LETTRE CIX

Il a fallu retirer j4gathocle après quatre représentations, parce que le public qui veut bien être une fois indulgent par respect, ne s'ennuie pas long-temps par complaisance. Le Droit du Seigneurj qu'on a remis presque en même temps, réduit en trois actes jpar l'auteur quelque temps avant sa mort , n'a pas eu plus de succès , ni plus de représentations. Cette dernière pièce imprimée dans les œuvres de Voltaire , est connue de tout le monde : elle fut jouée en 1762 sans beau-

Corresp, littér. IL I ï

l62 CORRESPOlTDAirCE

coup de succès, sous le nom de VEcueil du sage. C'était à-peu^près le fond de Nanine , mais gâté par un roman sans intérêt. On avait applaudi des détails agréables dans les deux premiers actes, et c'est ce qui engagea M. de Voltaire à réduire les trois derniers en un seul. Mais les événements romanesques et précipités qui surchargent aujourd'hui ce dernier acte , ne sont pas plus intéressants qu'ils ne l'étaient , et encore moins vraisemblables. Le principal personnage arrive dans ses terres au commencement du troisième acte , et devient, subitement amoureux, d'une jeune paysanne qu'il n'a jamais vue , et qu'il épouse à la fin de la pièce. Ce n'est pas ainsi que le cœur veut être mené, et toute passion, pour produire de l'effet, exige des développements et des gradations. L'auteur le savait mieux que personne; mais à l'âge où il a revu le Droit du Seigneur, , on n'est plus sévère que pcnir les autres. En général, on a pensé dans le public que sa famille aurait montré plus de respect pour lui, si elle ne se fût pas obstinée à mettre sur la scène ces deux pièces peu dignes de leur auteur, et qui ae lui pouvant rien faire perdre de sa gloire aux yeux de la raison , exposaient du moins la vieillesse et la mémoire d'un ârand homme aux Lqt suites de l'envie.

Les débuts tragiques se multiplient au Théâtre- Français depuis la mort de Lekain , et cette foule d'acteurs qui se disputent sa succession^ rappelle

LITTÉRAIRE. l63

ce mot de madame de Comuel, lorsque, après la mort de M. de Tureime^ on fit huit maréchaux de France, qu'elle appelait /a Monnaie de M, de Turenne, On peut dire aussi que Larive , et Monyel y et Grammonl; , et Ponteuil , qui tous jouent le premier emploi tragique, sont la monnaie de Lekain; mais il a terribl^nent perdu au détaik Les uns manquent d'ame et les autres de moyens, et la tragédie n'est plus, guère que supportable au Théâtre-Français. •

Le Mierre vient enfin de faire paraître son poème dids Fastes ou des Usages de Vannée. L'idée seule d'un pareil ouvrage appartient à l'époque de la corruption du goût; elle blesse tous les principes de là poétique et du bon sens. Ovide a pu rassembler dans un poème très-court les origines des fêtes romaines, toutes fondées ou sur des traits d'histoire très-intéressants, ou sur une mjrthologie agréable. Mais faire seize cHants sans unité d'objet, sans liaison, sans suite, survie carnaval, le carême, pâque, la pentecôte, etc. , c'est le projet d'un homme qui ignore totalement ce que c'est qu'un ouvrage de poésie, et qui renouvelle le monstre peint dans l'Art poétique d'Horace. Aussi qu'est-ce que le poème des Fastes ? Une suite de descriptions , la plupart très-indifférentes et très-froides , et séparées les les unes des autres par une moralité triviale. Qu'on juge si une pareille marche , qui ne serait pas supportable dans un chant, peut l'être pen-

ji.

l64 GORRESPONOAlfCE

dant seize. Le style est digne du reste , ou plutôt il est.pire que tout. C'est un amas de grotesques, un mélange informe de tous les tons que Fauteur prend pour de la- variété, et qui n'offre qu'une disparate choquante et un habit d'arlequin. L'incorrection , la dureté , la sécheresse , la bizarre* rie 9 la foule des mots bas et populaires prodigués avec affectation , les plaisanteries de mauvais goût, enfin tous les défauts qu'on a justement reprochés aux autres ouvrages Ae Fauteur, sont dans celui-ci beaucoup plus choquants et fins nombreux. On trouve quelques jolis vers dans le genre familier, et quelques vers charmants sur un clair . de lune ; mais pas un morceau de grande poésie, X pas un qui soit seulement comparable aux trois ou quatre beaux morceaux qu'il avait mis dans le poème de la peinture. Ce dernier était,. il est vrai, trè s- inégalement écrit; mais Fauteur, en suivant les traces de l'abbé de Marsy, avait du moins fait un plan, et le talent poétique s'y montrait de temps en temps. Il est à craindre que le poëme des Fastes, bien loin de porter Fauteur à Facadémie, Fen^ éloigne encore, comme- étant un ridicule de plus.

Le premier volume des comédies de madame la comtesse de Genlis va être publié incessamment. Un des objets de Fauteur, en imprimant cet ouvrage , est un acte de bienfaisance envers le chevalier de Queissat, qui étant (dit-on) bien moins coupable que ses deux frères, et beau-

LITTÉRAIRE. l65

coup plus intéressant qu'eux par l^s qualités personnelles , est condamné à rester toute $a yie en prison , . ou à payer quarante mille livres de dommages et intérêts. Le maréchal de Broglie , qui l'estime comme un brave officier, a rassem-' blé pour lui , au dernier camp, de Bay^ux ,' uHe soamae de. vingt mille livres , mais qui est encore bienloin de suffire à son élargissement. Madame* la comtesse de Genlis, appuyée et encouragée par madame la duchesse de Chartres, destine le produit de » ses ouvrages à achever la somme. Elle a fait tirer cinq cents exemplaires du premier volume en papier d'Hollande et de la plus belle impression ,» ^ui ^se vendront vingt-quafre livres chaque, et dont le Palais-Royal et Versailles prendront, une grande partie. Si V. A. I., naturellement compatissante pour les malheureux , et sensible aux belles actions, daignait m'autoriser à en prendre en son nom un certain nombre d'exemplaires, je regarderais cette générosité comme un effet de ses bontés, à mon égard. C'est d'ailleurs un véritable présent à faire- à toutes les mères qui ont de jeunes filles à élever. Le premier volume contient sept pièces qui toutes sont intéressantes, et très-ragréables à lire. Il y a même des traits de la bonne comédie , dont le mérite est d'autant plus grand que l'auteur s'est renfermée dans les bornes les plus étroites. Les autres volumes ne tarderont pas à suivre celui-ci, et ce sera un des meilleurs ouvrages d'éducation qu'on

|66 CORBESPONJDAKCE

ait jamais £aiits ^ puisqu'il peut servir également à inspirer la vertu et à former l'esprit et le goût.

Un autre ouvrage qui peut être aussi utile aux gens du monde , c'est celui qui vient de paraître sous les auspices de M. le marquis de Paulmj, et qui a pour titre. Mélanges tirés d*une grande Bibliothèque. C'est une espèce de bibliographie qui aura vingt-quatre volumes, et qui indique les meilleurs livres en tout genre, et tous les objets et les moyens d'instruction.

On m'a demandé ces jours damiers des paroles pour un très*>joli air d'Albanèse, et j'ai donné la chanson suivante qui est une espèce de romance à refirain , que l'cm peut intituler V Amour timide.

Hélas ! quel martyre , O dieu des amours!

De ne jamais dire Ce qu'on sent toujours!

Le cœur le plus tendre Est le plus discret ; Mais on doit entendre L'amour qui se tait.

Hélas! quel martyre, etc.

Lise dont j'adore

Les attraits touchants.

Eh, quoi! Lise ignore

Les feur que je sens!

Une fois quon aime,

Hélas ! dès ce jour,

Le respect loi-méine • .

iLITTÉRAIRE. 167

Ressemble à Famour.

H^s! quel martyre, etc.

Du feu que je cèle Je contrains Fessor; C'est du moins pour elle Un hommage encor.

L'objet que j'encense , Peut-être à son tour, Touché du silence, Fait grâce à Famour.

Hélas! quel martyre, etc.

Si mon ame éprise De ses douces lois , Pouvait devant Lise Parler une fois!...

N'importe, cette ame.

Muette à regret.

Garde au moins sa flamme Avec ûQn secret.

Hâas! quel martyre, etc.

LETTRE ex.

Le grand succès de l'opéra d'Iphigénie en Tauride a jeté les gluckistes dans un délire de joie, et semble avoir redoublé leur fanatisme. Ils remplissent les journaux de panégyriques , et cela est tout ample; mais ce qui peiit pdrakre plaisant, c'est de les voii^ crier sans cesse à IV^-

l68 CORRESPONDAirCE

pritdepaftij à Vin/ustice, à la partialité, lorsque qui que ce soit n'a écrit seuleadent une ligne contre le nouvel opéra, et lorsque ceux-mémes qui n'approuvent point en tout ce système d'opéra , attendent en silence que l'épidémie soit passée. Enfin dernièrement M. Suard, qui rend compte des représentations de l'Opéra danstle Mercure , a été jusqu'à appliquer à ceux qui ne pensent pas comme lui, un passage de Cicéron qui signifie littéralement que lorsqu'on n'admire pas Gluck autant que le fait M. Suard, on rCa pas figure humaine; aussi d'Alembert a-t-il parodié à ce sujet deux vers de Corneille, de la tragédie des Horaces.

Faites-nous grâce, ô ciel! d'admirer tout ce train, Pour conserver eneor quelque chose {Chumain.

Marmontel est toujours l'objet de la fureur des gluckistes^ sur -tout parce qu'il travaille pour Piccini. Ils ont répandu contre lui une épigramme fort plate, à l'exception du premier vers.

Ce Marmontel, si long, si ï^it, si lourd, Qui ne parle pas , mais qui beugle , Juge les couleurs en aveugle Et la musique comme un sourd.

Le mot n'est pas bien fin , et les couleurs sont placées là pour la rime , puisque de sa vie Marmontel n'a parlé de peinture. Il a fait de sofli

LITTISBAIKE. 169

côté contre le grand pontife de Gluck, Tabbé Arnaud, plusieurs éprgramnies qui sont piquantes sans être envenimées. En voici une d'autant meilleure , qu'elle ne porte absolument que sur un ridicule, et un ridicule très-réel. L'abbé Arnaud qui a de l'esprit et des connaissances , mais qui, soit impuissance, soit paresse, n'a pu encore rien produire, avait promis, lors de sa réception à l'académie , de faire incessamment quelque chose qui pût la. justifier. Nous n'avons encore rien vu , et probablement nous ne verrons rien. Voici l'épigramme de Marmontel.

n Je ferai , j'ai dessein de faire :

a J'aurais fait si j'avais voulu ; « Je ne sais pourquoi je diffère ; *t Mais enfin je lai résolu. »

Fais donc , et voyons cette affaire :

^ Courage , allons , griffonne , écris.

Eh ! quoi , déjà la .peur te gagne ?

Accouche , et qu'enfin la montagne Enfante au moins une souris.

Cette épigramme est du genre de celles que les honnêtes gens peuvent se permettre, et ce n'a pas été le plus souvent celui des ennemis de Marmontel.

M. le comte de Schowalow m'a fait l'honneur de m'adresser de jolis vers sur les reproches que je lui avais faits de sa paresse à écrire. Ces vers sont un badinage ironique sur nos faiseurs de sublime.

170 CO]iEESPOirDA.HC£

D'une muse bjperboféeniie Ppuyez-yons aimer les accents ?

Ni laborieuse ni vaine, Près de londe castalienne Elle cherche un doux passe-temps; Mais c'est sur les bords de la Seine Qu on Yoit régner les grands talents.

Riyal de Pindare et d'Alcëe , Gilbert s'assied sur l'Hélicon.

Dorât embellit sa pensée De tous les trésors d'ApoUon ; Et Clément, s'il n'eût fait Jason^ Etait le Boileau du Lycée.

' La lyre de monsieur Lebrun ,

De Linguet la noble éloquence, De Mercier l'heureuse abondance, Prouvent qu'aux rives de la France Le mérite est encor commun.

Le goût toujours pusillanime (i) Ofïre des appas surannés; n nous faut un nouveau sublime, Et l'on n'accorde son estime Qu'aux vers étrangement tournés.

C^^ embouche la trompette Pour célébrer qudques élus; Quand un rimeur ne s'entend pliM 9 n le déclare grand poète.

Ainsi laissez ma* muse en paix Cacher quelques taibles attraits , Ou bien folâtrer en cachette.

(i) Expression consacrée chez tous les ennemis du bon sens et du bon goût.

LITTÉRAIRE. l'jt

J'ai envoyé la réponse suivante :

Non, quelque ardeur qui vous anime,

Quelque dieu qui dicte vos vers ,

Non, des Lebruns et des Gilberts

Vous n'atteindrez point le sublime.

\j^ journal qu'on dit de Paris

N exaltera point vos écrits.

Tout Paris vous louera peut-être;

Vous aurez Voltaire pour maître,

Et Chapelle pour compagnon ;

Chaulieu , TibuUe , Anacréon ,

Viendront chanter à votre. table,

Et de ses convives , Ninon

Vous trouvera le plus aimable.

Despréaux même un peu surpris,

Reconnaissant son élégance.

Croira que, banni de la France,

Le goût, près de sa décadence.

S'est sauvé dans votre pays.

Mais l'heureuse époque où nous sommes

Eclipse tous ces vieux talents.

Ces esprits jadis excellents

Ne faisaient point de "vers sanglants ,

Et ne fouettaient pas les grands hommes (i).

(i) Allusion à ce vers de Gilbert, qtii se vantidit de Fouetter d'un i}ers toHgiane les grandi hommes d'an jonr. .

Un critique s'extasia sur la beauté de ce vers. Le dernier hémistiche est bien : le premier est à faire pitié. Un rimeur qui ne sait pas que le mot fouetter est banni du style noble, mériterait d'être fouetté sur le Parnasse, et fouetter d'un 7>ers est ridicule.

17^ CORRESPOND AHCE

Ils ignoraient le ton divin Du grand style apocalyptique, Et leur langage poétique Avait quelque chose d'humain.

Sous des règles pusillanimes Leur génie était scuis essor; On pouvait les entendre encor, Même quand ils étaient sublimes.

Quelle pitié ! d'un art nouveau Respectez donc la noble audace.

Cher comte, vous trouverez grâce Aux yeux du sévère Boileau; Mais vous n'aurez jamais de place Sur le Parnasse de S**.

Je joindrai ici une chansçn du comte de Genlis, dont les vers ne valent pas la prose de sa femme , mais ne sont pas trop mauvais pour la société.

' Je désirais fixer mon cœur,

J'avais une maîtresse; Et j'aurais eu le vrai bonheur

En gardant ma tendresse. / Tous mes regrets sont superflus.

En vain je me désole ; Je vois qu'elle ne m'aime plus....

Une autre m'en console.

Je voudrais bien peindre ses traits

Et son humeur légère.

Mais en parlant de ses attraits,

Je n'ai plus de colère.

L'ingrate a pris un autre amant,

Et n'en est pas moins belle.

Je la regrette en la voyant;

J'en plaisante loin d'elle.

Non , je ne l'aurais jamais cru ,

J'aimais avec constance.

Mais hier un amant lui plut,

Et presque en ma présence.

Inconstant objet de mes yœux.

Si par-fois je soupire, Ne me' crois pas si malheureux ; . Je puis encore en rire.

Qu'il est fantasque^ le lutin «

De notre destinée!

Tu fus naïve le matin ,

Fausse l'après-dînée.

Je voulais vivre sous ta loi :

Quel destin est le nôtre ?

J'imaginais souper chez toi....

J'ai soupe chez une autre.

Va, ne crois. pas malgré cela

Que je sois en colère.

Je blâme ce procédé-là ,

Mais je saurai m'en taire.

Je veux, sans être ton amant.

Rester ton ami tendre; Et si nous nous voyons souvent ,

Nous pourrons nous reprendre.

1^4. COBLAJBSPONOAirCE