DISCOURS A BIOKSIEUR LE DUC DE LA ROCHEFOUCAULD
Je me suis souvent dit, voyant de quelle sorte
L'homme agit, et qu'il se comporte En mille occasions comme les animaux :
Le roi de ces gens-là n'a pas moins de défauts
Que ses sujets, et la Nature
A mis dans chaque créature Quelque grain d'une masse oii puisent les esprits; J'entends les esprits corps et pétris de matière.
Je vais prouver ce que je dis.
A l'heure de l'affût, soit lorsque la lumière Précipite ses traits dans l'humide séjour, Soit lorsque le soleil rentre dans sa carrière. Et que, n'étant plus nuit, il n'est pas encor jour, Au bord de quelque bois, snr un arbre je grimpe. Et nouveau Jupiter, du haut de cet Olympe
Je foudroie à discrétion
Un lapin qui n'y pensoit guère.
Je vois fuir aussitôt toute la nation
Des lapins, qui, sur la bruyère.
L'œil éveilléj l'oreille au guet.
1. Livre X, fable xiv, dans l'édition originale (1679); dans les éditions modernes, c'est la fable xv, parce qu'on a marqué du chiffre I le Discours à Mme de la Sablière, qui, dans la première impression, n'est pas numéroté.
2. C'est le seul titre de la fable dans la première édition; plus tard, les éditeurs l'ont intitulée les Lapins. Le fabuliste lui-même nous apprend dans le dernier vers que c'est la Rochefoucauld qui lui a donné ce sujet (voyez plus haut, p. 309 et note 3).
JUGEMENTS DES CONTEMPORAINS. /,oi
S'égayoient, et de thym j);irfumoient leur banquet.
Le bruit du coup fait que la bande
S'en va cberclier sa sûreté
Dans la souterraine eité; Mais le danger s'oul)lie, et cette peur si grande S'évanouit bientôt : je revois les lapins, Plus gais qu'auparavant, revenir sous mes mains.
Ne reconnoît-on pas en cela les humains? Dispersés par quelque orage, A peine ils touchent le port, Qu'ils vont hasarder encor Même vent, même naufrage.
Vrais lapins, on les revoit Sous les mai)is de la fortune.
Joignons à cet exemple une cliose commune : Quand des chiens étrangers passent par quelque endroit Qui n'est pas de leur détroit ',
Je laisse à penser quelle fête !
Les chiens du lieu n'ayants'' en tête Qu'un intérêt de gueule, à cris, à coups de dents,
Vous accompagnent ces passants
Jusqu'aux confins du territoire.
Un intérêt de biens, de grandeur et de gloire Aux gouverneurs d'États, à certains courtisans, A gens de tous métiers, en fait tout autant faire.
On nous voit tous, pour l'ordinaire.
Piller le survenant, nous jeter sur sa peau. La coquette et l'auteur sont de ce caractère :
Malheur à l'écrivain nouveau !
Le moins de gens qu'on peut à l'entour du gâteau ,
C'est le droit du jeu, c'est l'affaire. Cent exemples pourroient appuyer mon discours;
Mais les ouvrages les plus courts Sont toujours les meilleurs. En cela j'ai pour guides "• Tous les maîtres de l'art, et tiens qu'il faut laisser Dans les plus beaux sujets quelque chose à penser :
Ainsi ce discours doit cesser.
Vous qui m'avez donné ce qu'il a de solide, Et dont la modestie égale la grandeur.
Qui ne pûtes jamais écouter sans pudeur
La louange la plus permise,
La plus juste et la mieux acquise ;
1 . C'est-à-dire, ressort, district. Le mot, dans ce sens, a vieilli.
2. Le participe est ainsi au pluriel dans l'édition originale.
3. Tout en faisant rimer ce mot avec solide, la Fontaine l'a mis au pluriel, comme le veut d'ailleurs le sens.
f^A RoCHEFOUCI.VL'T.n. I Ufi
4oa APPENDICE.
Vous enGn dont à peine ai-je encore obtenu Que votre nom reçût Ici quelques liomraages ' Du temps et des censeurs défendant mes ouvrages. Comme un uom qui, des ans et des peujilcs connu, Fait honneur à la France eu gr.inds noms plus féconde
Qu'aucun climat de l'univers ; Permettez-moi, du moins, d'apprendre à tout le monde Que ^ous m'avez donné le sujet de ces vers.
ODE DE MADAME DES HOULIÉilES '.
Quel spectacle oflVe à ma vue
L'état où vous paroissez!
Ah ! que mon âme est émue ,
Et que vous m'attendrissez!
Mais d'où vient ce dur silence?
Pourquoi porter la constanc*
Jusqu'à ne point soupirer?
Victime d'un fol usage,
Vous croyez que le vrai sage
Doit souffrir sans murmurer ' ? ,
On règne sur la nature
Avec assez de succès ,
Quand on fait que le murmure
Ke va point jusqu'à l'excès.
Je ris de ce fier stoique
Qui dans les tourments se pique
D'avoir un visage égal;
Qui, tandis qu il en soupire,
A l'audace de nous dire :
« La douleur n'est point un mal. »
j. Voyez la fable précédente, dédiée comme celle-ci a la Rochefoucauld.
2. Extrait du recutil de Poésies de Mme Deshoulières , Paris, Veuve de S. Mabre-Cramoisy , i6S8, p. 197 et suivautes. Cette pièce et les deux qui la suivent sont encore moins que les ui:méros xiv-xvi (voyez ci-dessus, p. 371. note 4) des Jw^ements sur les Maximes; nous les donnons toutefois comme une annexe naturelle à ce qui précèd»;. — A.ntoinette du Ligier de la Garde, femme de Guillaume seigneur des Houlières, née en i6'j.S, morte en 1694. s'est essayée dans presque tous les genres poétiques, depuis la chanson jusqu'à la tragédie; mais on ne se souvient plus guère que d'un petit nombre de ses érrlogues et de ses idylles, d'une surtout, les /'ers allégoriques à ses enfants, datés de janvier i(h)j: << Dans ces prés fleuris, etc. »
3. Cette ode fut sans doute adressée à la Rochefoucauld à l'occasion d'un de ces terribles accès de goutte dont il souffrait si cruellement , et dont Mme de Sévigné parle souvent.
APPENDICE. 4o3
Je sens que de la machine Les invisibles ressorts.
Bien que l'âme soit divine, L'unissent avec le corps.
A-t-ellc quelque amertume?
Le corps s'abat, se consume.
Et partage son ennui ; Aux douleurs est-il en proie?
L'âme ne sent plus de joie Et s'affoii)lit avec lui '.
Tels, dans les transports qu'inspire Cette agréable saison Oîi le cœur à son empire Assujettit la raison ; Tels, dis-je, dans la jeunesse, Pleins d'une vive tendresse On voit deux parfaits amants Que la sympathie assemble Faire et partager ensemble Leurs plaisirs et leurs tourments.
Damon, dans tout ce qu'on nomme
Vulgairement un malheur,
On s'abuse ; il n'est pour l'homme
De vrai mal que la douleur'.
L'exil, l'obscure naissance,
La servile dépendance.
Le mépi'is, l'oppression,
La pauvreté, qu'on déteste,
Le trépas, et tout le reste ,
Sont des maux d'opinion.
Dans l'heureux siècle où sans guide On laissoit aller les mœurs.
L'homme n'étoit point avide De richesses ni d'honneurs; Il vivoit de fruits sauvages, Dormoit sous les frais ombrages, Buvoit dans un clair ruisseau ; Sans bien, sans rang, sans envie, Comme il entroit à la vie.
Il entroit dans le tombeau.
1 . Voyez ci-dessus, p. SgS, la Lettre du chevalier de Mère, 7. Mme des Hou'ières appartenait à la secte des esprits jbrts et de» épicuriens^ dont la tradition, comme le fait remarquer M. Sainte-Beuve, ywf ininterrompue au dix-septième siècle (Purt-Royul, tuiae III, p. '?-jZ)'
4o/4 APPENDICE.
r.e penchant pour le» délices, Qui nous suit jusqu'au cercueil.
Est, ainsi que tous les vices, L'ouvrage de notre orgueil.
Dans une douce retraite, Qu'avec plaisir il s'est faite.
Le sage est heureux sans bien :
De quoi pourroit-il se plaindre, Lui qui ne voit rien à craindre Et qui ne désire rien?
Que sur lui la foudre gronde; Que les fougueux aquilons, Sous sa nef, ou\rent de l'onde Les gouffres les plus profonds; Qu'un tranchant acier s'apprête A faire tomber sa tète, Bien ne le peut émouvoii- ; Il est toujours impassible.
Sous quelque forme terrible Que la mort se fasse voir'.
Mais qu'intrépide, il affronte
Tant qu'il voudra cet instant
Qui n'est rien, et qu'à leur honte
Tous les hommes craignent tant :
Une douleur, qui ne cède
Au temps non plus qu'au remède.
Triomphe de son repos;
Il soupire en ce rencontre ^,
Et malgré sa force il montre
L'homme à travers le héros'.
Vous qui marchez sur ses traces.
Vous que les cieux ennemis A de si longues disgrâces Ont injustement soumis.
Quittez ces dures contraintes ; Adoucissez par des plaintes De vos maux la cruauté :
1. Cette strophe remet en mémoire les célèbres vers d'Horace (livre III, r:dem), dont elle est une imitation d'ailleurs assez faible :
Justum ac tenacein pioposili viriim, etc.
2. Le genre de ce mot, dans le sens d'occasion^ conjoncture, a été longtemps indécis. Vaugelas et Ménage veulent qu'il soit toujours féminin ; Furetière (1690) ne l'admet au masculin qu'en style de bl.ison.
