LETTRE CXXXVII

Les Fendimgeurs , opéra-comique nouveau que les Italiens jouent dans ce moment avec succès , les dédominagent un peu des dernières nouveautés qui n'avaient pas fait une grande fortune. Les auteurs de cette petite pièce (car ils sont deux, MM. Piis et Barré), ont entrepris de faire revivre l'ancien opéra-vaudeville de la Foire , et ils ont assez réussi. Les Vendangeurs sont à-peuprès dans le goût des Moissonneurs de Favart : ce sont des scènes et des tableaux champêtres qui par eux-mêmes ont toujours quelque agrément. Il y a ici moins de morale que dans les MoUsonrteurs et plus de gaieté, et le chant du vaudeville est fort bien adapté à ce genre de spectacle.

L'académie a nommé aux places vacantes par la mort de l'abbé le Batteux et de l'abbé de Condillac, M. le Mierre et M, le comte de Tressan, et ces deux choix sont assez généralement approuvés. Le premier n'est pas à la vérité un bon écrivain, mais il a fait preuve de talent pour le théâtre ; il a travaillé trente ans , et il est du nombre des auteurs médiocres qui doivent arriver aux honneurs littéraires à titre de vétérance. L'autre est un homme d'esprit et un auteur agréable , qui a fait de jolis vers de société , et

qui à Fâge de soixante-quinze ans a donné un très-bon abrégé des AmadU. Il ne faut pas parler de sa traduction de FArioste, malgré les éloges ridicules que lui a prodigués dans le Mercure un des rédacteurs actuels de ce journal, M. Garât « qui né avec de l'esprit et même du talent, gâtera tout cela , s'il continue , par la manie de disserter en sophiste sur les choses de goût, et de prononcer sur ce qu'il ne lui a pas été donné de sentir.

Un anonyme vîent de fonder un prix de douze cents livres dont le fonds est placé sur la tête du roi, pour être adjugé tous les ans par l'académie française à l'ouvrage le plus utile au bien temporel de Vhumanité ( ce sont les termes du fondateur), qui aura paru dans l'année. L'académie a cru devoir restreindre l'objet de cette fondation qui s'étendait sur tous les genres d'écrits. Il eût été difficile en effet de juger du différent degré de mérite et d'utilité d'un livre de physique , ou de médecine ^ ou de jurisprudence. Elle a exclus en conséquence les sciences et les arts , qui d'ailleurs ne sont point de son ressort, et avec d'autant plus de raison que lé même anonyme (i) avait fondé quelque temps auparavant un prix de même valeur à l'académie des sciences pour les ouvrages dont cette compagnie s'occupe. La nôtre a donc borné ce nouveau concours à la

irf.».

(i) C'était M. Monthyon , maître des requêtes.

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littérature en général, dont le champ est encore assez vaste, puisque elle comprend tous les genres de poésie et d'éloquence , tous les ouvrages d'imagination, d'histoire et la philosophie spéculative. Elle a exclus ses membres du concours, pour écarter tout soupçon de partialité , quoique pette délicatesse puisse paraître excessive, si l'on fait réflexion que ce prix sera adjugé, non pas d'après un examen .particulier, mais sur la voix publique et sur des ouvrages connus ; que par crainte d'un reproche injuste qu'il suffirait de ne pas mériter, on contredit en quelque sorte l'intention du fondateur, en excluant de cette espèce de couronne civique, ceux que l'on peut, avec quelque vraisemblance , supposer les plus capables de la disputer ; et que, enfin, c'est ôter à cette récompense une partie de son lustre, que de ne l'accorder qu'à des ouvrages qui pourront se trouver inférieurs à ceux qui ne seront pas dans le cas d'être couronnés.

L'académie me paraît avoir raisonné plus conséquemment , lorsqu'elle a observé que ce jugement sur la plus grande utilité^ était susceptible de beaucoup de difficultés, parce que l'utilité peut être considérée sous beaucoup d'aspects, et que tous les bons ouvrages ont un degré d'utilité relatif à leur objet, et qui pourrait ne pas se trouver en proportion avec le degré de mérite respectif. Elle a donc statué que parmi les livres bons et utiles par eux-mêmes, elle couronnera

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celui qui lui paraîtra le mieux fait et le mieux écrit.

Ainsi nous aurons désormais trois prix à donner tous les ans, celui de la Saint-Louis, celui que M. de Yalbelle a fondé pour être adjugé, à titre , d'encouragement , à Thomme de lettres qui paraîtra y avoir le plus de droits par ses tra:vaux et par ses besoins; enfin celui que Tanonyroe vient d'éts^lir. Ces différentes dispositions prouvent rintérét que prennent les honnêtes gens à l'académie, qu'ils regardent avec iraison comme le centre de la bonne littérature ; et rien n'est plus Élit pour confondre ces absurdes calomniateurs , qui dans leurs libelles périodiques répètent si ridiculement que ce corps est anéanti^ que ses assemblées sont désertes ^ lorsque il est de &it que jamais elles n'ont été plus suivies ; pitoyable ressource de la haine qui cherche à se consoler de son impuissance , en supposant le mal qu'elle n'a pas pu faire , et en niant le bien qu'elle ne peut empêcher.

Il en est du, Seigneur bienfaisant que l'on joue actuellement à l'Opéra, comme de beaucoup d'autres opéras français, dont on peut dire que tout en est bon , hors les paroles et la musique. Le. su jet, s'il y en a un, est la chose du monde la plus simple, mais non pas de cette simplicité qui est un effet de l'art. Un seigneur de village marie sa fille, le même jour qu'un paysan de ses vassaux se réconcilie avec son .fils, qui s'était

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marié malgré lui. La joie dés vendanges que Ton célèbre et les prières du Seigneur bieirfaisant opèrent cette réconciliation. Mais tout au travers de la fête arrive uii orage épouvantable ; le tonnerre tombe sur la maison de Julien ( le jeune paysan réconcilié), l'embrase et détruit tout ce qu'il possède. Le Seigneur le dédommage de sa perte, et le prie aux noces du château^ Voilà la pièce : elle commence par les vendanges qui font le premier acte ; l'incendie fait le sujet du se-* cond, et le bai, des noces remplit le troisième. C'est sâHsi* qu'on parvient à faire ce qu'on appelle trois actes, sans qu'il en coûte un grand effort d'esprit ni d'invention.

La pantomime, les décorations, les danses, sont, comme on le voit, tout le fond et tout le mérite de cet opéra. Les vendanges forment un tableau de gaieté ; le spectacle de la maisop embrasée, au deuxième acte, est un des plus beaux qu'on ait jamais vus sur le théâtre \ l'exécution ne saurait être plus parfaite; l'illusion ne peut aller plus loin. Les effets de la foudre dans une maison de bois couverte de chaume , les progrès rapides du feu, cette famiUe désolée que l'on aperçoit à travers les soKves embrasées, le péril et l'efiroi de la femme de Julien et de son enfant qui ne sauraient ifuir d'une maison que l'orage 9 entourée d'un torrent subit , le courage du père qui traverse le torrent sur des débris que le feu y a fait tomber, et qui enlève dans ses bras sa

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femme et son enfant, au milieu des flammes; tous ces objets faits pour les yeux et pour le pinceau , tiennent lieu de ce qui a manqué au poète et au musicien. Le bal de la noce est un autre spectacle non moins parfait dans son genre, et Yestris et Gardel , et mademoiselle Langlois et mademoiselle Hennel , dansant un menuet à quatre , et un pas de deux entre mesdemoiselles Théodore et d'Auberval, offrent la réunion de talents si enchanteurs et si extraordinaires, que le spectateur le plus difficile ne ^onge pas à désirer autre chose.

Il est vrai que jamais opéra n'eut plus besoin de toutes ces ressources. La musique est d'une grande platitude ; elle est de Floquet. Les. paroles sont ridicules ; elles sont de M. Rochon de Chabannes, qui n'en a jamais fait de si mauvaises. Dès que par malheur le bruit de l'orchestre permettait qu'on entendît l'acteur, tout le monde éclatait de rire , et avec grande raison. Il &iut que l'auteur, qui n'est pas sans esprit , et qui a donné au Théâtre-Français quelques petites comédies passablement dialoguées , quoique excessivement faibles pour le fond, se soit persuadé que ce n'était pas la peine de travailler les pairoles d'un opéra. Il est assez convenu qu'elles peuvent n'être pas fort bonnes ; mais il ne faut pas non plus trop abuser de la permisûon ; les vers suivants en sont la preuve.

Sans soin, sans appui tUtéluirey La vigne se fane et périt; Sur la branche qui rampe a terre ^ Jamais la grappe ne mûrit.

Mais Vhewreux cep qui s'entrelace A Vormejier qui le conduit ^ Bientôt nous étale avec grax:e, Ses rameaux j^/b^a/i^ sous le firuit.

L'acteur n'a pas pu achever ce couplet, tant il a fait rire. Il faut convenir aussi que si la musique sert le plus souvent à couvrir des paroles faibles , le chant en fait sortir davantage le ridicule, quand il est trop choquant. Un autre ri^ dicule qui est fort à la mode, c'est celui des préfaces , et celle de M. Rochon est digne de la pièce. Si l'on n'était pas accoutumé aujourd'hui au délire de l'amour-propre , on ne s'attendrait pas à voir, à la tête d'une si pitoyable rapsodie, disserter avec importance sur le genre d'un ouvrage qui n'est que du genre des sottises. A entendre l'auteur de pareils vers, répétant plusieurs fois qu'il sera modeste^ qu'il lui convient d'être 7no4este sur son sijrle , etc. , on dirait qu'il s'est appliqué de la meilleure foi du monde ces vers de Voltaire:

Il est aisé, mais il est beau pourtant D*étre modeste, alors que Ion est grand.

Mais sur ce principe , il es?^ croyable que la modestie de l'auteur du Seigntur bienfaisant a dû

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lui coûter; aussi a-t-il pris soin de nous en avertir.

Le théâtre de l'Opéra n'est pas le seul où la pantomime devienne la ressource de la médiocrité ; elle s'est emparée aussi de la comédie française, et dans tous les genres de drames, on trouve les moyens de se passer du talent d'écrire. Monvel, acteur du Théâtre -Français, vient de faire un grand usage de ces moyens dans un drame en prose, qui a pour titre Clémentine et Désarmes. Cette pièce est faite , comme presque tous les drames, avec des événements forcés et invraisemblables, des lieux communs rebattus, des exclamations, des évanouissements, des crimes bas, un style trivial ou ampoulé. Le vol y est en action sur la scène avec toutes ses circonstances, nouveauté qu'on n'aurait pas supportée il y a dix ans , mais qui aujourd'hui est un progrès de l'art dramatique , progrès qui nous conduit très-heureusement à voir bientôt sur la scène la potence et le bourreau. Le fils d'un homme de condition a perdu mille louis sur sa parole; il ne sait comnxent s'acquitter, et pour ne pas se déshonorer^ il prend cet argent dans le secrétaire de son père, malgré les remontrances de son laquais, qui, plus honnête que lui, lui représente la bassesse de cette action, et lui dit avec beaucoup de raison qu'il est bien pins simple de s'adresser à son père lui-même , et de lui exposer sa situation. Mais comme la clef

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est au secrétaire , et qu'il est plus court de prendre que de demander, le jeune homme si délicat sur Vhonneur^ emporte les sacs et les rouleaux , tout en faisant de belles phrases sur la "vertUj la conscience ^ le remords^ etc., et notre parterre d'aujourd'hui a toléré ce tableau de la plus révoltante bassesse. Il arrive que l'intendant de la maison, amoureux de la fille de son maître que l'on va marier à un autre, est parti la nuit même sans rien dire et sans rendre ses comptes. C'est lui qui a laissé la clef au bureau, quoiqu'il fiut bien simple de la faire remettre au maître du logis ; mais , s'il ne laissait pas cette clef , il n'y aurait pas de pièce ; et voilà comme nos drames en prose sont ordinairement fondés* Au surplus , il est cruellement puni de cette faute ; car sa fuite dans le moment même du vol , le fait soup-; çonner avec beaucoup de vraisemblance; il est arrêté et prêt à être condamné. Clémentine sa maîtresse tombe dans le délire, quand elle voit son amaQt accusé, et cette situation dure jusqu'à ce que le fils de la maison , firère de Clémentine , et le laquais son complice involontaire, voyant que . l'innocence est en danger , prennent le parti d'avouer tout , et il se trouve au même moment que l'intendant est un jeune homme de famille chassé de la maison paternelle depuis onze ans/ et qui rencontre en même temps son père et son frère. Ce dernier est précisément celui qu'oi) voulait faire épouser à Clémentine, et qui ne

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paraît au cinquième acte que pour la céder à celui qu'elle aime. On conçoit que dans ce firacas d'événsments , il est bien facile de mettre ce degré d'intérêt qu'inspirent les situations du roman le plus médiocre; mais le grand inconvénient de ces sortes d'ouvrages, et ce qui en prouve le vice radical, c'est qu'après la représentation il n'en reste rien, et qu'on en sort comme d'un songe pénible qui vous a plus fatigué que tou* ché, et qui, à l'examen de la raison, ne paraît qu'un tissu d'extravagances. Au reste, Moié qui joue le principal rôle, est sans cesse dans les convulsions du désespoir; et s'il ne dit pas grand 'chose, du moins il se démène beaucoup. Ce qu'il y a de commode dans ces sortes de pièces, c'est qu'on pourrait aisément se passer de paroles, et. mettre toutes les scènes* en ballets pantomimes. Comme nous avons beaucoup d'excellents danseurs, et peu de bons écrivains et de bons acteurs, tout le monde y gagnerait et tout n'en irait que mieux. Je ne désespère pas que cette méthode ne s'introduise. £n attendant, on a beaucoup applaudi Monvel ; et le parterre , selon sa coutume^ l'a hit venir sur le théâtre, après la pièce, pour l'applaudir encore. Cependant je ne sais comment il se fait que cette pièce, malgré tant d'applaudissements, n'est guère suivie. C'est une preuve que tout le monde n'est pas de l'avis du parterre.