, montèrent sur le vaisseau ; après quoi une inlinilédo barques de pêcheurs nous aborder eut. On acheta du poisson frais, on se bâta de préparer un dernier repas ; maison se levait, on se rasseyait, on ne mangeait point; nous nepomions nous lasser d'admirer la terre de France.

Je voulais débarquer avec mon équipage : on appelait en vain les matelots : ils ne répondaient plus. Ils avaient mis leurs beaux babils : ils étaientsaisis d'une joie muette; ils ne disaient mot: quelques uns parlaient tout seuls.

Je pris mon parti ; j'entrai dans la chambre du capitaine pour Wfl dire adieu. Il me serra la main, eè me dit , les larmes- aux yeux : J'écris à ma mère.

De bms côtés je ne voyais que des gens émus, l'appelai un pêcheur, et je descendis dans sa barque, fed mettant pied a terre, je remerciai Dieu de m'avoir enfin rendu aune vie naturelle.

LETTRE XXVIII et dekmè«k.