Qualités avantageuses de la peine de mort

1° La première qualité de la peine capitale, qualité qu'elle possède pleinement, c'est û'ôter le pouvoir de nuire. Tout ce qu'on peut appréhender d'un criminel , soit par la violence de ses dispositions , soit par l'artifice de sa conduite, s'évanouit au même instant. La société obtient une délivrance prompte et complète d'un sujet d'alarme.

2° Elle est analogue au délit dans le cas du meurtre; mais son analogie se borne là.

3° Dans ce même cas elle est populaire.

4° Elle est exemplaire; elle l'est même plus que toute autre; et, dans les lieux où elle est rarement

EXAMEN DE LA PEINE DE MORT

administrée , elle laisse une longue impression de terreur.

Beccaria pense que la durée de la peine fait plus d'impression sur les hommes que son intensité: « Notre sensibilité , dit-il , est plus facilement et plus durablement affectée par des impressions faibles mais répétées , que par un mouvement violent mais passager. — La mort d'un scélérat sera , par cette raison, un frein moins puissant du crime, que le long et durable exemple d'un homme privé de sa liberté et devenu un animal de service, pour réparer, par les travaux de toute sa vie , le dommage qu'il a fait à la société * . »

Quelque respectable que soit l'autorité de ce philosophe , je suis disposé à croire qu'il se trompe , et je me fonde sur deux observations : 1° relativement à la mort en général, il parait que les hommes la regardent comme le plus grand des maux, et qu'on se soumet à tout pour y échapper ; â° relativement à la mort pénale , la disposition universelle est de l'accuser d'un excès de sévérité. Aussi voit-on fréquemment , en Angleterre , les jurés solliciter, comme acte de merci, la substitution de toute autre peine, quelque sévère qu'elle soit en durée. 11 parait donc qu'il y a dans l'esprit humain une idée confuse et exagérée de l'intensité des douleurs d'une mort violente, tellement que ce supplice, quoique si prompt dans son effet, produit une impression plus vive sur la multitude «pie les peines les plus durables. Je me rangerai bien à l'opinion de Beccaria, quand il sera question de comparer la peine de mort à celle des travaux forcés, par rapport aux malfaiteurs ; mais , pour la généralité des hommes, pour la classe où l'on trouve tous les motifs d'attachement à la vie , l'honneur, les affections , les jouissances , les espérances , je crois la peine capitale pliis exemplaire que toute autre.

5° Quoique la peine apparente soit la plus grande qu'il y ait, la souffrance réelle est moindre que dans la plupart des peines afflictives. Celles-ci, outre leur intensité et leur durée, entraînent souvent des suites qui altèrent la constitution, et font du reste delà vie un tissu de douleurs. Dans la peine capitale, la souffrance est momentanée, le mal se réduit à une privation absolue.

A ne considérer que le dernier période , la mort pénale , plus douce que la mort naturelle , loin d'être un mal , offrirait une balance en bien. Pour voir ce qui constitue la peine , il faut remonter à une période antérieure. Cette peine est toute en appréhension : l'appréhension commence à l'heure

1 Des délils et des peines, chap. xvi.

2 Petron. Salir.

3 Celle perle pour l'État peut élre fort grande quand on

môme où le délinquant a commis le crime ; elle ne lui laisse aucun repos pendant la poursuite ; elle redouble quand il est arrêté ; elle s'accroît par degrés à mesure que l'instruction du procès rend sa condamnation plus certaine ; elle est A son comble dans l'intervalle de la sentence a l'exécution.

Pour justifier la peine de mort , l'argument le plus solide est celui qui résulte de ces deux considérations réunies : d'une part , c'est la peine la plus grande en apparence , la plus frappante , la plus exemplaire pour la société en général ; — d'une autre part , c'est une peine réellement moins rigoureuse qu'elle ne paraît l'être pour la classe abjecte qui fournit les grands scélérats ; elle ne fait que donner une prompte issue à une existence inquiète, malheureuse , déshonorée , dénuée de toute véritable valeur. Heu ! heu ! quant maie est extra legem viventibus * !