CHAPITRE VI

DE t'oeiMOX DU OaXND NOMSaC rONSIDÉRI% CONUI-: AITORITÉ.

aVeb»» compté* poor d«i komme* !

Lamotic-

Si l'on considère l’opinion d’un seul individu pris dans la masse comme ayant un certain degré d’autorité probante, la force de cette autorité doit s’accroître avec le nombre des individus qui ont la même opinion , et cet accroissement est indéfini comme celui de la multitude.

Mais si, dans la théorie, vous attribuez le plu.s petit degré de force aux monades élémentaires qui constituent ce corps d'autorité qu'on appelle opinion pubiiquef ou si, en d'autres termes, vous considérez le nombre de ceux qui entretiennent une opinion comme une preuve qui disjiensc de l'examen , la conséquence en devrait être une entière subversion de l'ordre établi.

1<* S’il n’élail pas bien entendu que la distance, en fait île temps t détruit la force probante d«* l’autorité du nombre, il s’ensuivrait que toutes le.s anciennes erreurs devraient être rétablies , parce qu'elles ont été universelles ; il s’ensiiivr.iil que la religion catholique devrait être remise en vigueur d.iiis les Etats protestants, que les lois de tolérance devraient être abolies, et qu'on devrait prononcer un veto absolu contre tous les changements imaginables.

•i? SI la distance, en fait de lieu, n'dtail pas considérée comme détruisant la force probante de l'autorité du nombre, il s’rnsulvr.iit que la religion mahométane devrait être substituée à la religion chrétienne, ou la religion de la Lbine à l’une et à l’autre.

L’autorité du nombre, en matière d’opinion, prise en elie-mème , indépendamment de toute preuve , est donc un argument sans aucune force. Si on voulait lui donner de l.i valeur dans quelque

AUTRE SOPHISME D AUTORIÏÉ.

faible tlegrc que ce filt , oq aerail d'abonl conduit à rabsurdc *.

Je ne veux pas dire par là que le icgislatciir ne | doive avoir égard à ro))inion du grand nombre , | même iodépendammeiil de toute raison.

S’il ne la considère pas comme bonne, il doit la respecter comme forte. Si elle n*est pas |>oiir lui. elle sera contre lui. Si elle n’est {tas son plus puissant auxiliaire, elle sera son plus formidable antagoniste.

Il doit faire le bonheur des hommes; et ou ne ferait pas leur bonheur, même avec de bonnes lois , quand elles blesseraient leurs opinions.

Si la mesure proposée, toute bonne qu’elle soit, a contre elle l’opinion du grand nombre, ce n’est pas une raison pour y renoncer, mais c’en est une pour différer ; c’en est une pour éclairer les esprits, pour employer tous les moyens légitimes de corn* battre l'erreur. Mieux fait douceur que violence.

U Je suis bile du Temps , dit la Vérité , et j’obtiens « tout de mon {>ère. »

H y a donc sophisme à citer l'opinion du grand nombre , comme faisant preuve puur le logicien ; mais il n’y a )>oint sophisme à la citer comme faisant raison pour le législateur. On a traité ailleurs des égards dus aux institutions existantes, aux préjugés dominants; et on a tracé la marche qu'on devait suivre, non-seulement pour faire le bien, m.iis pour le bien faire *.

II ne faut pas loulefuis oublier : 1” que ceux qui allèguent Vopinion contre une réforme proposée, s’en servent souvent comme «run prétexte ou d’un faux certificat qu’ils ont fabricpié pour le service du moment ; et 2** qu’en général ruiilité publique est , en matière de légisblioD, le meilleur critérium de l'opinion publique.

' Que ne pouroot-nous voir ce qui le passe dam l'esprit des hommes lorsqu'ils chuisisAefli une opinloo ! Je suis sûr que SI cela ^Uit, nous réduirions le sufFrage d'une infinité de gens i l'autorité de deux ou trois personnes , qui , ayant débité une doctrine que l'on lupposail qu'ils avaient examinée à fond, l'ont persuadée à plusieurs autres par le préjugé de leur mérite, et ceux-ci i plusieurs autres qui ont trouvé mieux leur compte, pour leur paresse n.ilurelie, à croire tout d'un coup ce qu'on leur disait, qu'à l'examiner sérieusement. Üe sorte que le nombre des sectateurs crédules et parésseux augmentant de jour en Jour, a été un nouvel engagement aux antres hommes, de se délivrer de la peine d'examiner une opiuion qu'ils voyaient si générale, et qu'ils se persuadaient bonnement n'élre devenue telle que par la solidité des raisons desquelles on s'élait servi d'abord pour rétablir. F.t , enfiu , on s'est vu réduit à la nécesstlé de croire ce que tout le monde croyait , de peur de passer (xiurun factieux qui veut lui seul en savoir plus que tous les autres, et contredire la vénérable antiquité : si bien qu'il y a eu du mérite à n'examiner plus rien et à s'en rapttorier à la tradition. Jugea vous-méme si cent millions