LETTRE CXXXV

La mort de madame du DefFant n'a pas été indifférente aux gens -de lettres qui vivent dans cette capitale, ni aux étrangers qui viennent la visiter. Elle rassemblait les uns et les autres dans

(i) ScEun lie l'Opéra, expressioa que Collé avait mise a la mode.

LITTJÉRAIRE, 3j5

sa maison ouverte au mérite ^n tottt geni^. Elle avait de Tesprit «natufel ; un goût enneim <le topte afifectation, un tact assez sur^ quaod le caprice ou la prévention n'égarait pas 605 juge* ments; mais souvent l'humeur dictait ses opi* nions ; et ses liaisons ou ses inimitiés décidaieiit trop de sa manière de peoser. Elle avait beaucoup vécu avec Voltaire , dans le temps qu'il était à Paris dans la société de madame do Châ* telet , de madame de Luxembourg , alors du* ehes^ de Boufflers (r), et de madame de la Yallière ; mais dans les derniers temps de sa vie , il s'en fali^ait de beaucoup qu'elle lui rendit jus* lice. Elle prétendait que depuis trente ans il-ne faisait plus rien de bon, et il était diminué à ses yeux à mesure qu'il croissait dans l'opinion publique ; petitesse assez naturelle à bien des

(i) Ce(»t el^ qui ^V^Iûbs le cqu|ilet mûywt aut Voltaire» qui venait de faire jouer Jules-Cé^ar, sur PQnt-de-Veyle , qui avait donné au théâtre le Fatpuni, sur le maréchal de Luxembourg dont elle devint depuis la femme, et sur le comte de B^^ , que FoA donnait 'à madame de ]a ViEilUère.

; Le yAtre a ijût }e fat.

Et le vôtre a fait Jule, Le vôtre est un peu plat ; Le vôtre est rîdîciile* Le jraien est au bon ^nUe , .

Qui leurs talents n*a pas ; Mais il a la béquille Du père Bamabas.

3i6 corhespoitdange

g^ns qui n'aiment pas que leurs amis aient trop de gloire ou de bonheur. Du reste, on savait qu'elle n'aimait dans les siens que le plaisir que pouvait lui procurer leur société; car d'aiBeurs il était difficile d'avoir moins de sensibilité et plus d'égoïsme; mais du moins elle ne prétendait pas à l'une, comme tant de gens qui n'en ont pas plus qu'elle , et avouait l'autre avec beaucoup de naïveté. Elle disait à Pont-de-Veyle, homme à-peu-près aussi indifférent qu*elle, et avec qui elle vivait depuis quarante ans : Pontde-F'eyle, depuis que nous sommes amis, il ny a jamais eu un niiage dans noire liaison P — Non, madame. — N'est-ce pas parce que nous ne nous aimions guères plus Vun que Induire? — Cela peut bien étre^ madame; et cela était vrai. Le jour de la mort de ce même Pont-de-Veyle, elle vint souper en grande compagnie chez madame de Marchais où j'étais , et on Itii parla d'abord de la perte qu'elle venait de faire. Hélas l il est mort ce soir à six heures : sans cela vous ne me verriez pas ici. Ce furent ses propres paroles^ et elle soupa comme à son ordinaire , c'est - àdire fort bien; car elle était très - gourmande. Quelques jours avant de mourir, elle parlait à madame de Genlis d'une petite Anglaise (i; que

(i) Mademoiselle Paméla, depuis ladi Fidgërald, aujonrd*liui veave.

littékair:e. 317.

cette dame élève auprès d'elle, et qu'elle aime passionnément. Fous tumez donc beaucoup cette enfant? Cela est bien heureux; je n ai jamais pu rien aimer. C'est apparemment . pour aimer quelque chose qu'elle avait voulu plusieurs fois être dévote ; mais jamais elle n'avait pu en venir k bout. La première fois qu'elle se. jeta dans la réforme, elle écrivit à propos de différentes choseï? auxquelles elle allait renoncer: Pour ce qui est du rouge- et du président, je ne leur /erai point Vhqnneur de lés quitter. C'était le président Héiiault, son amant depuis long -temps, mais aussi froid qu'elle, et déjà vieux. C'est lui qui disait qu'il n y avak rien de si heureux que de ne pas trouver sa maîtresse au rendez- vous , parce qu'on était sur de n avoir pas de tort.

Les différentes tentatives que fit madame du Defifant pour embrasser la dévotion, ne lui réus*sirent pas. Elle se faisait lire les épi très de saint Paul pafr sa femme-de-chambre, car elle avait déjà perdu la vue; et, s'impatientant de ne pas entendre le style de l'apôtre, comme elle aurait entendu un roman, elle s'écriait de temps en temps : Mais^ mademoiselle , est --ce que vous comprenez quelque chose à tout cela? Il parait qu'il était de sa destinée de n'aimer rien , ni dans ce monde, ni dans l'autre. Elle avait pris en dernier lieu l'abbé Lenfant pour directeur : c'est un ex-jésuite et un prédicateur qui a du mérite

3l8 CORItE-SPONDAKCE

et de la réputation (i).£lle s'en dégoûta au bout de six mois, et si bien que, locsque dan» sa dernière maladie , le curé de Saint -Sulpice vint la voir, elle lui dit ces propres mot»: M le curé^ "VOUS serez, fort content de moi; mais fid^s-mai grâce de trois choses: nt questions , ni raisons j ni sermons. Elle était aveugle depuis trente ans; èlU en avait quatre-vingt-quatre quand elle est morte.

L'auteur de Nadir ou Thamas Koulikmn qui vient d'injprimer sa tragédie, a trouvé le moyen d'échapper un moment au prompt oubli où^ elle doit tomber^ par le ridicule et le scandale de sa préface. Jamais on n'a exhaié les bouffées d'un amour-propre plus imbécille, et jamais on n'a insulté et calomnié les gens de lettres avec plus de déraison et d'insolence, ni flatté plus bassement les comédiens. L'auteur s'efforce de jeter de l'odieux sur les assemblées où les auteurs dramatiques procèdent à l'examen définitif de leurs droits, et il s'établit leur dénonciateur et leur juge devant le public, dans le moment même où Fautorité du conseil du roi va confirmer par un dernier arrêt les demandes des auteurs , dont la justice est incontestable. L'écrit de ce cbam-

(i) C'est lui qui fut massacré à la prison de TAbbaye , et qui bénit au nom du Dieu de l'Évangile les victimes de la philosophie , un moment avant qu'elle les égûi^ât au nom de Vhmnanité.

LITTÉRAIRE. Sig

pion des comédiens a paru si scandaleux , que les gens de lettres ont arrêté de s'en plaindre au ministre , et d'en demander la suppression. Leurs plaintes porteront aussi sur le censeur qu'on accuse de s'être dévoué à la comédie , au point d'approuver un libelle contre ses confrères de l'académie. Au reste, le style de cette préfacé , n'est pas moins révoltant que le ton de l'auteur ; il écrit comme un gagiste et un valet de coulisses. Sa prose est un composé de barbarismes et de platitudes grossières; elle est digiïe de ses vers tragiques dont voici un échantillon. Il dit^ eu parlant de l'amour qu'un fils doit à son père :

Dans son sein chaque instant où l'air a pénétré, Lui dit que sans un père il n'eût pas respiré.

Rien n'est meilleur dans le genre niais, et l'on ne saurait mieux prouver que personne n'est venu au monde sans avoir un père. Mais sa prér face prouve aussi que trop communément les mauvais écrivains sont de viles créatures.

LETTRE CXXXVL

L'opéra de Persée a eu très -peu de succès. Le poëme est un des moins intéressants de Quinault, et la musique de Philidor est médiocre. Il y a deux chœurs d'une grande beauté ; le femeux morceau de Méduse, J'ai perdu la beauté

320 GÔERBSPONBAirGE

qui me rendcUt si vaine ^ est supérieurement rendu; et le musicien 9 dans ce morceau, s'est montré l'égal du poète y ce qui est le plus grand éloge possible. D'ailleurs peu ou point de chant, une harmonie péniblement travaillée , et plus faite pour étonner l'oreille que pour lui plaire. Indépendamment du défaut d'intérêt, la marche de l'ouvrage réduit en trois actes par Marmonte), n'a pas paru cette fois exempte de tout reproche, et l'exécution théâtrale était encore bien plus d^ectueuse. Les monstres, les vols, les machines, tout ce qui devait faire illusion aux. yeux, a produit un effet ridicule, soit par la faute du machiniste , soit que tout cet appareil de merveilleux qui n'en impose point assez à la vue , perde son effet sur l'imagination^ et commence à passer de mode. Persée est un opéra tout en machines , et la mythologie a perdu son crédit, peut-être parce qu'on ne sait plus lui faire parler le langage de Quinault, et qu'il est plus aisé de se- moquer de la fable que de l'embellîr. Il n'y a plus guère que .l'enfer des anciens qui se soutienne avec honneur à l'Opéra, et c'est, je crois, parce que les démons dansent à merveille, et les furies encore mieux. On attend impatiemment Viphigénie en Tauride de Piccini : voUà un beau champ ouvert aux factions. Aux yeux des gluckistes, Piccini fait un sacrilège d'oser toucher à un sujet que Gluck a traité avec succès; mais ceux qui ne s'intéressent qu'aux progrès de l'art et à leurs plaisirs,

LITTJÉRAIRI;. 3at

sont fort aises que la coutume s'établisse en France comme en Italie, de permettre à plusieurs compositeurs de traiter le même sujet, et d'en tirer des beautés différentes , analogues au caractère de leur talent. Piccini aura d'ailleurs cette fois l'avantage qu'il n'a pas encore eu , de travailler sur un fonds tragique , puisque enfin on ne veut plus que de la tragédie. Du moins, sur ce que l'on connaît du talent de Piccini, on aura pour cette fois la tragédie chantée; nous verrons si elle réussira autant que la tragédie criée.

Le comte de Tressan, l'un des concurrents pour les places vadkntes de l'académie française, s'est hâté et beaucoup trop, de faire paraître sa traduction de l'Arioste. Outré la difficulté de conserver dans une prose quelconque la richesse poétique de l'original , il fallait de grands efforts et de grands talents pour donner du moins à cette prose le genre d'harmonie , d'élégance et de force qui peut approcher le plus de la poésie. Mais, soit qu'un pareil travail fut au-dessus des forces et de l'âge de l'auteur, et qu'il y ait trop loin du mérite facile de quelques ouvrages de pur agrément à celui qu'exige un ouvrage d'imagination, soit que le traducteur se soit moins soucié de faire bien que de faire vîte ; cette traduction est fort éloignée de rien ajouter aux titres que l'auteur pouvait avoir pour l'académie ; elle est même très -inférieure à ses autres productions. On n'y retrouve point l'aisance , la

Corresp. littér, XL ^I

322 CORRESPONBAIfCE

grâce qu'on aime dans son abrégé ^Amadis; le style est faible, prolixe, embarrassé et dune ei[tréme incorrection. Il est plein de fautes de langage que Ton peut à peine pardonner, même en songeant que l'auteur a soixante-quinze ans. Au reste , l'élection de l'académie pour laquelle il a travaillé, n'aura lieu que le 3o du mois.

M. François de Neufchâteau s'occupe aussi d'une traduction de l'Arioste ; mais du moins il le traduit en vers. Ce jeune homme annonça de trèsbonne heure quelque talent pour la versification; mais ce talent précoce et comme avorté, n'a produit encore que quelques fragments épars dans des journaux , tous plus ou moins médio^ cres, et dont les meilleurs n'ont guère d'autre mérite que celui d'une tournure de vers aisée et coulante , et péchant d'ailleurs par le fond et les idées. Ce serait une raison de plus pour se borner à traduire ; mais traduire l'Arioste en vers , c'est créer, et je crois cette création un peu difficile pour M. François. Il a lu les deux premiers chants de Roland furieux ^ dans une séance publique de l'académie de Reims. Il suit la marche du poète italien, et procède par octaves; les deux premières strophes sont assez bien rendues: le reste est faible et négligé.