LETTRE CVIII

On a donné hier, trente-un mai , la prensière représentation ^Agaihocle^ ouvrage posthume de Voltaire, qu'il avait apporté avec Irène y et qu'il

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comptait faire jouer, lorsque la mort Ta enlevé. Sa famille et les comédiens ont cru ne pouvoir mieux faire que de donner cet ouvrage le jour de l'anniversaire de sa mort. A cette circonstance touchante, faite pour disposer à Findulgence, on a joint un compliment prononcé par Brizard , et composé par M. d' Alembert , dans lequel on rappelait au public tout ce qu il devait à la mémoire de M. de Voltaire. Ce compliment a été trèsapplaudi : à l'égard de la pièce , en voici à-peuprès le sujet et le plan.

Agathocle, tyran de Syracuse, a deux fils, Polycrate et Argide, dont l'un, image de sori père , a toute l'ambition et la férocité qui peuvent faire un usurpateur; l'autre a toutes les vertus qui peuvent faire pardonner l'nsurpation: Tous deux sont amoureux d'Idace, jeune captive, faite prisonnière dans les guerres des Carthaginois contre Syracuse , et fille d'Idasan , vieux guerrier, autrefois concitoyen et compagnon d'Agathocle, mais que les troubles de la Sicile ont banni de son pays. Ennemi de la tyrannie, il a servi dans les troupes de Carthage , et ne revient aux bords de l'Aréthuse que pour y porter la rançon de sa fille. Il apprend d'Egeste , un ancien ami qu'il retrouve, qu'Idace est enfermée au temple de Cérès, sous la garde d'une prêtresse; qu'Agathocle accablé d'années , se repose de tous les soins de l'administration sur son fils Polycrate, objet de ses préférences, qui semble destiné à lui succé-

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,der, et déjs\, revélu de son pouvoir. C'est à lui qu'il faut s'adresser pour obtenir la liberté d'idace. Idasàn la demande en effet; mais au seul nom d'idace , Polycrate le fait éloigner. Argide lui reproche cette dureté contraire aux lois de l'humanité et même au dernier traité fait avec Carthage, suivant lequel les prisonniers doivent être rendus .pour une rançon. Polycrate ne dissimule point l'intérêt qu'il prend à Idace, les desseins qu'il a sur elle , et même la résolution où il est de l'enlever du temple de Cérès. Argide lui montre toute l'horreur qu'il a de cet attentat , et s'efforce de l'en détourner; mais Polycrate ne voit en lui qu'un rival, le menace avec fureur, et Argide répond avec fermeté. Un moment après Polycrate fait enlever Idace par des soldats ; Argide vole à son secours. Le féroce ravisseur s'élance sur son frère, le poignard à la main. Argide, obligé de défendre sa vie, repousse la force par la force, et son frère tombe mort à ses pieds. Agathocle instruit de ce meurtre, et désespéré de la mort d'un fils son espérance et son idole , fait arrêter Argide , Idace et Idasan ; et dans le premier mouvement de sa colère , les enveloppe tous trois dans le même arrêt de proscription. Cependant l'amdtir paternel, les conseils d'Elpénor, son confident intime , les prières de la prêtresse qui atteste la justice des dieux, font balancer Agathocle et suspendent la fatale sentence qu'il est prêt à porter. Argide qui n'attend plus que la mort, ne cache

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point à Idasan lamour quil avait pour sa fille, et le désir qu'il a d'emporter au tombeau le nom de son époux. Idace , de son côté , n'a pu s'empêcher d'être sensible aux vertus et au secours généreux d' Argide ; elle a même confié à Isk prétresse le penchant qu'elle sentait pour lui. Idasan les unit^ çt tous trois se préparent à recevoir leur arrêt qu'Agathocle va porter. Pour y donner plus de solennité, il a fait assembler le peuple. Il monte sur son trône ; il rappelle tout ce qu'il a fait pour la gloire de Syracuse et pour la sienne. Depuis long^ temps, las du pouvoir, la mort affreuse de son fils lui a rendu encore plus pesant le &rdeau de la couronne ; il ne peut se résoudre à perdre le fils qui lui reste. Tout ce qu'il a entendu l'a convaincu de l'innocence d'Ârgide; enfin il ne croit pouvoir mieux expier l'injustice qu'il lui a faite , qu'en lui remettant la couronne et lui accordant la main d'Idace. Argide accepte le dia* dême ; il monte sur les degrés du trône.

Peuple, j use un moment de mon autorité; Je règne.... Votre roi vous rend la liberté.

Le main d'Idace suffit à son bonheur.

Le .peuple vous chérit , vous êtes plus que reine ,

lui dit-il , et ce vers finit la pièce.

Le fond de ce drame est précisément celui du Fenceslas de Rotrou : un roi faible et accablé d'années , le contraste du caractère des deux fils ,

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dont l'un e$t aussi féroce et aussi violent que l'autre est modéré et vertueux; le meurtre de l'un des deux princes , tué par son frère ; enfin la résolution du père qui abdique la couronne et la remet à son fils plutôt que de le tondamner : voilà les traits de ressemblance qui font d'Agathocle un ouvrage de réminiscence , tels que sont ordinairement ceux des vieillards, dont il est vrai de dire en général qu'ils n'ont plus que la mémoire de leur esprit. Mais ce qui n'est pas dans Agathocle , c'est ce vers sublime :

Soyez roi , Ladislas , et moi je serai père.

C'est la bouillante énergie du caractère de Ladislas , c'est la chaleur tragique qui anime ce drame composé il y a plus de cent soixante ans , et que M. de Voltaire à quatre-vingt-quatre n'a pas pu mettre dans le sien. Du moins on y trouve encore des traits de son imagination et ce mélange de philosophie et de poésie qui a toujours donné à ses ouvrages un caractère particulier. On revoit son coloris dans ces deux vers que dit Agathocle :

L'argile (i) par mes mains autrefois /açonné , A produit sur mon front For qui Fa couronné.

(i) Il faut observer qn* argile est da féminin , et que par conséquent il y a ici une faute de langue , que Fauteur n'a laissée sand doute que parce qu'il n*a pat eu le temps de corriger sa pièce.

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La pièce d'ailleurs est sans intérêt, parce qae les caractères et les situations manquent de développements et d'énergie. L'amour dldace et d'Argide ne produit rien, et la fsûblesse du rôle d'Agathocle dément le caractère et la renommée de ce fameux usurpateur qui de potier de terre devint tyran de son pays. L'abdication du fils est noble et serait d'un grand effet, s'il eût été question , dans le cours de la pièce , de la liberté de Syracuse ; mais comme on n'en a pas parlé , ce n'est qu'un accessoire indifférent, une action noble en elle-même, mais qui ne peut rendre à l'ouvrage l'intérêt qui lui a manqué jusque-là.

Voilà la seule nouveauté intéressante en ce moment : elle a été reçue avec le respect qu'on devait à la mémoire de l'auteur, et applaudie en général , à quelques mots près qu'il est facile de changer; mais il n'est pas probable quelle ait beaucoup de représentations.

Je joins ici, au défaut d'autre nouveauté, des vers que j'ai adressés en dernier lieu à madame la comtesse de Genlis qui joint à ses autres talents, celui de chanter supérieuren^ent et de jouer très-bien de la harpe.