PREFACE. XXXV

Abîmer (p. 221), bien vieilli de même comme verbe neutre, mais que l'Académie donne encore en ce sens : « Paris va abîmer..., mais par où abîmera-l-W^ »

Notons aussi, comme forme rare, cette persormedu présent pluriel de l'ancien composé défectif raller : « On me dit qu'elles (ces dames) s'en revont à l'Isle » (p. 184).

Dans une lettre signée et probablement dictée par le duc, nous trouvons (p. 285) le com.^Q)%ô. parachever^ \ le participe marri pour « fâché » ; terres soulagées^ en parlant des impôts, expressions dont aucune n'a rien qui nous étonne; et cet emploi, dont nous n'en dirons pas autant, et qui n'est plus possible qu'avec un complément en apposition, du substantif force pour « quantité » : « J'écris à Bourdeaux pour la force (de blé, la quantité de blé) que j'y ai » (voyez la note 4 de la page indiquée).

Citerons-nous de plus, mais la figure serait aussi bonne aujourd'hui que jadis, se mortifier (p. 44) ? " se résigner à une privation, une sorte de pénitence » : « Je voudrois bien avoir l'honneur de vous voir; mais il faut se mortifier làdessus " ; et ces expressions qui à bien peu sembleraient insolites et sont d'ailleurs plutôt faits de style que de langue : « Je me suis paré devant elle de Vhomieiir que vous me faites de m'aimer » (p. 211); regagner quelqu'un (p. 2o3), « rentrer dans son affection, dans ses bonnes grâces » ; ou encore ces emplois de remettre «, remettre de.... à, qui aujourd'hui paraîtraient des façons de parler un peu distinguées, surtout la seconde, plutôt que surannées : « Je vous remets à la lettre que j'écris à ma femme » (p. 48); « Celle-ci (cette lettre-ci) vous remet de toutes choses à M. de Beauvais » (p. 119)?

De vers nous avons dans les autres écrits des exemples, de sens vieilli, du genre de ceux-ci contenus dans les Lettres : « Si vous avez du crédit t^e/w (auprès de) lui » (p. 142); « ne manquer à rien vers (envers) » quelqu'un (p. 187). Mais on peut s'étonner de ne rencontrer que dans les Lettres les archaïsmes suivants, assez communs encore à l'époque :

Pource que, « parce que » (p. 18, 19, 27, 122, exemples tous tirés, il est vrai, des lettres les plus anciennes de date); depuis, suivi d'un infinitif : « Depuis vous avoir écrit, il est arrivé, etc. » (p. 17$; voyez aussi p. i54 et i85); si, « cepen-

• I. Mot omis dans le Lexique, par suite de la perte d'une fiche.

(lant, pourtant » (p. 200) : « Je n'ai point vu de tableau, et si j'ai sollicite de toute ma force » ; ici, où nous disons « ci » (p. 21 et p. ig8) : « Cette rencontre ici », « ce voyage ici » ; céans, « ici dedans » (p. i44)» que du reste plus d'un lettré écrit encore, mais en ayant conscience que le mot est vieux.

Certains termes ne sont passés d'usage, nous l'avons dit, que parce que les choses le sont. Ainsi charrette (p. i5), pour parler d'un « service régulier de roulage » : « Je vous prie de faire retirer une caisse qui est portée par la charrette de Poitiers, qui partira jeudi »; tailleur de sel (p. io5), petit emploi de la gabelle, « homme qui levait l'impôt du sel » ; visiteur [ibidem) est maintenant encore le tci'me propre pour désigner le douanier chargé de la visite des marchandises.

Si tout ce que nous venons de remarquer dans la Correspondance est vraiment, en somme, bien peu frappant, voici, en revanche, trois passages qui le sont plus. Le premier : « Il sera ce qui jjlaira Dieu » (p. 184), s'il n'est point une inadvertance de plume, serait un archaïsme de fort vieille date, mais familièrement conservé d'âge en âge, comme le montrent deux exemples cités par Littré dans l'Historique de l'article Plaire, et dont l'un, où Dieu a de même valeur de cas, de datif, est du seizième siècle. Dans notre second, deux substantifs jouent énergiquenient le rôle de qualificatifs : « Il ne seroit pas juste que vous fussiez paix et aise à Paris..., pendant que, etc. » (p. i5i). « En paix, à votre aise » serait autre chose et bien moins fort ; mais on pourrait dire encore « toute paix et toute aise » ; très-naturel paraîtrait, avec un vrai nom de qualité, un éloge comme celui-ci : « Elle est toute bonté ». Le troisième, où de campagne signifie : « de façon, à la façon campagnarde », n'était-il pas un peu singulier, même au milieu du dix-septième siècle : « Je vous souhaiterois des

belles-sœurs ennuyeuses, polies de campagne » (p. 177)?

Terminons notre examen de la langue des Lettres par une remarque toute différente, inverse, peut-on dire, de celles qui précèdent, et dont nous aurions pu trouver mainte occasion dans l'étude des autres écrits de la Rochefoucauld.

Dans la lecture d'un auteur du temps passé, à côté des mots, des tours et locutions qui frappent comme surannés, comme perdus, insolites, on en rencontre d'autres qui vous étonnent pour une raison contraire, je veux dire comme exis-