LETTRE CCLX

Le discours que M. de Rulhière a prononcé à sa réception (i) suffirait seul pour justifier le

(i) Le 4 juin 1787.

choix de l'académie. Il se distingue de la plupart des discours académiques par le fond et par le style. C'est un ouvrage substantiel, plein dHdées justes et fines, sans affectation de finesse; plein d'esprit sans recherche d'esprit. Il est écrit avec une pureté de goût et un choix d'expressions qui sont rares dans tous les temps «et sur -tout dans celui-ci. Nous avons des discours de réception , où il y a plus de mouvements oratoires et une trempe d'esprit plus forte; mais chacun suit le genre de son talent. M. de Rulhière n'est point un orateur, et n'était pas obUgé de l'être. C'est un excellent écrivain, un homme du très -petit nombre de ceux qui connaissent ce grand secret de l'art d'écrire. V. A. I. en jugera par un morceau fort intéressant que je vais mettre sous ses yeux ; c'est le tableau de la révolution qui s'est faite dans les lettres, vers l'an 1749? à l'époque de V Encyclopédie.

ta Alors commençait une révolution générale dans les lettres et dans les moeurs; et jamais, par le concours des circonstances, la littérature et la société n'ont eu dans cette capitale une époque plus singulière. L'esprit du siècle de Louis XIV allait céder à un nouvel esprit ; ses dernières nuances n'étaient pas entièrement effacées; elles se mêlaient et se confondaient avec d'autres nuances qui , devenant chaque jour plus sensibles , n'ont pas tardé à les faire disparaître.

(( Il faut tracer d'abord une esquisse de cette

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LITTJÊRAIRE. 4^9

révolution ; et ensuite il me sera plus aisé de faire sentir comment un habile orateur (i), maître du ton qu'il voulait prendre, et dont le talent souple et flexible s'est toujours plu à céder et à obéir aux différentes impressions de son siècle, nous offre dans ses ouvrages ce contraste d'esprits divers et de goûts opposés qu'il a vu régner pendant sa vie. Vous approuverez sans doute, messieurs, que je présente cette esquisse dans sa juste étendue. Les événements qui ont le plus d'éclat dans l'histoire , ont eu souvent moins d'influence que ce changement général dont je vais retracer le souvenir. On a vu quelques-uns de vous y prendre part; et en lisant, en votre présence et devant une pareille assemblée ^ l'histoire de cette révolution dans les lettres françaises, j'oserai, pour un moment, me comparer à Hérodote lisant dans les jeux olympiques les événements, célèbres de la Gré&.

« La première époque dont je parle, et qu'il faut indiquer avec précision, içst l'année 1749-

a Fontenelle , près de finir sa longue carrière , faisait encore les délices des plus spirituelles sociétés, l'ornement de tous les corps littéraires, et semUait rapprocher et unir les deux siècles. Je ne dois pas rappeler ici qu'associé dès son plus jeune âge aux travaux des C4omeilles, il avait pris,

(i) M. Tabbë de Boismont , que M. de Ralhière remplaçait à racadémie.

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dans la culture des lettres, le charme qa'il arait répandu sur les plus hautes sciences, qu'il avait fait tomb^ les voiles mystérieux dont elles s'étaient si long'temps enveloppées, et les avait iàmiliarisées avec les femmes , en écartant tout l'appareil du pédantisme ; mais je rappellerai qu'il jouissait, dans son extrême tteillesse, de cette première révolution due à lui seul, qu'il voyait les savants, ses disciples, par-tout recherchés, ou accueillis à son exemple et à sa suite. On dit que ce n'était pas dans les sciences un génie créateur : disons du moins qu'il emprunta le feu du génie, comme Prométhée avait dérobé le feu du ciel pour en faire présent aux hommes, et qu'il s'en servit, comme lui, pour donner une nouvelle ame au sexe aimable qu'il éclaira, et dont la beauté est le symbole.

«Voltaire n'avait pas encore pris sur son siècle cet empire suprême dont nous l'avons vu s'emparer , lorsque , dans sa vieillesse , les sufirages unanimes de l'Europe lui eurent déféré le sceptre littéraire; mais du fond de sa retraite de Cirey, revenant à Paris, nous instruire , nous émouvoir et nous charmer, heureux rival de tous tes génies de son temps et de tous les génies des siècles passés ; toujours avide de succès , de gloire et de conquêtes, il régnait sur la scène, sans régner sur nos opinions. Déjà cependant il avertissait les Français de tous leurs travers , en même temps qu'il chantait encore tous leurs triomphes; il nous

- inspirait rhorreur du fanatisme , naturalisait parmi nous les découvertes et les beautés hardies des philosophes et des poètes anglais , composait pour la compagne de sa retraite un Essai sur le caractère et le génie des nations , poursuivait les détracteurs des lettres et les critiques infidèles , suffisait presque seul aux lecteurs les plus assidus, et était l'éternel sujet de tous nos entretiens.

« Montesquieu , déjà sur de sa gloire par ses premiers travaux , partageant ses jours entre les délices de Paris et le sauvage désert de la Brède , où le premier en France , et seul encore , il avait rapporté d'Angleterre le goût des jardins agrestes; Montesquieu achevait l'ouvrage des méditations de sa vie entière. Il publiait V Esprit des lois : la profondeur de son génie et la richesse de son imagination versaient sur ces matières sublimes autant et plus de charmes que Fontenelle n'en avait répandu sur les hautes sciences ; et désormais les plus secrètes intentions des législateurs, leurs fautes et leurs devoirs furent pour jamais révélés au genre humain.

«Un ouvrage non moins vaste, et dont Aristote et Pline n'avaient laissé que d'imparfaits modèles^ Y Histoire de Vhomme et de la nature parut cette même année. Cette grande partie de la philosophie fut exposée dans toute sa magnificence.

Notre langue même parut s'embellir dans un style dont la majesté se maintient toujours sans orgueil et sans faste. Il avait fallu au travail d' Aristote les

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conquêtes d'Alexandre ; il avait ÊiUa , pour le tra* vail de Pline , que Rome fut maîtresse du monde : et, de nos jours, c'est au seul génie du naturaliste français que tous les souverains et tous les peuples s'empressent d'offrir, en tributs volontau^es, tout ce que la nature , sur la surface entière du globe , produit encore de nouveau , de rare , ou d'inconnu.

« A cette même époque , Rousseau , eticouragé par sa réputation naissante, allait essayer de nouveau et fortifier dans les solitudes cette voix éloquente qui devait bientôt faire revivre tous les devoirs maternels , et ramener le bonheur sur le premier âge de la vie. C'est encore à cette même époque qu'une nombreuse société se rassemblait sous deux chefs renommés, et véritablement dignes d'elle, pour former l'immense collection de toutes les connaissances acquises par les travaux des siècles.

«Un mouvement général se fit alors dans l'esprit humain. Ces profondes études , sortant toutes à-la-fois des retraites solitaires où elles s'étaient mûries, répandirent tout-àrcoup de nouvelles idées , de nouvelles lumières, des espérances nouvelles. La vigilance du gouvernement, toujours attentive parmi nous au choix des connaissances qu'il laisse s'étendre dans la nation, n'était point, dans ce temps, inquiète, soupçonneuse et craintive. Ce soin était confié à un magistrat illustre , d'un nom cher aux muses, capable lui-même d'éclairer son

siècle, et dont les vertus nobles, simples et fami* lières s'accordent avec l'étonnante facilité de son génie , assis maintenant au milieu de vous , mes* sieurs , et surpris d'entendre un éloge qui ne peut étonner que lui seul.

a Cependant presque tous les genres de littéra* ture étaient cultivés avec un égal applaudisse* ment; et cette autre impulsion donnée sous le précédent règne , ne paraissait pas s'être ralentie. Le terrible Crébillon , qui exprima si bien le dé'lire des passions les plus atroces, la joie de la haine , et les pleurs de la rage , s'était seul approprié cette partie du domaine tragique, et, dans un long silence , méditait un dernier succès. La scène se soutenait dans ce point de perfection qui a rendu ses jeux les plus comiques , un des plus nobles plaisirs de l'esprit. On allait chaque jour applaudir au théâtre la vraie peinture des ridicules de ce temps-là , si vivement tracée dans le Mé" chant ^ le Glorieux j le Métromane^ dans la Coquette corrigée et les Dehors trompeurs , ouvrages de plusieurs hommes célèbres, qui, sur les traces de Molière , achevaient de rendre la comédie une école de mœurs. Que si d'autres abandonnaient ces traces trop difficiles à suû^re , s'ils commençaient à quitter la touche dn ridicule pour celle du pathétique, c'était pour nous présenter le tableau simple et touchant , mais toujours élégant et embelli , de nos erreurs et de nos £aiutes. L'éloquence de la chaire conservait , non

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toute la supériorité qu'elle avait acquise , mais , si j'ose m'exprimer ainsi, toute la vogue qu'elle avait précédemment obtenue. Souvent la multitude venait attendre, dès le point du jour, l'orateur qui ne devait paraître qu'à la chute du soleil. Cette fameuse société, qui, alors répandue sur toute la terre „ prenait de nation à nation , comme parmi nous d'homme à homme , le caractère qui convenait le mieux aux conjonctures, qui enseignait les sciences aux Chinois , les arts aux Sauvages, les belles -lettres aux Européens; cette société rempUssait avec éclat presque toutes les chaires. Ce fut elle qui la première perfectionna parmi nous l'art de la prédication; et dans un temps moins favorable , elle en soutenait encore la gloire. Le talent de ses orateurs , mûri par de longues études, et long-temps exercé dans les provinces sous la censure de leurs vieillards, revenait étonner la capitale , et quelquefois faire trembler la cour. Si, dans la foule des auditeurs , quelques-uns étaient plus attirés par la curiosité que^ par la persuasion , s'ils venaient uniquement chercher dans ce concours le spectacle qu'offrait ce . concours même ; du moins le goût d'une solide occupation, le. plaisir de juger un talent nouveau, de comparer entre eux ceux qui faisaient hésiter la renommée , tout entretenait dans cette capitale l'amour de l'esprit, l'occupation des belles-lettres, le charme des conversations ingénieuses.

(c II semble dans la destinée de l'esprit humain ,

et Texpérience de tous les siècles peut nous le faire croire, que la philosophie doive toujours siiccéder aux belles-lettres , les Aristotes aux Euripides, les Sénèques aux Térences, les Galilées aux Tasses, les Lockes aux Miltons. Mais le temps où une nation est éclairée par cette brillante aurore des sciences, avant que les lettres soient penchées vers leur, déclin, n'est-il pas un de ses plus beaux âges? Est -il dans l'univers un spectacle plus digne d'admiration , que cette ravissante saison des pays septentrionaux, qui, pendant sa longue durée , laisse voir tout ensemble , et les feux du couchant conservant long- temps encore leur éclatante lumière , et les rayons naissants du jour éclairant déjà tout l'espace du monde.

(€ La prospérité du gouvernement paraissant alors affermie , aucune impression chagrine ne se faisait setitir dans les esprits; et cette heureuse capitale, où les délices de la société sont mieux connues qu'en aucun lieu du monde, ne parut, dans aucun temps , les connaître mieux ellemême. Des vieillards, formés dans la politesse du précédent règne , possédaient l'art , devenu si rare j de converser avec agrément et avec égalité. La fatuité même, ce défaut français, qui prend toujours la couleur de son siècle , ou , pour mieux dire, la couleur du moment,* était polie, ingénieuse et brillante. Les hommes de lettres, par-tout accueillis , cherchaient par-tout à plaire.

«Mais, comme dans les sociétés politiques les

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avantages d'une extrême opulence sont toujours accompagnés de tous les maux, ou du moins de tous les dangers du luxe ;^ on dirait aussi qu'il y a des dangers inséparables d'une extrême richesse littéraire : la provision , les raffinements , le faux éclat f le désir de briller , l'amour de la nouveauté , en un mot , un vain luxe d'esprit , commençaient à se Élire craindre. La firivole vanité du bel-esprit était devenue, dans Paris, une vanité dominante, une prétention générale, une sorte d'épidémie occasionnée par la durée même d'une saison si belle. Les moindres amateurs des lettres, suivant la médiocrité ou l'aisance de leur fortune, s'érigeaient , les uns en Aristarques , capables d'égarer le goût par leurs OMiseils ; les auti*es en Mécènes , capables d'avilir les talents par leur protection.

« Le mal et le bien , tout changea dans le court espace de quelques années ; mais les causes qui influent sur le génie des peuples et sur l'état général de la société, ne sont pas aussi simples que souvent elles le paraissent, et elles se compliquent de beaucoup de manières. Cette année même, où se produisirent tous ensemble ces grands ouvrages philosophiques, nous vîmes commencer une suite d'événements malheureux , qui peu-à-peu et de jour en jour ôtèrent au gouvernement cette approbation , cette estime publique dont il avait joui jusques-là; et, pendant que nous passions de l'amour des belles-lettres à l'amour

de la philosophie, la nation, par un autre changement qui tenait à des causes bien différentes, passa de l'applaudissement aux plaintes , des chants de triomphe au bruit de perpétuelles remontrances, de la prospérité aux craintes d'une mine générale , et d'un respectueux silence sur la religion à des querelles importunes et déplorables.

« Ne craignez pas, messieurs, que je veuille imprudemment franchir les limites d'une discussion littéraire ; mais enfin un nouvel horizon , et souvent obscurci de nuages, se formait autour de nous. Il était difficile que les hommes de lettres conservassent le ton de la louange, sans se dégrader; que des esprits qui se tournèrent rapidement vers les grands objets de l'administration publique , de la morale, des lois, de l'éducation , de l'étude générale de la nature , eussent encore cette souplesse, cette adresse ingénieuse qui se plaît k cacher une partie de ses pensées , pour faire mieux ressortir celles des autres. Et comme dans nos prospérités ils avaient été les plus flatteurs, ou du moine corame lenrs flatteries avaient eu plus d'éclat, dans cette espèce de chagrin généial , leurs plaintes acquirent aussi plus de célébrité; on craignit leurs opinions; on craignit leur soàété ; on calomsiia les lettres auprès du gouvernement; on chercha k les rendre odieuses et suspectes. Ces, deux époques si diverses se trouvent marquées dans deux ouvrages bien dif-

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férents en effet, et composés, à peu d'années de distance, par deux académiciens célèbres , et tous deux secrétaires de cette académie. Dudos s'écrie : « Les gens de la cour sojit ceux dont les lettres « ont le plus à se louer. Formez des liaisons à la « cour; un homme de lettres estimable n'y esce suiera point de faste offensant. » £t quelques aimées s'étaient à peine écoulées, qUe d'Alembert se plaint qu'ils soient persécutés par ceux-mémes qui ont le plus d'intérêt à les défendre; il les exhorte à la noble pauvreté j et il s'écrie: «Le «moyen le plus sûr pour vous faire respecter-, « est de vivre unis , s'il vous est possible , et près- « que renfermés entre vous. » On croirait voir la plus étonnante contrariété entre ces deux auteurs contemporains ; et vainefnent voudrait-on l'exr pliquer pai» la différence de leurs caractères : oé n'est point une opinion différente qu'ils énoncent , c'est un fait contraire qu'ils déposent ; et leur apparente contradiction ne tient qu'au changement général et rapide, survenu dans un si court intervalle.

- «Cependant la capitale, si long-temps prompte ^t docile imitatrice des sentiments, des goûts, des opinions de la cour , cessa , dans le même .temps, d'avoir pour elle cette unique déférence. -Ce fut alors que s'éleva parmi nous ce que nous avons nommé \ empire dé V opinion publique. Les hommes de lettres eurent aussitôt l'ambition d'en être les organes et presque les arbitres. Un

goût plus sérieux se répandit daiis les ouvrages d'esprit; le désir d'instruire s'y montra plus que le désir de plaire. La dignité d'homme de lel^ très, expression juste et nouvelle , ne tarda pas à devenir une expression avouée, et d'un usage reçu..., etc. etc. »