JUGEMENT SUR LES MAXIMES DK M. DK LA ROCHEFOUCAULD

Je vous ai beaucoup d'obligation d'avoir fait un jugement de moi si avantageux que de croire que j'étois capable de dire mon sentiment de l'écrit que vous m'avez envoyé. Je vous proteste, Madame, avec toute la sincéiité de mon cœur, quoique l'auteur de l'écrit n'en croie point de véritable, que j'en suis incapable, et que je n'entends rien en ces choses si subtiles et si délicates ; mais puisque vous commandez, il faut obéir. Je vous dirai donc, IMadame, après avoir l)ien considéré cet écrit, que ce n'est qu'une collection de plusieurs livres d'où l'on a clioisi les sentences, les pointes et les choses qui avoient ])lus de rapport au dessein de celui qui a prétendu en faire un ouvrage considérable. J'ai l'esprit si rempli des idées de maçonnerie, que je m'imagine que tout ce que je vois en a la ressemblance et que cet ouvrage s'y peut comparer. Je sais bien que vous direz que je ne suis qu'un maçon ou un charpentier en cette matière, mais vous m'avouerez aussi qu'il est composé de différents matériaux- ; on y remarque de belles pierres, j'en demeure d'accord ; mais on ne sauroit disconvenir qu'il ne s'y trouve aussi du moellon et beaucoup de plâtras, qui sont si mal joints ensemble qu'il est impossible qu'ils puissent faire corps ni liaison, et, par conséquent, que l'ouvrage puisse subsister*. Après la raillerie, il est bon d'entrer un peu dans le sérieux, et de vous dire que les auteurs des livres desquels on a colligé ces sentences, ces pointes et ces périodes, les avoient mieux placées; car si l'on voyoit ce qui étoit devant et après, assurément on en seroit })lus édifié ou moins scandalisé. Il y a beaucoup de simples dont le suc est poison, qui ne sont point dangereux lorsqu'on n'en a rien extrait et que la plante est en son entier. Ce n'est pas que cet écrit ne soit bon en de bonnes mains, comme les vôtres, qui savent tirer le bien du

1. Extrait du tome II des Portefeuilles de f^iillanl, folio 170. — Le titre est de la main de Vallant. L'auteur de cette pièce est inconnu, mais elle fut certainement communiquée à la Rocliefoucauld, car l'adresse de renvoi (à Madame lu Marquise de Sable) est écrite [)ar lui.

2. La lettre originale, dont l'ortliograjibe d'ailleurs est singulièrement défectueuse, donne inatereaux.

3. V. Cousin supprime cette phrase et les deux précédentes (depuis : Je vous dirai donc. Madame ), ne les trouvant pas, d\t-i\, Jbrt plaisantes. (Madame de Sable, p. i55.) — Il a raison, sans aucun doute, mais notre tâche d'éditeur ne nous permet pas même licence.

38o APPENDICE.

mal même ; mais aussi on peut dire qu'entre les mains de personnes libertines ' ou qui auroicnt de la pente aux o|)iniGns nouvelles*, que* cet érrit les pourroit confirmer dans leur erreur, et leur faire croire qu'il n'y a point du tout de vertu, et que c'est folie de prétendre de devenir vertueux, et jeter ainsi le monde dans l'indifférence et dans l'oisiveté, qui est la mère de tous les vices. J'en parlai hier à un homme de mes amis, qui me dit qu'il avoit vu cet écrit, et qu'à son avis, il découvroit les parties honteuses de la vie civile et de la société humaine, sur lesquelles il falloit tirer le rideau : ce que je fais, de peur que cela fasse mal aux yeux délicats, comme les vôtres, qui ne sauroient rien souffrir d'impur et de déshonnête.

JUGEMENT DES MylXIMES DE M. DE LA EOCnEFOUCAVLD [1664]''.

J'appellerois volontiers l'auteur de ces Maximes un orateur éloquent et un philosophe plus critique que savant; aussi n'a-t-il* autre principe de ses sentiments que la fécondité de son imagination. Il affecte dans ses divisions et dans ses définitions, subtilement, mais sans fondement inventées, de passer pour un Sénèque®, ne prenant pas garde néanmoins que celui-ci, dans sa morale, tout païen qu'il

1 . On sait que, dans la langue du dix-septième siècle, le mot libertin signifiait à peu près ce qu'on entend aujourd'hui par libre penseur.

2. « Probablement, fait remarquer V. Cousin, l'opinion des sceptiques et des épicuriens, de Lamothe le Yayer, Gassendi, lîeinier, etc. » — Voyez plus loin, p. 384.

3. Cette conjonction inutilement répétée est bien dans le texte.

4. Extrait du tome II des Portefeuilles de VuUant, folio 16G. — Ce morceau n'est pas signé; notre titre est celui que Valtant lui donne. V. Cousin n'en a pris que des fragments [Madame de Sable, p. l54)-

5. La pièce originale donne n'a-il (voyez la note 2 de la page suivante).

6. La Rochefoucauld ajjectait^ au contraire, de réfuter Sénèque, et même de lui arracher le masque. On voit en tête de ses quatre premières éditions une planche, gravée par Etienne Picart, où V Amour de la l'erité (la Rochefoucauld), sous la figure d'un enfant au regard et au sourire malicieux, arrache à un buste de Sénèque son masque, sa couronne de laurier, et dit, en le montrant du doigt : Quid vetat.^ c'est-à-dire en français : Pourquoi pas.'' Le sujet et la devise remettent en mémoire ces deux passages d'Horace :

.... Dicere ver uni

Quid vetat.^ (Livre I, satire i, vers 24 et aS.)

.... Illi detrahere ausim Hserentem capiti coronam. (Livre I, satirex, vers 4Set49.)

« Pourquoi ne pas dire le vrai ? — J'oserai ai-racher la couronne qui lui ceint le front. » — Rapprochez de la maxime 589 ; voyez aussi p. 869 et note 6.

JUGEMENTS DES CONTEMPORAINS. 38i

■étoit, ne s'est jamais jeté dans cette extrémité que de confondre toutes les -verius des sages de son temps, ni de les faire passer pour des vices; il a cru qu'il y en avolt de tempérants et de dissolus, de bons et de mauvais, d'humbles et de superbes, et il n'a jamais dit qu'on pût, sous une véritable humilité, cacher une superl)e insolente : elles sont trop antipathiques pour pouvoir habiter la même demeure '. Je lui donnerois néanmoins cette louange que de savoir puissamment invectiver, et d'avoir parfaitement bien rencontré où il s'est agi de mériter le titre de satirique. C'est à contre-cœur que je loue de la sorte son ouvrage tout à fait spirituel, et peut-être pourrat-on * dire que je tombe dans le même défaut dont je l'accuse ; mais certes, considérant que par ces Maximes il n'y a aucune vertu chrétienne, si solide qu'elle soit, qui ne puisse être censurée, content du désavantage d'en être dépourvu, j'aime mieux ne passer pas pour complaisant, en approuvant sa doctrine, que d'être dans un perpétuel danger de déclamer contre les belles qualités, ni médire des plus vertueux,

LETTRE ADRESSÉE A MADAME LA DUCHESSE DE SCHOMBERG, SUR LES MAXIMES DE M. DE LA ROCHEFOUCAULD [1664]'.

A considérer superficiellement l'écrit que vous m'avez envoyé , il semble tout à fait malin, et il ressemble fort à la production d'un esprit fier, orgueilleux, satirique, dédaigneux, ennemi déclaré du bien, sous quelque visage qu'il paroisse, partisan très-passionné du mal, auquel il attribue tout, qui querelle et qui choque toutes les vertus, et qui doit enfin passer pour le destructeur de la morale, et pour l'empoisonneur de toutes les bonnes actions, qu'il veut absolument qui passent pour autant de vices déguisés^. Mais, quand on le