CHAPITRE XXIV

DB 14 T0T4II0X OUVEaiE, OD SECBtTE.

tn générât , il vaut mieux que les rotes se donnent ouvertement que secrètement.

I-a publicité est l'unii]uc moyen de sonmcitre les volants au tribunal de l'opinion puhliipie , et de les tenir dans le devoir par le frein de l'honneur <.

^ t.cci suppose (jue l'o|>inion jiubliquc se trouvera d'accord avec le bien public.

Or, en général , celte supposition est bien fomiée. Ix jugement porte par le public est -toujours conforme à ce qui lui parait être son intérêt ; et , dans le cours onlinaire des choses , il voit son intérêt tel

' Voyez cbj|i. ni. PubUcUc.

qu'il est. Il se déclare toujours contre les malversations ; il honore toujours la probité , la fidélité , la fermeté dans les administrateurs et les juges.

Cependant le jugement du public peut se trouver ' faux , puisque tous les membres de ce tribunal sont des hommes. S'il est des mesures politiques sur lesquelles les plus sages ne sont pas d’accord , que sera-ce du public qui n’est pas composé de sages? S’il est des erreurs en morale et en législation qui ont séduit les meilleurs esprits , que sera.ee de la multitude sur laquelle les préjugés ont tant d’empire?

On pourrait donc dire, en conséquence, que, dans les cas où l'opinion publique est erronée, il serait à désirer que les législateurs pussent voter en secret, pourlessoustr.vireà une censure injuste, et les rendre |dus libres dans leur vote.

Cet argument n'est que spécienx; car sur quoi est. il fondé? Sur la présomption que l'opinion d’un petit nombre vaut braiicoup mieux que les opinions réunies d’un grand nombre. Cela peut être; mais un homme sage et modeste sera toujours bien éloigné de s'attribuer cette supériorité sur ses semblables, de prétendre à faire triompher son sentiment en opposition au sentiment général. Il aime mieux soumeUre son jugemiMU à celui qui prév«iul dans la nation; et surtout il ne voudrait pas d’une victoire obtenue par des voles clandestins, dont il connaît le danger.

I II s’ensuit donc qii’cn convenant de la faillibilité du public. Il faut agir, à cet égard, comme s’il était infaillible; et qu’on ne doit jamais, sous prétexte de celle faillibilité, instituer un régime qui puisse soustraire les mandataires du public à son inHiieuce.

Mais n’csl-il p.is à craindre que ccile publicité ne rende les hommes trop f.iiblcs, c’est-à-dire ne les dispose à sacrifier leur vrai sentiment à l'opinion générale? Non; ce régime tend, à la longue, à donner plus de force, <le persévérance et d’élévation aux caractères, l/expérience fait bientôt connaître combien il y a de différence entre l’opinion qui naît d’une circonstance particulière , et celle <|ui se forme après de mûres réflexions; entre les clameurs «l’ijne multitude , qui se dissipent comme un vain bruit, et le jugement éclairé des sages <jui survit aux erreurs passagères. La franchise des opinions concilie le respect de ceux mêmes que l’on contrarie , et le courage «le l’esprit n’csl pas moins honoré dans les Étals libres que la bravoure militaire.

Cest donc dans une juste connaissance de l'opinion publitpie qu’on jircnil des forces jfOtir lui résister, quand on l.i juge mal fondée. On en appelle àcllc-mèmc, comme de Philippe mal inslruit à Pbilip|>c mieux informé. Ce n'est pas toutefois