LETTRE CLXX

AU COMTE SCHOVSTALOW.

Le Poème sur les Jardins , de Tabbé Delille , qui vient de paraître en trois formats /«-4^ , ïn-8'^ et in- 1 2 , n'a pas échappé à ce retour de sévérité qui suit ordinairement les succès de société, et les éloges précoces et exagérés. Ce n'est pas que les juges équitables et éclairés n'y aient retrouvé dans Iç même degré le talent poétique qui se ùi-

sait sentir quand Fauteur lisait ses vers; mais tous les défauts de composition et d'ensemble qui ne pouvaient s'apercevoir dans des fragments, ont été d'autant plus sentis à la lecture du cabinet, que l'auteur n'était plus là pour les couvrir de toute la séduction de son débit. Aussi ne l'at-on pas épargné, et il faut convenir encore que dans la partie même du style où l'abbé Delille est véritablement supérieur , il a laissé , soit né* gligence , soit obstination , beaucoup de fautes difficiles à excuser dans un ouvrage de jieu d'étendue , et qui devrait avoir éminemment le mérité d'une diction soignée. 11 serait trop long d'entrer dans ce détail critique ; mais voici le résultat général de la lecture (|ue j'en ai faite ; il s'accorde assez avec le jugement que j'en ai entendu porter, et par les gens instruits qui connaissent l'art , et par ceux qui ne consultent que la sensation qu'ils éprouvent. Car il est à .remarquer que, excepté quelques misérables journalistes, aboyeurs de profession, et qui par conséquent doivent être comptés pour rien, l'abbé Delille n'a point de détracteurs connus, ni de juges récusables; et si on ne lui a pas fait de grâce , on ne lui a point refusé justice. . '

Le défaut le plus sensible , même pour les lecteurs les moins instruits , c'est celui du plan qui est trop peu marqué , et qui ne mène pas assez le lecteur, et cela devait arriver. L'auteur lui-même n'a jamais bien su quelle marche il devait tenir;

au CORRESPONDANCE

il a commencé des morceaux détachés sm* les pay* sages ; il a cherché long'^temps comment il ferait un tout de ces différentes parties , et quel titre il leur donnerait quand elles seraient rassemblées. Il n a pas assez compris de quelle importance il était qu un ouvrage didactique et descriptif attachât du moins par Tunité d'objet , et par cette série d'idées et ce développement successif qui est un des grands: secrets de la composition, et un des grands mérites des Géorgiques.

A ce premier défaut d'un sujet faiblement et vaguement conçu, se joint la stérilité d'imagination , qui fait que l'auteur n'a point enrichi son ouvrage de cette foule d'accessoires moraux que la sensibilité et la philosophie pouvaient lui fournir tour-à-tour, et qui attachent toujours le lecteur , quand ils sont joints au mérite de la versification. Ce n'est pas qu'on n'y rencontre des traits de sentiment et des teintes douces ; mais ce sont des lueurs , et il n'y a pas dans ce genre un seul morceau approfondi et d'un grand effet ; rien qui ressemble , par exemple , à ce tableau charmant que fait Virgile de la vie champêtre, d fortunatos ! C'est après que l'ame du poète a su se répandre ainsi dans des peintures animées et touchantes , que son art sait vous intéresser davantage à la description des objets ; et quand au contraire le poète crayonne toujours , c'est qu'il a peu de sentiments dans le cœur, et peu de richesse dans l'imagination. Un épisode tel que celui du

LITTÉRAIRE. aï

cimetière de Gray , tel que celui des deux aàiants qui rencontrent un tombeau dans \ Automne de Saint-Lambert , aurait convenu parfaitement au poëme de Tabbé Delille. Je ne parie pas d'un mior» ceau tel que Y Épisode d'Orphée : c'est le comble de l'art d'avoir su le placer dans les Gêorgiques j et le chef-d'œuvre du génie poétique de l'avoir écrit avec cette inimitable perfection. Venons à la partie de l'exécution dans le Poème des Jardins r Sous ce point de vue , les deux premiers chants m'ont paru très-défectueux : un exorde de mauvais goût , trop peu de tissu dans le style , ' des transitions qui ne sont que des coutures maladroites , des idées fausses ou petites, des vers combinés avec de petits rapports , des phrases obscures et embarrassées, de mauvais vers, tous ces défauts en assez grand nombre, sur un fond d'aitleurs un peu maigre ,. ne sont pas suffisamment rachetés par des morceaux très-bien écrits, et la lecture de ces deux premiers chants m'a fait craindre d'abord que l'auteur , avec tout son talent , n'eût manqué entièrement son ouvrage. Mais j^avoue que les deux derniers chants m'ont paru assez remplis de beautés pour compenser , autant qu'il est possible, ce qui manque aux deux premiers, et fairfe vivre l'ouvrage , malgré ses imperfections» Ces deux chants, dont le dernier m'avait déjà fait tant de plaisir à la lecture publique que l'auteur en fit l'année passée , doivent être comptés parmi les meilleurs morceaux de poésie descrip-^

*ii.

tive que nous ayons dans notre langue. Tout ce qui regfarde les eaux dans le troisième chant, respire Fenthousiasme poétique ; tout est fait de verve, tout est mouvement ou image ; et quelle V4iiriété de tournures ! quelle foule d'expressions heureuses ! quel art dans le rhy thme et la période ! quel charme dans la diction , toujours pitto resque à*la-fois et naturelle! Je le répète: si l'auteur avait exercé son arae autant que son talent , s'il eût jeté dans ces paysages si riches sous ses crayons , quelques-unes de ces scènes que le génie sait créer , il aurait fait un chef- d'œuvre. Mais si l'on ne peut lui donner le titre de grand poète, titre réservé à l'homme rare qui joint le talent d'écrire au don d'émouvoM* ou d'imaginer , on ne peut du moins lui refiiser le titre d'excellent versificatteur, et. cela même n'est pas commun.

Ce qui fait, le plus d'honneur à l'auteur du Poème des Saisons , c'est que chaque ouvrage qui a paru dans le même genre , n'a servi qu'à foire mieux, sentir le mérite Ai sien , sans en excepter celui ».de l'abbé Delille , quoique Tabbé qui joue dans la. société le rôle d'un enfant étourdi , soit bien plus porté par la faveur générale que le philosophe Saint -Lamfbert, naturellement sévère et même un peu humoriste. Mais, en mettant de côté toute prévention , on le trouvera , je crois , fort supérieur du côté de la sensibilité et des idées , et encore plus par l'ensemble €t par la dispositiqn.' L'abbé Detille s'est particulièrement appli-

que à varier le rhythme, à doniner du «iouvement à la phrase, et de l'effet à son vers; maid j'avoue que, mettant en balance sa manière et celle de Saint-Lambert-, je me sens porté à préférer dans celui-ci un ton naturellement élevé , et une expression simple avec intérêt , ou magnifique sans effort, 11 a moins d'art et de variété dans la facture du, vers ; mais un naturel plus heureux et plu& beaU)^ Qu le travail né se fait point sentir, ce quîe je préfère à! tout daiis les beaux^arts, dont on sak que le plus gvand .mérite est de faire oublier l'art.

On> a fait plusieurs analyses, du Poème des Jardihs't il y en a une dans Iç Mercure , où le mérite de l'ouvrage est senti, mais où la louange perd tout, son prix à. force d'exagération. L'au* teur ne s'occupe qu'à chercher des formules de GomplâaQieni:, et à soutenir lé ton dé l'hyperbole. Un autre ^.daiis une brochure critique , est tombé dans Texeès contraire : il saisit trè&*bien le faible de l'ouvrage qu'il censure,,, mais il en méconnaît loftites l0s. beautés. C'est une satire faite par un homme d'esprit qui se droit dispensé d'être juste. Il y a dans sa feuille un mot heureux qui carac^ térise: plaisamment lé Poème dies Jardins et soii auteUr : « M. l'abbé DeliUe^ dit-il , occupé de faire <c un sort à iChacun ^ ses vers ; ^ négligé de faire «. la fortuiie de l'ouvragé. » Il lui reproche aussi des imitations trop fréquentes des meilleurs écrivains modernes , et ce reproche est très - fondé :

24 GORRESPOITDAirGE

personne là-dessus n'a été moins scrupuleHx que l'abbé Delille , et c'est un tort qui sera mis dans la balance de la critique.