ETUDES DE LA NATURE

Wls DE L'ÉDITEUR.

Lm corrections préparé» par l'auteur donneraient à

cette édition des Étude* de la ^ntme i grande supé-

riorité inr tontes celles qui onl été publiées jusqu'à, ce jour . lors même qu'elle ne sérail pas enrichie de plusieurs annotations importantes. Bsaïuaoïii m Sauit-Piebju avait eu l'idée de développer certaines parties de son livre, mais sans en altérer l«' texte primitif ; car il ajoutait plus volontiers qu'il ne retranchait , s'appuyanl de l'aria de Montaigne, <|ui ae voulait pas que « son travail pût condamner la première forme de ses Essais , maisseule- » ment donner quelque prii à chacune des suivantes1. » C'est ce que Bkbnahdih ds Sunt-Piebbjj a exécuté an commencement de l'Etude cinquième, en ajoutant la peintnre de nos climats a celle des climats il u nonl etdu midi, c'est-à-dire en donnant le dernier Irait au tableau qu'il a\ait traie. Deux autres fragmenta, moins étendus, embellissent le chapitre do Sentiment de l'amour, qui se trouve dans l'Étude XII. Ces annotations, étant les plus considérables, sont aussi les seules que nous croyons nécessaire d'indiquer.

De son côté, l'éditeur, en prenant pour base de son travail l'édition la plus estimée de l'auteur, celle de 1702, a revu et collationné toutes les autres éd lions, afin d'ajouter au mérite de celle-ci par la correction, la pureté et l'exactitude du texte.

Quant aux notes, il eut été facile de les multiplier davantage; mais l'éditeur a cru devoir se borner à celles qui pouvaient sen ir à l'intelligence des faits , ou à l'histoire de la science. Il s'est donc abstenu de porter un jugement sur les théories qui forment la base de quelques parties des Etudes. Non-seulement il ne s'est cru aucun tilre pour décider des questions qui touchent aux plus hautes spéculations de la science , niais encore il est pénétré de cette pensée, que le temps seul peut y porter la lumière. Au reste, le but de l'auteur des Éludes est si sublime , qu'on éprouve à chaque page le besoin de croire et de penser comme lui. Peut-être s'est-il trompé quelquefois dans les détails, mais il ne s'est jamais trompé sur les principes; et lors même qu'il lui arrive de mal interpréter les desseins de la Providence , il fait voir que cette Providence existe , il force les incrédules à la reconnaître, et, suivant une expression énergique de Montaigne, « il ne cesse de battre » leurs oreilles de ce mot , qui leur est si fort à conlre- » cœur 2. » Il ne faut donc plus s'élonner du discrédit que certaines gens ont voulu jeter sur son ouvrage : ils auraient volontiers applaudi à cette multitude d'idées et d'observations nouvelles qui ont servi à l'avancement de presque toutes les sciences ; peut-être même lui auraient ils pardonné d'être un grand écrivain, mais ils n'ont pu lui par-

» Essais , liv. III, chap. IX.

» Essais , liv. I. chap. nx.

donner d'être un écrivain religieux. En combattant ces busses doctrines, il éveilla la haine des sophistes qu'il voulait convaincre : car ceux-U lemandaient pas à être

Convaincus, mais a être applaudis:

Tanto major fain.u silis est , quant

Virtutis! Jiv., sat. x.

leur vérité, C'était le mal; pour s'en faire écouler, il fallait croire a BUI . et Bkbnahdm db SilNT-PlBBBI ne savait croire qu'à la Providence. Mais ce n'est point ici le lieu de développer ces vérités, qui trouveront leur place dans la vie de l'auteur. Il sullit , en ce moment , de remarquer qu'il avait prévu les maux que le siècle qui vient de s'écouler prétendait léguer au siècle qui commence, et que sa voix généreuse s'éleva pour refuser ce funeste héritage, que nous avons accepté.