TOME VI

26 EXPOSITION DU SYSTEME DU MOiNDE.

précision l'instant où nous voyons la moitié du disque éclairé de la lune rend cette méthode peu rigoureuse; on lui doit cependant les premières notions justes que Ton ait eues du volume immense du soleil, et de sa grande distance à la terre.

L'explication des phases de la lune conduit à celle des éclipses, objet de la frayeur des hommes dans les temps d'ignorance, et de leur curiosité dans tous les temps. La lune ne peut s'éclipser que par l'interposition d'un corps opaque qui lui dérobe la lumière du soleil, et il est visible que ce corps est la terre, puisque les éclipses de lune n'arrivent jamais que dans ses oppositions, ou lorsque la terre est entre cet astre et le soleil. Le globe terrestre projette derrière lui, relativement au soleil, un cône d'ombre dont l'axe est sur la droite qui joint les centres du soleil et de la terre, et qui se termine au point où les diamètres apparents de ces deux corps seraient les mêmes. Ces diamètres , vus du centre de la lune en opposition et dans sa moyenne distance, sont à peu près de 5920" pour le soleil, et de 21322'' pour la terre; ainsi le cône d'ombre terrestre a une longueur au moins trois fois et demie plus grande que la distance de la lune à la terre ; et sa largeur, aux points où il est traversé par la lune, est environ huit tiers du diamètre lunaire. La lune serait donc éclipsée, toutes les fois qu'elle serait en opposition au soleil, si le plan de son orbe coïncidait avec l'écliptique; mais en vertu de l'inclinaison mutuelle de ces plans, la lune, dans ses oppositions, est souvent élevée audessus, ou abaissée au-dessous du cône d'ombre terrestre, et elle n'y pénètre que lorsqu'elle est près de ses nœuds. Si tout son disque s'enfonce dans l'ombre de la terre, l'éclipsé de lune est totale: elle est partielle, si ce disque n'y pénètre qu'en partie; et Ton conçoit que la proximité de la lune à ses nœuds, au moment de l'opposition, doit produire toutes les variétés que l'on observe dans ces éclipses.

Chaque point de la surface de la lune, avant de s'éclipser, perd