ABOLITION DU TAUX FIXE DE L'INTÉRÊT DE L'ARGENT

Il est des ennemis-nés du mérite. Chaque conquête que fait l'industrie est pour eux une perte , chaque découverte une injure. Les hommes médiocres ont un intérêt commun qu'ils n'entendent que trop bien, c'est que tout soit médiocre comme euxmêmes. Quel dommage si un écrivain d'une autorité imposante, un homme fait pour combattre victorieusement tous les préjugés, avait fourni des armes au préjugé vulgaire contre le génie! Si je pouvais attaquer son opinion sans le nommer, j'aurais un grand avantage : car ici ses arguments me paraissent faibles, mais son nom est bien fort.

« Si le taux de l'intérêt , dit cet écrivain , était « fixé sur un pied aussi haut que huit ou dix pour « cent , la plus grande partie de l'argent qu'il y « aurait à prêter serait prêtée à des prodigues et à « des gens à projets, qui seuls voudraient donner « des intérêts si hauts. Des hommes sages , qui ne « veulent donner pour l'usage de l'argent qu'une « partie du profit qu'ils ont la probabilité d'en « retirer, ne voudraient pas se hasarder dans une « concurrence dangereuse. Ainsi une grande partie « du capital national serait enlevée à ceux qui en «c feront probablement un emploi avantageux, pour « être jetée dans des mains où il y a la plus grande h probabilité qu'elle sera dissipée et détruite. Au « contraire , lorsque le taux légal de l'intérêt n'est « fixé qu'un peu au-dessus du taux ordinaire dans « le commerce , on' préfère universellement pour « emprunteurs les gens sages aux prodigues et aux « gens à projets. Le prêteur trouve un intérêt « à peu près aussi fort chez les premiers que celui « qu'il oserait prendre des derniers, et son argent « est beaucoup plus sûr *. »

Ce passage n'est pas le seul où Smith attaque les projeteurs (voy. liv. I, chap. iv); mais c'est celui où il les attaque le plus directement. Quant aux prodigues, il est aisé de faire voir que ce n'est point à eux qu'on prête à des intérêts extraordinaires : on ne prête guère que sur des fonds assurés à ceux qui sont sans industrie. Or, quand on a des fonds à engager, on n'a pas besoin de donner un plus haut intérêt parce qu'on est prodigue. Le prêteur prête sur les fonds, non sur le caractère. Mais j'ai examiné ailleurs ce sujet. Bornons-nous à ce qui concerne les projeteurs.

Une idée qui lire toute sa force de l'autorité de celui qui la publie ne peut être mieux combattue que par cette autorité même.

1° La prospérité de l'Angleterre a suivi sans interruption une marche progressive et même accélérée, surtout depuis que l'esprit de projet et d'entreprise s'est montré arec le plus d'essor. 2° La

1 Delà Richesse des nations, liv. II, chap. it*.

somme de la bonne économie a toujours été plus grande que celle de la mauvaise. 3° En fait de commerce, chaque particulier est meilleur juge de ses propres intérêts que le gouvernement qui ne connaît rien des affaires individuelles. 4° Les lois générales seraient encore plus défectueuses que le gouvernement pour régler le commerce, parce que les ministres peuvent consulter les circonstances, et que les lois générales ne se prêtent point aux cas particuliers.

Voilà les idées fondamentales de Smith , vérités précieuses et fécondes que personne n'a plus travaillé ni mieux réussi à établir que cet illustre publiciste. Mais en raisonnant conséquemmenl d'après ces principes , on ne doit pas faire des lois pour gêner les projeteurs, et les empêcher de trouver les capitaux dont ils ont besoin.

La censure qui porte sur eux , porte en effet sur toute industrie nouvelle ; c'est une attaque générale contre le perfectionnement des arts et des sciences. Tout ce qui est routine aujourd'hui a été projet dans l'origine ; tout ce qui est établissement a été innovation.

Dira-t-on que les projets passés ont été utiles , mais que les projets futurs ne le seront pas ? Ce serait une assertion singulière , et qui aurait d'autant plus de besoin de preuves qu'elle est plus contraire à la vraisemblance ; car, dans toute carrière, l'expérience doit valoir quelque chose. Si des aventuriers vont heurter contre un rocher caché sous les eaux, leur naufrage sert d'avertissement aux navigateurs qui leur succèdent.

Fût-il prouvé que tous les projeteurs se ruinent, il n'en faudrait pas conclure qu'on dût décourager l'esprit d'invention. Tel , en se ruinant , ouvre une nouvelle route par laquelle raille autres individus parviendront à l'opulence. Qu'un artisan ait consumé une partie de sa fortune et de sa vie à inventer une machine qui expédie et qui perfectionne le travail , une teinture plus brillante et plus économique , un procédé d'agriculture plus avantageux, mille teinturiers , dix mille mécaniciens , cent mille cultivateurs recueilleront sans peiûe et sans dé-t pense les fruits de son industrie : et si l'inventeur s'est ruiné dans la recherche de celte découverte , qu'importe ce mal individuel au prix de tant de conquêtes?

Je pourrais encore répondre à Smith par luimême, en citant les passages où il fait voir que ces lois sur le taux de l'intérêt sont inefficaces, parce qu'il y a toujours des moyens faciles de les éluder. ( Voy. liv. I, chap. ix.) Si cette loi n'avait aucun effet , je ne m'arrêterais pas si longtemps à la discuter; mais il me semble qu'elle a des effets pernicieux pour l'industrie.